- Как бы там ни было, ехать нам разрешили, - сказал Фишур. - Более того, у меня сложилось впечатление, что Нирун Торшах был бы рад, если бы мы побыстрее убрались из Деоса
- Видимо, он опасается новых жертв на свою голову, - мрачно сказал Рангар. - И я убежден, что его опасения небезосновательны.
- Ты повторяешься. - Фишур лучезарно улыбнулся. - Мы свое решение менять не собираемся.
8
Магическое зеркало в святая-святых - личном кабинете жреца белой мантии Пала Коора - издало тихий мелодичный звон. Задремавший жрец встрепенулся и произнес заклинание, открывавшее канал. Блестящая поверхность зеркала истаяла, распахнувшись в темную глубину, полумрак которой не могли развеять несколько колеблющихся лепестков магических огней. Знакомое лицо выплыло из глубины, и глубоко запавшие глаза чернее ночи взглянули на Пала Коора.
- О великий!.. - пробормотал собеседник в зеркале.
- Короче, Руфаг! - поморщился Коор.
- О великий, произошла трагическая ошибка. Вместо этого Рангара Ола и троих его спутников оказались убиты четверо воинов...
- О небеса!.. Как это случилось?
- Они поменялись номерами в гостинице, о великий! Я не смог этого предвидеть, а задействовать магию, не потревожив гостиничного мага-охранника, сами понимаете...
- Кого убили твои люди?
- Гонцов Императора, о великий.
- Этого еще не хватало!
- Я приказал оставить на месте убийства наш ритуальный кинжал, и дознание, как мне стало известно, прекращено после первого формального этапа. Из страха перед гневом Сверкающих, я полагаю.
- Глупец! Просто с нами никто не желает связываться... А мне теперь придется объясняться с Императором, с коим мои отношения и так оставляют желать лучшего... Я вынужден буду сурово покарать тебя, если... если ты в самое ближайшее время не исправишь ошибку.
- Я понял, о великий!
- У тебя все?
- Прибыл Квенд Зоал, просит денег.
- Дай ему. Он идет к той же цели, но своим путем. Не мешай ему, а если попросит помощи - помоги. Запомни: не важно, кто уничтожит чужака. _Главное_ - чтобы это произошло. И тогда высокие награды ожидают всех, кого я подключил к этому делу. Но если... Ты меня понял?
- Понял, о великий!
- Все, работай.
Пал Коор махнул рукой, изображение померкло и исчезло. Зеркало приобрело обычный вид и способность отражать.
Жрец долго сидел, раскачиваясь, точно от боли. Наконец, видимо, он принял какое-то решение, встал и быстро вышел из кабинета.
Западный тракт слева и справа окружали свежескошенные поля злаков и редкие рощи; на самом горизонте по обе стороны темнел лес. Четверо всадников и еще четыре тарха без наездников быстрой рысью двигались на запад, где их ожидал город Валкар - столица магии Лотоса. На этот раз спутники смогли взять с собой гораздо больше нужных в дороге вещей, чем в первом переходе Лиг-Ханор - Деос, навьючив упакованные тюки на свободных тархов. По настоянию Фишура был куплен даже быстросборный шатер на четырех человек.
К вечеру спутники достигли Серых холмов, чью гряду им довелось пересекать вторично - на этот раз, правда, в другом месте Однако все четверо хорошо помнили свое первое свидание с холмами, и руки невольно потянулись к рукояткам мечей...
Когда путники углубились в холмы на десяток лиг, совсем стемнело. На небе зажглись холодные крупные звезды, и тусклое желто-серое око Ширит-Юарма взглянуло на них с высоты бессмысленно и равнодушно. В отличие от другого спутника Коарма - зеленого красавца Гор-Туарма, - эта луна выглядела непривлекательно и даже зловеще. Недаром Ширит-Юарму отводилось важное место в темной магии Змеи...
- Как это ни печально, друзья мои, но у нас только два выхода, произнес Фишур, подымаясь в стременах и оглядываясь. - Либо продолжать скакать ночью, в потемках, либо заночевать среди холмов.
- Тархи устали, - сказал Рангар, - и даже если мы пересядем на сменных тархов, то мало что выиграем, так как те устали ненамного меньше.
- Не думаю, что ночлег среди холмов опаснее ночлега в лесу, - проворчал Тангор, тоже озираясь. - Здесь хоть видно далеко... Надо только место получше выбрать.
- Ладно, - пожал плечами Фишур. - Я тоже, в общем, не думаю, что в холмах ночевать опаснее. А каково мнение нашего доблестного рыцаря?
Тазор резким жестом показал на Рангара, недвусмысленно давая понять, что он поступит так, как решит тот.
Фишур хмыкнул, но промолчал.
Подходящее место вскоре нашлось - ровная площадка на вершине холма, скрытая от посторонних глаз валунами и кустарником.
Сев в кружок, наскоро перекусили. Во время трапезы какая-то большая ночная птица бесшумно возникла в небе, на миг затмив лунный диск, и, сделав круг над путниками, унеслась прочь.
- Ах ты, демон тебя раздери!.. - еле слышно, почти про себя, пробормотал Фишур.
Но Рангар услышал.
- Что тебя обеспокоило, Фишур?
- Ты видел птицу? - вопросом на вопрос ответил Фишур.
- Естественно, - кивнул Рангар.
- Так вот, это может быть обычная птица, а может - кхель.
- Что это - кхель? - спросил Рангар.
Но Тангору и Тазору, по-видимому, уже приходилось слышать это слово, потому что они одинаково поежились и сделали жест, отгоняющий демонов.
- Крылатый демон ночи, - сказал Фишур. - Говорят, что маги высших рангов могут использовать их в качестве разведчиков и даже убийц... Боюсь, Рангар, что нам придется дежурить не по одному, а по двое. Полночи одна пара, затем другая. Что-то предчувствие у меня дурное...
- Тогда сделаем так, - быстрым шепотом проговорил Рангар, обняв спутников за плечи, и некоторое время что-то тихо им втолковывал; те согласно кивали, и вскоре широкие улыбки озарили лица Фишура и Тангора, и даже на губах Тазора - а это была единственная открытая взорам часть лица рыцаря - мелькнуло подобие улыбки.
От белых вершин горной страны Раории до Заоблачного хребта их называли по-разному, но чаще - Ночными Убийцами. Сами по себе они были отщепенцами гордого племени раорийцев, в незапамятные времена организовавшие собственную общину в почти недоступном месте на западе Медных гор. Сами раорийцы давным-давно прокляли их, и не существовало более страшного оскорбления для раорийца, чем обвинение в родстве с отщепенцами. Ночные Убийцы отвечали тем, что убивали и грабили своих бывших соплеменников, где и когда только могли.
Но не только в Медных горах промышляли Ночные Убийцы. Всю гряду Серых холмов они держали под своим контролем, забираясь и в северо-восточные отроги Тиберийских гор. Правда, там им особо не давал развернуться форт Алфар с его пятью тысячами хорошо обученных солдат, да и воинственное племя тиберийцев не раз наносило ощутимый урон Ночным Убийцам. Из года в год поговаривали о посылке в Медные горы экспедиционного корпуса, чтобы раз и навсегда покончить с ними, но дальше разговоров дело почему-то не шло. Возможно, причина крылась в одном странном событии, происшедшем лет десять назад. Тогда на горной тропе, ведущем к тайному поселку Убийц, появился закутанный в белый мех старик с властным лицом, и когда его остановил дозор, приказал отвести к вождю. Дозорные не посмели ослушаться и выполнили требуемое.
