— Ерунда какая-то. Или анализатор испортился, или в озере не осталось ничего живого. Не вода, а ди-стиллат какой-то!
Они посидели молча. Около берега белела брюхом лягушка. Саркисов бросил в нее кусочком земли. Против обыкновения лягушка не ушла под воду. Она была мертва.
Что Региональный Компьютер? — спросил Гофман.
— Я не интересовался, — сказал лесничий. — Я человек простой и не хочу, чтобы надо мной смеялись, предлагая мне впоследствии летающего крокодила или глубоководного жирафа.
— Из космоса, — неожиданно сказал Гофман. Саркисов недоуменно взглянул на биолога.
— На земле летающих многоруких нет, — объяснил тот. — Значит, это существо пришло из космоса.
— Ты считаешь? — спросил Саркисов.
— Другого объяснения нет, — равнодушно сказал Гофман.
Они еще не знали, что человечество ожидает день, полный невероятных, фантастических событий.
ОКРЕСТНОСТИ КАРАТА. ОРБИТА СПЕЙСРЕЙДЕРА «УРАЛ»
Планета висела в пространстве, сияя опаловой чистотой. Прекрасное зрелище открывалось человеческим глазам!
Дышащая облачными боками планета медленно проплывала под кораблем. Худов сообщил координаты корабля диспетчеру Карата. Он проверил исправность причальных площадок и грузовых лифтов, направил в трюмы разгрузочные автоматы и ждал.
— За грузом скоро прибудут, — сообщил ему тягучий металлический голос.
Ожидание было привычным. Оно сопровождало спейсера Худова всю его звездную жизнь. Вот так он часами ждал возвращения десантных групп Дальней Разведки у исследуемых планет, а позже, работая уже в Хозяйственном Флоте, ожидал разгрузки корабля у планет Хозяйственного Реестра.
Всегда его окружали звезды и пустота.
От планеты медленно отделилась и зависла в пространстве серебристая цепочка. В первые мгновения
Худов не поверил собственным глазам: от опалового диска планеты к кораблю приближалась группа странных существ, напоминающих людей, но чисто карикатурно. Существа отличались конической формой тела. Худов видел цепочки немигающих глаз в верхней части конусов. Существа медленно опускались на причальные площадки.
— Вы нас слышите, капитан? — Тягучий голос привел его в себя.
— Слышу. — Худов не мог оторвать взгляд от экрана.
— Откройте люки, мы возьмем груз.
«Роботы! — облегченно вздохнул спейсер. — Роботы каратиан. Пора тебе, Горбушка, на отдых, если в роботах каратиан тебе стали мерещиться инопланетяне!»
Сервомоторы медленно раздвинули люки трюмов.
Худов связался с диспетчером.
— Слушайте, — спросил он. — Ваши роботы мне ничего не повредят?
— Можете не волноваться, — успокоил все тот же лишенный интонаций голос. — У вас на корабле нет роботов. Только люди.
Худов весело хмыкнул, но тут смысл сказанного дошел до капитана, и он снова уставился на экран. Существа плавно отрывались от корабля, унося и планете многотонные контейнеры с грузом. «Разыгрывают! — подумал Худов. — Наверняка среди диспетчеров есть выпускник Школы, желающий отыграться за экзаменационные неудачи. Ладно, ребятки, повода для новых анекдотов я вам не дам!»
— Диспетчерская, — бодро гаркнул он. — Дайте координаты для посадки на планету! Хочется пару дней отдохнуть перед возвращением.
— Боюсь, что вам будет у нас неинтересно, — тягуче и неожиданно отозвался диспетчер. — У нас довольно скучно. Лучше вам сразу возвратиться домой.
— У меня тахидар пошаливает, — слукавил Худов. — На последнем скачке разброс оказался слишком большим. Хочу побывать на Карате, пока ваши специалисты посмотрят, в чем дело.
— Специалистов мы вам пришлем, — отозвался диспетчер. — А что касается прогулок по планете… Право, у нас вам не понравится.
Его гнали! Это уже не лезло ни в какие ворота! Худов не сдержался.
— Вы не преувеличиваете свою проницательность? — раздраженно спросил он. — Я и сам могу решить, что мне понравится, а что не понравится. Или мне просто отказывают в высадке?
— Зачем? — Голос диспетчера по-прежнему был ровен и спокоен. — У нас нет причин для отказа. Просто у нас действительно скучновато. Моя обязанность честно предупредить вас об этом, капитан Худов.
Ага, его здесь все-таки знали! Худов почувствовал злорадство. Он не ошибся, полагая, что в диспетчерской сидит кто-то из насмешников Школы Спейсеров. Он усмехнулся, довольный собственной проницательностью.
— И все-таки, дайте мне посадочные координаты, — попросил Худов.
ЗЕМЛЯ. ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ СОВЕТА ФЕДЕРАЦИИ
Всем планетам Федерации Обитаемых миров!
Всем Советам планет Хозяйственного Реестра!
Всем командирам рейсовых пассажирских и грузовых кораблей Космофлота Федерации, руководителям исследовательских экспедиций Форпостов!
18 июня 2308 года на Земле зарегистрированы контакты жителей планеты с неизвестными существами.
Лесничим регионального лесничества Саркисовым произведена голографическая запись существа, плавающего в озере Шаранхай. Исследовавший озеро биолог того же лесничества К. Гофман установил, что озеро неизвестным способом подвергнуто полной стерилизации.
В городе Бонн оператор коммунального хозяйства И. Суманаи наблюдал аналогичное существо на балконе квартиры 34 дома 19 микрорайона 1237. В указанной квартире проживает Ж.Ран с девятилетним сыном. В момент наблюдения Ж. Ран в квартире отсутствовала, ее девятилетний сын ничего не заметил.
В этот же день экипажем рейсового авиастрата 4 ДИМ наблюдалась группа существ на высоте 1500 метров над Атлантикой. Командиром авиастрата Дж. Киттом произведена голографическая запись полета существ.
Аналогичные сообщения поступили из Парижа, Брянска и Канзас-сити. Существа наблюдались океанографической экспедицией на глубинах до 200 метров в районе Большого Барьерного Рифа.
По суммированной информации БЦИ на Земле зарегистрировано более 200 контактов с неизвестными существами, численность которых достигает трехсот-четырехсот особей. Во всех случаях существа избегали прямых контактов с людьми.
Экипажем рейсового корабля «Марс-Р54» наблюдалась группа существ, совершающих полет в космическом пространстве с вектором движения на звезду 61 Лебедя. Способ передвижения существ аналогичен способу, который использовался Симбиотами, наблюдавшимися в 2294 голу в системе звезды Теллур. После совершения существами пространственного прокола наблюдение за ними стало невозможным.
