Он постоял еще недолго, раздумывая, куда пойти, потом, свистнув собаке, направился вдоль кромки леса.
Поляну окружал живой непроходимый забор. Сразу за кустами второй непреодолимой преградой поднимались деревья.
«Как в крепости, — отметил Алексей. — И где же хоть одна тропа?»
Сзади, метрах в двадцати, раздался сильный шум, и Алексей буквально подпрыгнул на месте. А когда обернулся, из тайги, через непроходимые, как он отметил минуту назад, кусты на поляну выскочил кенгуру, а следом показалась знакомая баба-яга в валенках.
— Совсем замотала, тварь окаянная! — приговаривала старуха. — Хуже козы. Я ее туда — она сюда, я ее сюда — она обратно!
Алексей рассмеялся.
— И-эх! — сердито сказала старуха. — Добрый молодец! Чем зубы скалить, помог бы лучше. Это ведь блоха, а не животная. Почитай целый вечер гоняю.
— А куда ее, бабушка?
— Бабушка… — ворчливо передразнила баба-яга. — Скажи еще — старушка. — Но было видно, что Алешино обращение ей понравилось. — Вон туда ее надо, проклятущую, — и она подняла хворостину.
Кенгуру бестолково запрыгал по поляне. Алексей с бабой-ягой и азартно лающим Рыжиком побежали следом.
— Оттель, оттель заходи, — кричала баба-яга, пытаясь огладить кенгуру прутом по боку. — Да заворачивай!
Немного спустя к погоне присоединились лешие. Громко ухая и растопыривая мохнатые ручищи, они наконец загнали кенгуру в дом пришельцев.
— Ну и дела, — запыхавшийся Алексей посмотрел на бабу-ягу. — Кенгуру-то здесь как оказался?
— Как и ты, милок, — усмехнулась вредная старуха. — Точь-в-точь, как ты. Понимаешь?
— Еще бы! — Алексей решил, что с загадками пора кончать, и шагнул в дверной проем вслед за кенгуру.
Никакого коридора за «дверью» не было и в помине. Алексей оказался в абсолютно круглой комнате, врезанной, очевидно, точно в центр здания. Противоположный входу полукруг был целиком занят пультом. Около него, спиной к Алексею, стояли два пришельца.
Один из них, тот, что был похож на школьного физика, подталкивал упирающегося кенгуру к нише в панели управления, второй — светловолосый — стоял, положив руки на клавиши. На Алексея они не обратили никакого внимания.
Раздраженный погоней, а теперь еще и возней в комнате, кенгуру отчаянно «боксировал» передними лапами так, что «физик» вынужден был прикрывать лицо.
Быстро оценив обстановку, Алексей подошел к кенгуру и наступил на длинный толстый хвост. Кенгуру прыгнул в нишу, светловолосый мгновенно щелкнул клавишей, и животное исчезло.
— Спасибо, — сказал «физик», вытирая руки о комбинезон. — Еле справились. Надо было роботов позвать, да кто же думал…
— И куда вы его? — Алексей кивнул в сторону, ниши, в которой исчез кенгуру.
— Домой, в Австралию. Куда же еще? — улыбнулся светловолосый. — Откуда взяли.
— Очень интересно, — Алексей оценивающе посмотрел на клавиатуру. — Взяли в Австралии, а засунули сюда. Щелк — и нету.
— Щелк — и нету, — довольно повторил «физик».
— Да вы не переживайте, — сказал светловолосый. — Сейчас все объясню. Но для начала давайте представимся все-таки, а то как-то невежливо получается. Что касается вас, — тут светловолосый весело посмотрел на Алексея, — то мы кое-что знаем. Алексей Трошин. Выпускник средней школы. 17 лет. Успевает по всем предметам. Интересы… Так, интересы весьма немногочисленны. Современная музыка, немного спорта, что еще… Чтение. Цели в жизни весьма неконкретны. Будущая профессия? Пока неясно.
— Вы что, гадалка? — Все, что сказал светловолосый, не очень понравилось Алексею. — Насчет себя я и так все знаю. А вот кто вы, если не секрет?
— Простите, — огорчился светловолосый. — Я не подумал, что мои слова будут вам неприятны. А на ваш вопрос я уже ответил два часа назад. Могу к этому добавить, что наша планета похожа на Землю, но находится так далеко, что вы вряд ли сможете такое расстояние себе представить. По профессии я лингвист, несколько лет проработал здесь, хорошо знаком с обстановкой, поэтому мне и было поручено открыть контакт. Отсечем от названия моей профессии «хвост» — получается Линг. Так и можете меня называть. Для вас это будет удобнее. Моего товарища, — Линг положил руку на плечо «физика», — если захотите, можете называть Михаилом Афанасьевичем. Так вы, кажется, назвали его, когда увидели в первый раз? Он — роботехник.
Алексей смутился.
— Вы, что же, и мысли читать умеете?
— Умеем, — Линг покачал головой. — Это не то, пожалуй, слово. Мы же вот не задаем вам вопрос — умеете ли вы слышать? Неумение слышать — это глухота. Инвалидность. От этого лечат Способность общаться мысленно, телепатически, у нас врожденная. Так же, как слух и зрение. И ничего сверхъестественного здесь нет. У нас ведь есть еще и речь — в том смысле, как вы ее понимаете. Я сейчас говорю, и вы видите, что я двигаю губами, артикулирую, а не пытаюсь проникнуть к вам в мысли, так сказать, с черного хода. Но и заткнуть уши, простите, мозг, не всегда удается. Хотя это и невежливо по отношению к вам, но все равно что-то проходит.
— Ну-ну… — Алексей постарался сосредоточиться на нише, чтобы не думать больше ни о чем другом, рассердился на себя за это (все равно получается плохо), покраснел и сказал:
— Так кенгуру куда ускакал?
— Домой. В Австралию, — вступил в разговор роботехник. — Это ведь нуль-транспортировочная кабина. Читали, наверное. Мгновенно пересылает предмет или живое существо в нужное место.
— И человека?
— И человека. Вы-то таким же путем сюда попали. Сейчас я вам все расскажу.
Роботехник шагнул в сторону, и Алексей невольно шагнул за ним. Линг отвернулся к пульту и занялся своим делом. Видимо, времени у пришельцев; и правда, было маловато.
— Начнем с того, — говорил роботехник, — что нам надо было собрать здесь группу для контакта Причем, группу, в которой никто между собой не знаком, желательно — представителей разных частей света и разных рас. Это условие было обговорено Советом по контактам. Проще было бы, скажем прямо, доставить сюда людей, известных в планетном масштабе: крупных ученых, политических деятелей. Но нам этого сделать не позволили. Поэтому мы были вынуждены раскидать наши нуль-ловушки буквально где придется. Естественно, что через них сюда могли попасть любые живые организмы: животные, птицы, насекомые. Что и произошло. Но после того, как через ловушку проходил человек, она прекращала работу.
— Как на зайцев, — не удержался Алексей. — Расставили силки по всему свету.
— Ничего обидного здесь нет, — возразил роботехник. — Наоборот, нам кажется, что всем, кто попал в ловушку, повезло. Еще бы. Первый контакт!
