Репортаж закончен. Начинаются вести Всемирного информационного и телевизионного центра.
— …Академик Сырцов предложил сегодня президиуму Всемирной Академии наук детально разработанный проект управления погодой… Если удастся его осуществить, мы сможем не только предупреждать стихийные бедствия, но и создавать самые благоприятные климатические условия на всем земном шаре. Проект опирается на победу над Арктикой и новые открытия в области атомной физики…
Демонстрируется несколько кадров с места работы академика Гарингера. По последним сообщениям, ему удалось продолжить скважину в глубь Земли до 305 километров. Исследования глубинных слоев подтвердили предположе-
ние советских ученых: недра Земли, несомненно, сложены не из железа, а из каменистого вещества…
Затем — обзор сообщений, которые передавались в течение дня.
— …Исследовательская группа Бергера обнаружила во льдах вблизи Северного полюса трех мертвых людей. После изучения первых снимков можно предположить, что среди них есть и Амундсен…
Северсон вскочил. Широко раскрытыми глазами он смотрел на экран. К сожалению, на мутных фотографиях невозможно было различить детали.
* * *
«Главный повар» звездолета Алена Свозилова и ее временный помощник Северсон священнодействуют в кухне, синтезируя необходимые питательные вещества. Это нелегкая работа, она требует сосредоточенности и внимательности. И все же Северсон время от времени поглядывает в иллюминатор на небольшой шарик, окруженный тонким кольцом: это Сатурн, к которому приближается «Луч».
— Сатурн… — говорит он задумчиво. — Жаль, что мы не пролетели также мимо Марса и Юпитера…
— Не вижу в этом никакой беды! — засмеялась Алена. — Навратил умышленно выбрал такое время для старта, чтобы обойти эти планеты. Сейчас они на противоположной стороне системы, за Солнцем, и это хорошо. Мы должны были бы изрядно поманеврировать, чтобы преодолеть их гравитацию, а она довольно мощная, особенно у Юпитера… Вы ничего не потеряли, Лейф. Юпитер вообще неинтересен: он состоит из жидкого вещества немногим плотнее воды и окутан непригодной для дыхания атмосферой. Марс — интереснее, на нем даже существует жизнь. Но что вы увидели бы издалека? А у нас на «Луче» есть копия документального фильма, привезенного с Марса советской экспедицией. Если хотите, мы просмотрим его сегодня после работы.
Северсона не пришлось уговаривать дважды. Сразу же после обеда они с Аленой пошли в проекционную и включили аппаратуру.
Засиял экран. Побежали титры; кратко показано путешествие в межпланетном пространстве. И вот уже ракетоплан приземляется на заснеженной равнине чужой планеты.
Небо над ней не голубое, как на Земле, а розоватое. Из ракетоплана выходят ученые в скафандрах — ведь воздух на Марсе слишком разряжен и непригоден для дыхания человека.
Микроскопический снимок снежинок. Они имеют форму звездочек, как и наши, но строение их не такое сложное.
Под тоненьким слоем снега прячутся растения, напоминающие лишайники.
Группа ученых отправляется исследовать окрестности. За низким холмом перед ними открывается удивительный пейзаж: густая поросль кустарника. С волнением ученые исследуют растения. Их стволы пористы, покрыты отверстиями. На концах кривых ветвей раскрываются веера зелено-голубых тычинок; видимо, они выполняют функцию листьев.
Новый кадр: ракетоплан стоит среди талого снега, сквозь который прорываются тысячи мелких ручейков. Снег исчезает на глазах.
Из темного мокрого грунта быстро вырастают низкие растения. У них нет стволов, листьев и цветов, как у наших растений. Это скорее шарики, нанизанные на причудливо изогнутые проволочки.
Живут ли здесь животные? Да, и даже такой странной жизнью, что на Земле не найдешь ничего похожего. Некоторые напоминают длинноногих пауков, другие — богомолов… Опасны ли они для наших ученых? Нисколько, потому что эти животные являются, собственно, ходячими растениями. Они имеют такой же зелено-голубой цвет, как и растения, а это свидетельствует о наличии хлорофилла в их организме. При ближайшем изучении было установлено, что они, так же как и растения, получают энергию непосредственно от солнца, а материал на построение своего тела берут из почвы… Почему растения здесь ходячие? Со сменой времени года и появлением снега эти существа отступают в более теплые зоны планеты…
Но в тот раз Северсону так и не удалось досмотреть фильм до конца: примчался Вроцлавский и, не объясняя, в чем дело, позвал друзей в обсерваторию межзвездного корабля. Там уже собрались все члены экипажа.
— Ну, друзья, а сейчас, прошу, взгляните! — Вроцлавский включил астротелевизор и показал на экран.
Картина в самом деле была ошеломляющая: на черном, глубоком фоне неба ярким красным светом полыхал Сатурн. Еще несколько минут назад он сиял спокойно и тускло, а сейчас на нем бурлило пламя.
Что было причиной такого необычного освещения плотной завесы облаков над планетой?
Вроцлавский включил астрорадиолокатор, и через несколько секунд на экране появилась захватывающая картина: поверхность планеты будто разорвалась в тысячах мест. Из глубин Сатурна вырывались, поднимаясь вверх, бесчисленные пряди огня.
— Вулканы… — тихо сказал Вроцлавский. — И еще какие вулканы! Таких, видимо, Земля не знала и в самую бурную свою эпоху!
По приказу Навратила почти все члены экипажа приступили к изучению вулканической деятельности Сатурна. Но звездолет уже удалялся от этой планеты; Сатурн уменьшался в отдалении.
«Луч» пересек орбиту Урана и Нептуна так, что ученые не видели их вблизи. Только на самой границе Солнечной системы встретились с последней планетой, Плутоном. Он проплывал в извечной тьме, словно забытый всеми сирота.
Едва ли не каждого из членов экипажа «Луча» эта встреча взволновала, заставила задуматься, загрустить: ведь корабль выходит в межзвездное пространство. Но если другие могли побороть подсознательное беспокойство, у Дитриксона оно постепенно превращалось в настоящий страх.
Точки звезд в темноте — и более ничего. Солнце, то Солнце, которое утром заглядывало к тебе в окно, сияние которого дарило жизнь, давно уже потеряло свою зеленоватую корону. Теперь оно светит не ярче Венеры на земном небе, его свет летит в эту часть Солнечной системы более пяти часов!.. Землю же отсюда не увидишь, даже если обладать зрением орла. Она затерялась где-то в бесконечной Вселенной… Куда же, куда летит корабль?! Вот уже позади и Плутон. Впереди, на миллиарды километров — пустота.
