- Ваши старания напрасны, господа. Эти игрушки не причинят мне вреда.
Он шагнул вперед.
- Стоять! - рявкнул капитан. - Еще шаг, и я разнесу корабль на атомы!
"Призрак" в нерешительности остановился. Уверенности у него заметно поубавилось.
- А теперь слушай меня, Мрак, - четко произнес капитан Стюарт. Видишь эту красную кнопку? Ею приводится в действие система аварийного уничтожения корабля. Одно твое неосторожное движение - и от всех нас останется только космическая пыль.
Рука капитана, из которой сочилась кровь от порезов о стекло, напряженно замерла над массивной кнопкой, в любую секунду готовая вжать ее в панель.
- Твой вариант неприемлем для нас, Мрак, но у меня в запасе есть еще один, последний. Ты получишь корабль, но лишь при условии, что дашь нам возможность беспрепятственно покинуть его. Слушай меня внимательно, Мрак. Сейчас мы вчетвером грузимся на капсулу и уходим в открытый Космос, ты же остаешься здесь и действуешь далее по своему усмотрению. У тебя нет выбора, Мрак.
"Призрак" медленно произнес:
- Идеальный вариант - обладание кораблем и уничтожение всего его экипажа.
- Условия диктую я, - властно заявил капитан Стюарт. - Либо ты получаешь корабль, либо ты не получаешь ничего. Выбирай. Корабль против наших жизней.
- Я выбираю корабль, - не раздумывая, ответил Мрак.
- О'кей. Флойд...
Стюарт не договорил. В ту же минуту "призрак" ринулся на него. Три лазерных луча вспороли его тело и в миг превратили в бесформенное протоплазменное месиво, растекшееся по пластиковому полу рубки.
- Прекратить! - крикнул капитан, побледнев.
Вязкая зловонная масса, вздрагивая и всхлипывая, толчкообразно потянулась вверх, стремительно обретая человекоподобные очертания. В считанные мгновения перед Охотниками вновь восстал "призрак" Филиппа де Клиссона.
- Я неуязвим, господа, - зловеще произнес он. - Ваши усилия уничтожить меня тщетны.
- Последний раз предупреждаю, Мрак, - в голосе Стюарта слышалась едва сдерживаемая ярость, - еще одна такая выходка - и я уничтожаю космолет.
- Хорошо, - "призрак" окончательно сдался, - ваша взяла, капитан.
Я не буду препятствовать вам. Можете покинуть корабль.
- Благодетель, - проворчал Коротышка Марк.
Приказания капитана звучали резко, четко.
- Джералд! Позаботься о пищевых концентратах и запасах воды. Марк, обеспечь капсулу дополнительным запасом кислорода. Флойд, - голос капитала зазвенел от напряжения, - Флойд, принеси блок дистанционного управления системой аварийного уничтожения корабля.
Флойд О'Дарр удивленно взглянул на Стюарта.
- Но, Крис...
- Никаких "но", черт побери! - рявкнул капитан. - Выполнять приказание!
Флойд нерешительно шагнул к выходу.
- Я принесу, - быстро проговорил Марк. - А ты, малыш, займись-ка лучше кислородными баллонами.
Крис Стюарт мельком взглянул на боксера. Тот был совершенно невозмутим.
- Будь так добр, Марк, принеси то, что я просил. Блок лежит...
- Я знаю, где его найти, - оборвал капитана Марк и быстро покинул рубку управления.
- О'кей. - Вздох облегчения вырвался из груди капитана.
"Призрак" перевел настороженный взгляд со Стюарта на Флойда и обратно на капитана.
- Вы блефуете, капитан Стюарт, - угрожающе произнес он. Никакого блока не существует.
- У тебя будет прекрасная возможность убедиться в обратном, - сухо заметил Стюарт, - когда я переведу на него управление этой кнопкой.
Ты хочешь посмотреть его в действии, Мрак? - усмехнулся он.
"Призрак" заколебался.
- Я вам не верю.
Капитан Стюарт презрительно пожал плечами.
- Мне на это совершенно наплевать. - Он чувствовал себя хозяином положения. Мрак ошибался, твердя о своей неуязвимости: его разум был подобен электронному интеллекту компьютера - он шел по пути наименьшего сопротивления и из нескольких вариантов действия выбирал наиболее логичный и наиболее отвечающий поставленной цели. Человек часто выигрывал в схватке с мозгом компьютера именно благодаря алогичности своих поступков и решений, которые невозможно было предугадать и заранее просчитать. Мрак же не умел играть ва-банк, каждый его шаг был надежно выверен и строго согласован с требованиями абсолютной логики. Крис Стюарт понял это и воспользовался своим преимуществом. Сейчас "призрак" был у него в руках.
Флойд незаметно вышел, оставив капитана наедине с Мраком. Стюарт продолжал держать палец на красной кнопке, не отрывая в то же время глаз от своего врага. "Призрак" в свою очередь следил за малейшим движением человека. Минуты потянулись в молчании и неподвижности.
Появился Марк. В руках он держал массивный ящик.
- Готово, командир, - сказал он с порога.
- Смени меня у кнопки, - приказал Стюарт.
Марк склонился над аварийной кнопкой. Крис Стюарт взял у него ящик, положил на пульт и уселся в кресло пилота.
- Что вы собираетесь делать? - подозрительно спросил "призрак".
- Введу в бортовой компьютер программу дистанционного управления системой аварийного уничтожения, - сухо отозвался капитан. - На тот случай, если ты вздумаешь нарушить наш договор. После ввода программы нам больше не надо будет караулить эту кнопку. В случае необходимости аварийную систему можно будет привести в действие с помощью вот этого блока. Надеюсь, это понятно.
- Только без глупостей, капитан, - с угрозой произнес "призрак".
- Вам не удастся обмануть меня.
- Здесь нет никакого обмана, мы играем в открытую. Не двигаться! рявкнул капитан, уловив едва заметное перемещение "призрака". Оставайся там, где стоишь, иначе я приведу свою угрозу в исполнение.
"Призрак" замер в двух ярдах от пульта управления. Капитан тем временем весь погрузился в работу. Спустя несколько минут он объявил:
- Все. Программа запущена.
В рубку вошли Флойд и Джералд.
- Капитан, капсула готова к старту, - отчитался Джералд, прочитав напряженный вопрос в глазах Стюарта. - Все необходимое погружено на борт.
Капитан встал и повернулся к "призраку".
- Мы уходим, - сказал он. - Малейшее неосторожное действие с твоей стороны приведет к гибели корабля. В этом можешь быть уверен.
Он взял в руки ящик, принесенный Марком, откинул крышку и положил палец на какой-то тумблер.
- Повторяю, Мрак, одно твое движение, и мой палец разнесет корабль на части, - повысил голос капитан. - Это не пустая угроза.
"Призрак" размышлял.
- Каковы гарантии, - спросил он, - что вы не воспользуетесь этим блоком, оказавшись в открытом Космосе?
- А где гарантии, что ты не уничтожишь нас, когда мы покинем корабль? - в свою очередь спросил Стюарт. - Отсутствие гарантий в данной ситуации лучшая гарантия для нас всех. Если мы уничтожим корабль, ты уничтожишь нас. Но если вдруг выяснится, что ты покидаешь борт "Скитальца" - в своем естественном обличии, конечно
