Луне было удобнее рубиться - с правой стороны у него ничего не было, а птицелюдям мешала скала. Миг - и второе тело полетело в пропасть, а потом и третье, и четвертое.
С пятым, рослым и сильным, Луне пришлось труднее - вооруженный кривым златым мечом и коротким копьем смуглокожий сумел зацепить Луне руку, но натиска разяренного рода не выдержал и тоже полетел вслед за мертвыми соплеменниками вниз.
Луня рубил и колол, отбивая удары врагов, а Зугур, идя сзади по скользкой от крови тропе, орал, обращаясь к Руне:
- Руна! Слушай меня! Как только Лунька до тебя добереться, повернись и хватай петлю, что я тебе брошу. Потом прыгай в пропасть - я тебя вытащу! Поняла? Ответь, поняла?
Луня, сваливая очередного птицечеловека, с радостью услыхал сквозь гомон врагов родной голос, крикнувший короткое:
- Да! Я поняла! Ай!
"Не иначе, рот заткнули, аспиды!", - подумал Луня и взъярился пуще прежнего. Красный меч воистину стал красным, по самую рукоять обагренный кровью врагов. Битву на тропе заметили и из града - там на стене собралась целая толпа птицелюдей, а большой, сотни в две воинов, отряд вышел из ворот и бегом двинулся в обход ущелья, не иначе как надеялись пернатые успеть отрезать Луне и Зугур путь к отступлению в глубь горы.
Ближе, ближе, вот всего трое осталось между Луней и Руной, вот уже и двое, вот и один...
Луня замешкался, спихивая тело смуглокожего с тропы, и получил ещё одну рану - златой меч оцарапал ему голову и срубил полуха.
- А-а-а! Убью!! - диким голосом заорал Луня, и последний из птицелюдей, увидав свою смерть, что пришла за ним в обличии молодого рода, сам от страха прыгнул в пропасть. Луня присел, Зугур метнул ремень к поворачивающеся Руне, девушка ухватилась за петлю и прыгнула вниз.
- Шакар ыгын! - сипло выругался Зугур по-вагаски, изо всех сил упираясь ногами в узкий каменный карниз и напрягшись, вытянул девушку на тропу. Луня тем временем стоял с клинком наготове, но оставшие птицелюди больше не нападали. Бегом, истошно вопя и толкая друг друга, они уходили по тропе от страшных чужаков, неистовых в сече и искусных в убийстве.
Руна так и бежала со связанными руками, за ней поспешал Зугур, и последним пятился Луня, опасаясь, что враги ещё могут вернуться и напасть со спины. До входа в подгорные коридоры путники добрались уже в полумраке вечер в здешних краях наступал стремительно, словно бы ночь падала на мир из поднебесья.
Отряд птицелюдей, высланный из града, уже успел оббежать ущелье и теперь приближался по восходной тропе к каменной площадке, на которой на миг остановились добытчики Могуч-Камня.
- Они скоро тут будут! - с тревогой сказал Зугур, пока Руна наскоро перевязывала трпяпицей Лунину голову.
- Надо уходить, чем быстрее, тем лучше! - отозвался морщащийся от боли род: - Или встать на этой тропе, и перебить всех до одного!
- Экий ты боец! - усмехнулся Зугур: - Десяток свалил - дважды тебя попятнали, а тут две сотни... Не выстоим, больно много их. Свод бы в норе этой обрушить, да куда нам, силенок не хватит. И Шык в немощь впал посля заклятия своего. Боюсь, пропадем!
- Бойся - не бойся, чему, того не минуть! - откликнулся Луня и подтолкнул Руну ко входу в пещеры: - Давай, ладушка, побежали шибчее.
Словно суслики от хорька, мчались путники по каменным проходам, и вскоре уже оказались в той круглой пещерке, где валялись тела убитых Луней стражников. Тут их поджидал Шык. Волхв был сильно бледен, но смотрел весело.
- А, отбили! Ну, хвала... хвала ВАМ, вои!
- Погоня за нами, волхв! После про все поговорим! - крикнул запыхавшийся Зугур: - Ты скажи лучше, где камень, что нам надобен?
Шык улыбнулся ещё шире, запустил руку в свою чародейную котомку, с которой никогда не расставался, и вынул вытянутый, остроугольный черный булыжник, с голову младенца величиной:
- Вот он, камешек! Пока вы Руну спасали, добыл я его, тут, рядышком совсем. Не зря я горы слушал, не зря пути прочуевал... Трудновато пришлось, но...
Из коридора, по которому только что пробежали Зугур, Луня и Руна, послышался шум, шлепание босых ног по камням и крики погони. Вагас, прислушавшись, перебил волхва:
- Все, времени нет. После расскажешь, что и как. Бежим скорее.
И они побежали, и в темноте уже выскочили на склон бурой горы с другой её стороны.
* * *
До утра путники переждали на вершине той самой скалы, у подножья которой начинался ход к граду птицелюдей. Узкую расщелину Луня с Зугуром, как смогли, завалили камнями, а Шык, не смотря на немощь, приложился с волховством, запечатал выход. Однако до рассвета не никто не сомкнул глаз, ожидая, что враг разберет завал и выберется наружу.
Пронесло...
Едва солнце окрасило вершину бурой горы розовым, едва зажглись, засверкали ледяные шапки на дальних пиках, путники спустились со скалы и двинулись вниз, к лесу и прорубленному в нем проходу.
- Дядько Шык, а чего ж мы есть в обратной дороге будем? - спросила у волхва Руна, прыгая с камня на камень, словно горная козочка.
- Про это я не думал... - озадаченно отозвался Шык и обратился к остальным: - Слышь-те, мужики? Руна правильно спрашивает. Чем харчиться будем? Ведь иначе привезет колесница лишь наши тела иссохшие, и пользы от этого никому не будет. А в поднебесье еды никакой нет, ни птицы не летают, ни звери не рыскают.
- В этих лесах столько тварей разных водиться, не уж-то мы с Лунькой не набьем за полдня дичи на дорожку? И воды в меха наберем, вон он, ключ, что с горы течет.
- А мясо как хранить? - не унимался Шык: - Стухнет все, попортиться. Иль вагасы тухлятиной не брезгуют?
- Я! Я знаю, как мясо сохранить! - радостно запрыгала Руна, перебив налившегося обидой Зугура: - Не пропадет, не стухнет! И готовить как, знаю!
- Ну и как? - не без ехидства поинтересовался волхв.
- На Яровых Птицах жарить да варить будем, а чтоб мясо не портилось, ремнями куски привяжем и за насады свесим. Там, наверху, холодно, мороз шибче, чем зимой. Не попоротиться мясо! - торжествующе закончила Руна, и волхв крякнул:
- Н-да! Молодец, девка, справно придумала! Ну теперь дело за малым мясца добыть в достатке. Слышь-те, охотнички, как до лесу дойдем, вынайте луки - времени в обрез, седни ночью тронуться бы надо, нам ещё в Черный лес идтить посля того, как на Свою Сторону вернемся.
До самого заката промышляли Зугур и Луня в чужом и страшном лесу. Бить старались лишь то зверье, что обличием на знакомую добычу было похоже чтоб не потравиться потом.
Зугуру посчастливилось на стадо кабанье набрести. Кабаны мелкими были, и без шерсти почти что, но во всем остальном - свиньи свиньями. Вагас настрелял десяток поросят и секирой завалил секача, когда тот ринулся на охотника.
Луне все больше птицы попадались. Всяких разноцветных, клювастых да крикливых он не трогал, а искал похожих на куропаток или на рябцов. Худо-бедно, чего-то добыл, еле доволок. Дичь и зверье в диких лесах непуганное, человека не боиться, бить их не трудно. Но вот кабы знать, кого можно есть, кого нет...
