Но посмотреть укороченную запись Совета Высших, избранные фрагменты, разрешенные к общему доступу, им не дали. Одновременно раздались сигналы личной связи. Раф с сожалением сдернул очки.
– Грядет Оракул, – удовлетворенно заявил он, изучив сообщение на экранчике своего хэнди. – Чем хороши выборы и перевыборы – можно насладиться зрелищем. Адреналин в крови, азарт, свербящий в заднице. Тотализатор, лотерея и бои без правил в компакте. Пошли.
– Да рано же еще, – заупрямился Кубик. – Через час только начнется. Я хочу тебе показать еще одну штуку.
Но на этот раз Раф был неумолим.
– Мне сегодня уже осточертели твои штуки. Сколько можно. Потом покажешь. Нужно места занимать. Через пятнадцать минут там останутся только задние ряды. Я не хочу терять кайф из-за твоих штук. К тому же ты никогда такого не видел. В первый раз это особенно нужно прочувствовать. Поймать ауру. Я непременно хочу посадить тебя поближе. Веришь, я тебе даже завидую. Смотреть это в первый раз – это как заново перестать быть девственником. Открываешь массу новых ощущений.
Кубик действительно за год пребывания в Центре Оракула еще не видел. Но был наслышан и заранее трепетал.
Точнее говоря, Оракула никто и никогда не видел – кроме того сима, который был к нему приставлен: кормил, поил, чистил клеть. Всем остальным непосредственно лицезреть Оракула не полагалось. Табу. Зато мудрость свою Оракул являл воочию, наглядно и весомо.
В основном к помощи Оракула прибегали для избрания самого достойного на какую-либо из высших должностей клана. Реже – для решения важных спорных вопросов, когда Высшие начинали драть себе и друг дружке волосы, пытаясь преодолеть разногласия в своей среде. Впрочем, обычно, когда речь заходила об Оракуле, Высшие быстро находили почву для примирения.
Ибо Оракул был страшен. Только очень уверенные в своей правоте и достоинстве могли без боязни протягивать ему руку. Недостойным же и неправым Оракул просто отгрызал эту руку.
Раф оказался прав. Когда они пришли в зал совета, туда уже сбежалась едва ли не половина клана. В первых рядах кипучая борьба за места подходила к концу. Раф, бросив Кубика, метнулся вперед через ряды кресел и с размаху водрузил зад на два сразу в пятом ряду. Оттуда махнул Кубику: «Не спи и греби сюда!».
Кубик пробрался к нему, сел и замер в ожидании. Даже дышать и моргать реже стал. Отсутствующий пока Оракул рисовался в его воображении большим, голодным крокодилом, упрятанным в гигантский ящик с окошком.
– Он большой? – не выдержав, спросил он.
– Кто ж его знает, – ответил Раф, поворачиваясь к нему. Перед этим он толковал с кем-то позади. – Может, в этой клети только его голова живет. А тулово – в другом месте.
– Как это? В каком другом? Разыгрываешь?
– Я серьезен, как удав на охоте. Оракул, он… некоторые думают, что он пролез к нам из другого мира. Только застрял по пути в тонких материях, и здесь очутилась одна башка.
– Так он же гадит в клети! Сим за ним убирает!
– Это сим тебе сказал? – парировал Раффл.
– Это ты мне говорил.
– Ну а мне кто-то еще наплел. Только факт в том, что никто не видел, как сим выгребает из клети Оракулово дерьмо. И самого дерьма тоже никто не видел. Я недавно пытался уломать сима. Уговаривал его продать мне кусок Оракульего дерьма, чтобы прямо из клети мне достал.
Кубик хрюкнул и заулыбался.
– Ценное лечебное сырье? Приложить к радикулиту или больному зубу – как рукой снимет?
– Вот-вот. Впаривал ему по самое не могу. И ни крошечки не выпросил.
– Может, этот сим жадный очень?
– Скорее тупой. Мог же просто объяснить: Оракул – зверушка безотходная. Я бы отстал без вопросов.
– А откуда он в Центре взялся?
– А откуда у горлов ихнее Божество взялось? У них Божество, у нас Оракул. Все справедливо, всем поровну.
– Лично я еще никакого Божества не видел, – буркнул Кубик, сползая на сиденье и вытягивая ноги.
– Оракула ты тоже не увидишь, будь спок, – радостно заверил его Раф. – Оп-па! Кажись, несут.
Кубик встрепенулся, переходя из полулежачего положения в напружиненную сидячую стойку. Мертвой хваткой вцепился в подлокотники. Навострил глаза и уши.
Четверо симов протаскивали через двери предмет, похожий на огромный барабан, диаметром около двух метров и высотой в метр. Барабан был сделан из легкого, но прочного чернёного сплава. Бока его опоясывали тисненые узоры, по верхнему периметру шли фигурные шишечки. Вся верхняя поверхность была испещрена маленькими отверстиями. Вряд ли через них можно было составить зрительное представление о звере, сидевшем внутри. Звуки же, исходящие из недр барабана, заставляли предположить, что чудовище тоже сделано из металла и, кроме того, очень недовольно перетаской своего жилища.
Ширина прохода не позволяла пронести клеть горизонтально, поэтому симы поставили его на нижнее ребро и осторожно покатили. От такого обращения с собой зверушка внутри пришла в неистовство. Кубику показалось, что тварь начала прыгать по-лягушачьи. С жутким металлическим грохотом она билась о стенки, скрежетала, лязгала зубами, глухо порыкивала и постанывала. Последнее было явным диссонансом на общем фоне – в этих постанываниях смутно слышалось сладострастие, жадная тоска чудовища по мягкой человечине.
Прокатив барабан через двери, симы снова подхватили его на руки и установили на специальном оракульском возвышении в паре метров от первого ряда кресел. После чего симы удалились через запасную дверь. Чудовище немного затихло, изнутри доносилось только тихое скреботание когтей по металлу. Кубик окинул взглядом сослуживцев, сидевших поблизости. Лица будто одеревенели и окрасились белым, позы сделались неестественно робкими. В зале стало тихо и почему-то холодно. Меж кресел гулял сквозняк. Кубик скосил глаза на собственный нос, пытаясь определить, какого цвета лицо у него самого, но так и не разобрал. Во всяком случае, Оракул действительно вселял страх. А мысль о том, чтобы протянуть чудищу руку, вызывала ощутимую физическую слабость. Кубик ткнул локоть в ребра приятеля.
– Тебе бы хотелось стать Высшим? – спросил он шепотом.
В вопросе ясно читалось другое: «Хотелось бы тебе узнать мнение Оракула о себе?». Ибо Высшим в клане ирчей при наличии вакансий мог попытаться стать любой смелый человек. Требовалось лишь одобрение Оракула. Раф понял его. Он наклонился к уху Кубика и еле слышно проговорил:
– А как ты думаешь, зачем мне понадобилось выпрашивать дерьмо этой твари?
– Зачем? – громко спросил Кубик, ошарашившись.
– Тихо ты! – шикнул Раф. – Медленно соображаешь. Если втереть в руку его говно, он же ее не тронет, как думаешь? Она же вонять будет. Он решит, что это его собственное дерьмо. А зачем жрать свое дерьмо?
