- это послужит нам сигналом для взрыва космолета. Не смей преследовать нас, Мрак! Оставайся в рубке в течение получаса, мы будем наблюдать за тобой через канал видеосвязи.
- Вы предусмотрительны, капитан. Я подчиняюсь.
- Флойд, Джералд. На капсулу! - резко приказал Крис Стюарт, затем обернулся к боксеру. - Ты выходишь сразу же следом за мной, Марк.
Он быстро вышел из помещения. Марк, оторвавшись от красной кнопки, последовал за ним. Идя по коридору, Стюарт чувствовал на своем затылке прерывистое дыхание великана. Только бы удался их план!
Через несколько минут все четверо заняли места в тесной капсуле.
- Старт! - скомандовал капитан, когда все приготовления были закончены. - Живее, черт побери! - Голос его дрожал от напряжения.
Капсула пулей вылетела из стального брюха "Скитальца". Мрак не преследовал их.
- Кажется, оторвались, - выдохнул Флойд, вытирая холодный пот со лба.
- Об этом еще рано судить, - возразил капитан, пристально всматриваясь в лобовое стекло миниатюрного аппарата. - Он может передумать.
- Вряд ли он пойдет на такой риск, - произнес Марк. - Он получил то, что хотел.
- Дай-то Бог, - отозвался капитан и уже другим тоном проворчал: Ты что, не мог найти ящик полегче?
Нетерпеливым движением он скинул так называемый "дистанционный блок" с колен себе под ноги. Коротышка Марк расхохотался.
- Электронная печь - самая незаменимая вещь в открытом Космосе!
Будь я проклят, если на ужин не угощу вас горячим ометом из дюжины яиц.
- Я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что ты устроил здесь еще и курятник, - капитан невесело улыбнулся.
- Пожалуй, для Ноева ковчега эта посудина недостаточно вместительна, - с сомнением покачал головой Марк. - Нет, командир, никакой живности я взять не догадался.
Флойду было не до веселья. С виноватым видом он повернулся к Крису Стюарту.
- Прости, Крис, я чуть было все не испортил. Мне следовало бы быть чуть сообразительней.
- Забыто, Флойд, - отмахнулся Крис Стюарт.
- Кто здесь говорит о сообразительности? - встрепенулся Джералд.
- Ба, никак Флойд? Удивляюсь, как это ты не поведал нашему общему приятелю Мраку о том, что никакого блока дистанционного управления в природе не существует!
- Умолкни, - резко оборвал Джералда Марк и ласково похлопал смущенного ирландца по плечу. - Флойд у нас парень что надо, и не тебе, Джералд, судить его.
- Да я и не сужу, - на этот раз смутился Волк. - Это я так, любя.
Тревожные мысли вернули их к суровой действительности.
- Мрак не сможет прозондировать наш мозг? - спросил Флойд.
- Вряд ли, - отозвался Марк. - Расстояние слишком велико, и продолжает увеличиваться с каждой секундой. Покинуть же корабль он не рискнет. По-моему, командир основательно припугнул его.
- Проклятье! - выругался Джералд. - Он завладел-таки "Скитальцем". Теперь он прямиком летит к Земле.
- Я изменил программу полета, - сказал капитан Стюарт. - Через полчаса космолет изменит курс и уйдет в Глубокий Космос, минуя Землю.
Джералд широко раскрыл глаза.
- Да ты просто молодчина, Крис! - воскликнул он. - Лишь бы теперь он не догадался внести коррективы в программу полета.
- Возможности Мрака небеспредельны, - заметил Марк. - Будем надеяться, что он не сможет проникнуть в секреты управления кораблем.
- Что же нам теперь делать? - в отчаянии спросил Флойд. - Капсула в космическом вакууме неуправляема, запасов кислорода хватит от силы на трое суток. Антигравитационной защиты капсула не имеет, и мельчайший метеорит в два счета уничтожит нас.
- Район Альпассийской туманности чист от метеоритных потоков, возразил капитан, - хотя в остальном ты прав.
- Да черт с ними, с метеоритами! Мы сами скоро превратимся в мертвый метеорит.
- Вернее, в четырехместный катафалк, - мрачно усмехнулся Джералд.
- Мы даже не знаем точных координат капсулы.
- Держите себя в руках, - воззвал к порядку капитан Стюарт. - Наш курс проходит вблизи звезды Альпацены, я вычислил его еще там, на борту "Скитальца". Вокруг Альпацены вращается пять планет. Возможно, мы попадем в зону притяжения одной из них, и тогда... - Крис Стюарт обвел взглядом всех троих. - Но даже и тогда существует один шанс из миллиона, что мы останемся в живых. - Он немного помедлил, в глазах его вспыхнули упрямые огоньки. - И все же этот шанс у нас есть.
Глава девятнадцатая
ПРИГОВОРЁННЫЙ К СМЕРТИ
Герцог открыл глаза. Мерное жужжание двигателей говорило о том, что космолет движется в режиме стабильного пилотирования.
Он с трудом припоминал все, что с ним произошло за прошедшие часы. И первым его чувством, когда память наконец воскресила минувшие события, было чувство удивления - удивления тому, что он все еще жив.
- Очнулся, - донесся до него голос Марсиэля Луса.
Острая боль пронзила затылок, когда, он повернул голову. На него смотрели холодно-бесстрастные глаза капитана марсиан. Глаза, в которых не было жизни.
- Ты нам больше не нужен, Филипп де Клиссон, - произнес Марсиэль.
- Взгляни на экран.
Невольно повинуясь приказу, Герцог перевел взгляд на ближайший монитор.
Боже, что это? Они в Обозримом Космосе! Когда же они успели продвинуться так далеко? Существовал только один способ совершить подобное в столь короткое время - гиперпереход. Черт побери, они воспользовались гиперпространственным двигателем! А это значит...
Герцог похолодел.
Голос Марсиэля Луса был ленив и насмешлив.
- Я вижу, ты верно оценил ситуацию. Мы обладаем полной информацией о корабле, и все это благодаря тебе, Филипп де Клиссон. Ты оказал нам неоценимую услугу, предоставив свой мозг в наше распоряжение.
Теперь мы сами справимся с управлением. Ты нам больше не нужен, повторил Марсиэль. - Джералд Волк, будь так любезен, проводи нашего гостя к выходу.
- Что?! - Герцог вскочил. - Что вы хотите сделать?
- Освободить тебя, всего-навсего. Мы и пальцем не тронем тебя, человек, вопреки нашим обещаниям. Ты можешь беспрепятственно покинуть корабль.
"Они хотят выкинуть меня за борт! Это же верная смерть... Впрочем, эти нелюди никогда и не скрывали своих намерений".
Нетвердой походкой Герцог направился к выходу из рубки управления.
Весь этот ужас напоминал ему утро перед казнью, когда неумолимый палач ведет свою жертву по бесконечным тюремным лабиринтам к высокому эшафоту, окруженному многотысячной ликующей толпой. Нет, сейчас толпы не будет, казнь произойдет при полном отсутствии зрителей. Если не считать зрителями те миллиарды звезд, среди которых отныне придется носиться замерзшему телу последнего отпрыска герцогов де Клиссонов.
Герцог гордо поднял голову. Плевать на все! Жаль только, что Мрак завладел космолетом, но здесь уже ничего не поправишь. Где-то сейчас Крис Стюарт? А Флойд, Джералд? Добряк Марк? Слезы навернулись на его глаза.
