Острая боль пронзила грудь. Задыхаясь, Макс прислонился к фигуре Менни, чуть не плача, как ребенок. Он так хотел почувствовать уверенные руки Менни, сжимающие его в медвежьих объятиях, которые защищали и поддерживали его в детстве. Как давно это было. Жизнь казалась хаотическим водоворотом, и вот к чему она привела. Он не хотел ответственности. Макс хотел избежать ее, но как он мог отвергнуть реальность тех ощущений, которые жгли и сжимали все внутри? Кто сделал с ним такое?
- Я не хочу умирать, - прошептал он камню. Обида опалила его при мысли, что кто-то другой вдруг взял на себя контроль над его жизнью.
Утонув в безутешных мыслях, Макс поначалу не заметил, что был уже не один. Тогда он повернул голову и отпрянул от статуи, обнаружив Дженни и Джека, стоящих прямо у него за спиной. Джек ухмылялся, Дженни смотрела с печалью. В ее глазах светилось сочувствие - или просто разочарование, что тот, которого они хотели сделать героем, был таким внушающим беспокойство человеком?
Похоже, она почувствовала мысли Макса, потому что шагнула вперед и быстро обняла его. Рядом с ним она казалась маленькой и хрупкой, как птичка. Это было не совсем приятно. Ее тело пахло сырыми листьями и землей. Макс не был уверен, хочет ли он оттолкнуть ее или снова обнять. Она могла оскорбиться, если бы он отверг ее, а это, в свою очередь, могло бы отразиться на Менни. Поколебавшись, Макс погладил ее плечо. Дженни еще раз приобняла его и отпустила.
- Ты принес?
Макс кивнул.
- Да. Теперь за дело, не так ли? Ты сказала, что поможешь мне с Менни.
Дженни замялась, взглянув на брата.
- Сначала надо добыть некоторые артефакты.
Глаза Макса сузились. Вероятно, рядом с Менни его будет сложнее контролировать, поэтому Эшены пытаются тянуть время. Ему нужно максимально использовать свое преимущество. Может, эти странные люди способны разрушить Менни с тем же успехом, что и вернуть его к жизни.
- Дай мне бусину, - сказала Дженни.
- Я отдам ее, как только Менни будет в порядке.
Дженни, немного помолчав, произнесла:
- Я не смогу помочь тебе, если буду находиться под угрозой каменной чумы. Я уже говорила, что тебе необходим Жадеитовый Коготь. Ты не вернешь к жизни друга, если согнешься от боли. Разве ты не помнишь, о чем мы говорили? По крайней мере, покажи, что янтарь у тебя.
Макс холодно посмотрел на нее, подняв руку. Дженни впилась глазами в кольцо, лицо ее просветлело от удовольствия.
- Это лучше, чем я думала! Смотри, Джек, - оправа!
Джек сделал шаг вперед, и Макс опустил руку.
- Сначала дело. Что я должен сделать, чтобы добыть Коготь?
В ответ Дженни улыбнулась и запела:
- Девять вещей составляют три вещи. Три приносят четвертую. Четыре вещи создают одну - ту, которая есть все.
Макс нахмурился.
- Что-что?
- Это был Куплет Сильвер-Скинов, - пояснила Джен-пи. - Твоя семья напевала его сотни лет - и только они знали его смысл.
- Что это значит?
- Это относится к пропавшим святыням. На самом деле, каждый артефакт состоит из нескольких частей. Во время Реформации они были разобраны и спрятаны алхимиками Кланов или их учениками - большинство магов было арестовано и заключено в Грагонатт. Если ты воссоздашь Сову Войны, то сможешь использовать ее, чтобы помочь твоему другу. К счастью, у тебя уже есть две ее составные части.
- О чем ты говоришь? Какие две части? Улыбка Дженни стала еще шире.
- Янтарная бусина - часть Совы, ее глаз, если хочешь. Так же как и оправа. Она сделана в форме пера, что символизирует тело совы. Как нам повезло, что Пьютер вставил бусину именно сюда. Остался только третий артефакт, принадлежащий Сове, - ее коготь.
- Ты знала это, разве нет? Почему ты не сказала, что представляет собой бусина? Зачем вся эта чепуха - украсть, чтобы вернуть тебе?
- Ты неправильно понял. Это не чепуха. Ты рисковал, добывая бусину для меня. Это был бескорыстный поступок, и это очень важно.
- Чем меньше знаешь, тем лучше, - сказал Джек. - Смотри на это как на обучение магии.
- Я не собираюсь играть в игры, - ответил Макс.
- Но тебе придется, - возразил Джек. - Все это - игра. В этом-то и заключается ирония.
- Жадеитовый Коготь - третья часть, да? Не отрицайте.
- Ты угадал, - подтвердила Дженни. - Хорошо.
Макс мрачно кивнул.
- Да, куда уж лучше. Он нужен вам, и, чтобы заставить меня добыть его, вот вы и плетете мне истории о том, как Коготь необходим мне.
Дженни сдвинула брови.
- Но мы не солгали тебе, Лис. Коготь поможет тебе. Я клянусь тебе в этом.
Макс сложил руки на груди.
- Ну, и где он? Полагаю, вам это известно. Мне опять нужно навестить Пьютера?
Джек отрицательно покачал головой.
- Нет, в этом нет необходимости - Коготь здесь, в Шрилтаси.
Макс зарычал:
- Это абсурд! Я чувствую, что, как только найду третью вещь, тут же потребуется искать четвертую и пятую. Вы обманываете меня! Немедленно верните моего друга! Я не буду вам помогать, пока это не будет выполнено.
- Но это невозможно без Совы! Ты уже это знаешь. Мы не обманываем тебя. Я чувствовала, когда ты использовал мой магический камень, Лис, я чувствовала движение его бариши в моей крови. Разве я подвела тебя тогда? Камень снова поможет тебе - я научу тебя, как. Ты - маг, в тебе больше бариши, чем во всех нас вместе взятых. Но тебе нужно научиться пользоваться ей.
- Твой скептицизм - твоя главная слабость, - сказал Джек.
Макс повернулся к нему.
- А мне кажется, это сила. Пусть я и скептик, но зато не доверчивый простачок. Зачем мне делать то, что вы от меня хотите? Эта легенда о моей семье внове для меня и, если это правда, то не слишком приятная. Я никогда не чувствовал эту штуку - бариши - в себе. Я не верю, что обладаю ей.
- Но магический камень подействовал, не так ли? - Дженни возбужденно взмахнула рукой. - О, ну что же тебя убедит?! Эти глупые споры - пустая трата времени. Дай мне камень.
Макс немного поколебался, затем снял шнурок с шеи и протянул Дженни. Взяв кристалл в руку, она нарисовала в воздухе новый символ.
- Этот символ активизирует другие частоты бариши. Это увеличит или уменьшит любой предмет, к которому ты прикоснешься энергией, и временно этот предмет будет в твоей власти. Однако этим нужно пользоваться осторожно, эффект длится недолго, - она вернула камень Максу. - Попробуй.
Символ был простой - всего пять движений в воздухе. Макс полагал, что ему не составит труда повторить их. Изобразив знак, он почувствовал покалывание, ползущее вверх по руке. Что-то происходило - отрицать было невозможно.
Дженни удовлетворенно кивнула.
- Прогресс налицо. Теперь тебе пора за Когтем.
Макс надел кристалл обратно на шею, не в силах подавить возбуждение, которое он только что ощутил.
