Вопрос был столь наглым, что я растерянно пробормотал:
- А вас-то по какому, собственно, праву?
- Ну, хотя бы по праву первооткрывателя этой гробницы, спокойно ответил Вудсток, пробираясь сквозь толпу ко мне.
Кругом поднялся страшный шум.
Вудсток поднял руку, требуя внимания. Со всех сторон к нему, словно змеи, потянулись микрофоны.
- Мне, видно, придется сделать важное сообщение, господа раскланиваясь, продолжал Вудсток. - По некоторым соображениям ума мы не спешили с ним, но теперь, кажется, время пришло. Но сначала позвольте задать несколько вопросов начальнику русской экспедиции.
Он повернулся ко мне и спросил:
- Скажите, а вчера... Вчера вы больше ничего любопытного не открыли в гробнице?
Я вовсе не собирался отвечать на его нахальные вопросы и вообще вступать с ним в какие бы то ни было пререкания. Но этот вопрос был таким неожиданным, что я невольно проговорил:
- Не понимаю...
- Ну, скажем, изучая фрески в погребальной камере, вы ничего любопытного не заметили?
Откуда же он мог узнать?!
- Почему вы молчите? - крикнул кто-то из репортеров.
- Отвечайте!
- Вас смущает мой вопрос? - наседал Вудсток, умело подлаживаясь под настроение этой толпы, жаждущей сенсаций или, на худой конец, хоть маленького скандала. И он умело управлял ею своими вкрадчивыми, ложно-значительными вопросами, словно умелый дирижер - послушным оркестром.
Я чувствовал, что меня втягивают в какую-то провокацию. Молчать было нельзя, и я ответил:
- Да, вчера на стене погребальной камеры я действительно обнаружил надпись, но она пока не поддается расшифровке.
- Может быть, вы познакомите с ней нас? - наседал Вудсток под одобрительные возгласы корреспондентов.
- Не считаю это возможным до конца расшифровки...
- Тогда я сам это сделаю за вас. Вы нашли надпись, которая гласит: "Скорость света в пустоте составляет триста тысяч километров в секунду..." И поверили, будто ее оставил Хирен?
- Так это ваши... - Я прямо задохнулся от негодования, а кругом гремел хохот.
Как же я не заметил, что надпись свежая! Хотя там было темно, и она вырублена не на штукатурке, а прямо на гранитной скале. Это нередко вводит в заблуждение и при хорошем освещении.
Вудсток шутовски поклонился мне и насмешливо сказал:
- К сожалению, я не смог подобрать подходящего иероглифа для пустоты. Древним египтянам было неведомо такое отвлеченное понятие...
Но я уже не слушал его, потому что теперь мне вдруг стала ясна и вторая странная надпись - то нелепое сочетание иероглифов в картуше. Это вовсе не имя неведомого фараона, а просто глупейшая примитивная запись фамилии этого авантюриста египетскими иероглифами!
"Wood" - лес, и надпись можно понимать так: "Этот дом место (или престол) Вудстока". Вторая половина его фамилии "Stock" - опора, может означать еще и "акционерный капитал" на жаргоне бизнесменов. Тоже вполне в его духе!
Но зачем он все это сделал? Почему скрывал до сих пор, что обнаружил гробницу раньше нас? Почему не растрезвонил об этом на весь мир? И для чего затеял теперь эту глупейшую и наглую комедию?
И тут меня словно осенило: да они попросту не имели разрешения на раскопки! Видимо, Вудстоку уже давно не доверяют в Египте. Вместо славы их ожидали допросы, возможно, арест и даже высылка из страны. Они проникли в разграбленную гробницу всего за день-два до нашего появления. Мы их вспугнули, и тогда Вудсток придумал этот ловкий ход с надписью. Поставив как бы заявочный столб, он в любой момент мог поднять шум и втянуть нас в какую-нибудь провокацию.
Кажется, этот момент наступил. Положение создалось сложное, а я не был дипломатом и не знал, как из него выпутаться.
- Итак, - грозно начал Вудсток и вдруг замолк на полуслове, подняв голову и к чему-то прислушиваясь.
Все притихли. И сразу стал отчетливо слышен рокот приближающегося самолета. Знакомый "бичкрафт"... Это возвращался доктор Шакур!
Я воспользовался наступившей паузой и стал проталкиваться сквозь толпу.
- Куда вы? А ваш ответ? - загалдели репортеры, хватая меня за рукав.
- Мы продолжим разговор, - отмахнулся я. - А сейчас я должен встречать самолет.
Всей толпой они побрели за мной к посадочной площадке.
Самолет уже приземлился и, покачиваясь, остановился неподалеку от нас, на время скрывшись в туче поднятой пыли. Когда она рассеялась, дверца кабины открылась и оттуда выглянул доктор Шакур. Лицо его расплылось в радостной улыбке при виде столь торжественной и многолюдной встречи. Приветственно помахивая рукой, он начал спускаться по лесенке.
- Ну как, дорогой? Приветствую вас! - Он сжал мою руку в своих ладонях и долго тряс ее, заглядывая ласково в глаза. - У вас, чувствую, большие новости. Но и у меня для вас приготовлен сюрприз!
Я уже хотел поскорее рассказать ему о скандале, который затеял Вудсток, как вдруг увидел двух рослых людей в одинаковых плащах и серых шляпах, спустившихся по лесенке вслед за археологом. Они еще с высоты трапа искали кого-то глазами и теперь, не обращая на меня внимания и даже не представившись, торопливо прошли мимо нас.
Я оглянулся им вслед и увидел, как они, рассекая толпу, подошли к Лесли Вудстоку, начавшему медленно пятиться при их приближении.
- Мистер Вудсток? - учтиво спросил один из незнакомцев.
Тот сумрачно кивнул.
- Пройдемте с нами. А где ваш друг Афанасо?
Ответа Вудстока я не расслышал, потому что все корреспонденты загудели и ринулись к ним.
Зато я увидел папу Афанасопуло. Он стоял в сторонке с безучастным видом, сунув руки в карманы. Но усы у него поникли, а рядом, крепко придерживая его за локоть, стоял тот самый молчаливый сумрачный араб, которого привез Сабир и выдавал за своего помощника. Теперь только я понял, почему он не ходил с геологом на разведку, а все толкался среди рабочих, расспрашивая их о чем-то...
Не обращая никакого внимания на крики совсем обезумевших репортеров, люди в серых плащах увели Вудстока и Афанасопуло в палатку доктора Шакура. Репортеры, конечно, повалили за ними, а мы с Шакуром остались одни. Он выслушал меня и только тогда сказал:
- Что же вы не поинтересуетесь, дорогой, какой сюрприз я вам привез?
- Мне кажется, я его только что видел...
- О нет! - рассмеялся археолог. - Это не по моему ведомству, пусть разбираются сами. А мой сюрприз гораздо интереснее...
Он сделал маленькую паузу, чтобы произвести побольше впечатления, и выпалил:
- Это вовсе не Хирен, дорогой!
- Кто не Хирен?
- Да мумия, которую мы нашли! Просто какойто юноша лет девятнадцати, но никаких негроидных признаков. А ведь Хирен был нубийцем?
- Не может быть!
- Совершенно точно, дорогой! Он подсунул грабителям чужую мумию вместо своей!
