– Давайте, давайте, – поторопила Вики Слики. – У нас осталось лишь несколько минут. Он сейчас...
– Цифры, мисси, – произнес зычный голос за ее спиной. – Как с ними?
Вики не стала поворачивать голову от экрана компьютера.
– Без отставания, кэп. – Она слышала, как Мэри-Олл говорит остальным, что Бент на мостике, а потом спор в двигательном отсеке стал слишком громким, и Вики испугалась, что он просочится через наушники и донесется до капитана.
– Мы у ворот Клипсиса, кэп, – сказала она, затем запустила запись по системе бортовой связи корабля: "Внимание всему персоналу: приготовиться к переходу в реальное пространство. Соблюдать все правила техники безопасности. Переход через десять секунд... девять... восемь..."
– ...Четыре, – продолжила уже сама Вики обратный отсчет, – три... два...
Она остановилась, сжав зубы, чтобы справиться с вибрацией. Желудок переместился вверх-вниз по горлу, словно обученная змея; затем обзорные экраны очистились, и Клипсис загорелся на них, словно пылающая желтая искорка в черном небе. Компьютер переключился на поток данных с маяка Питфола и занялся сравнением расположения звезды с результатами расчетов.
– 2,08 миллиона километров, – сообщила Вики.
– Вот и чудненько, – кивнул Бент.
Фергюсон возился около дисплея. Звезда потускнела, и паутина треков спидвея обозначилась ярче. Компьютер вычертил на экране расположение планет в перспективе.
– Чудненько, – повторил Бент. Голос его казался сонным.
– Я проложила курс до ближайшего портала Питфола, – продолжала Вики. Она постаралась сказать это нейтральным тоном. – Разрешите запустить программу, кэп, – ее рука потянулась к клавиатуре.
– Э, нет, Вики, сейчас мы не пойдем к порталу.
– Сэр?
– Сначала дельце на Клипсисе.
– Клипсис?
– Верно, милая, так и скажи своим дружкам в двигательном отсеке. – Он наполовину скрылся в люке, потом повернулся:
– Кстати, когда я захочу, чтобы эти клоуны узнали о содержимом шлюпа, я, черт возьми, сам скажу им и не раньше.
Майк нашел глазами индикатор топлива и дважды моргнул. По дисплею бежала информация о техническом состоянии корабля. Оно не радовало. Гонка почти заканчивалась, а Таила на «Забияке» была впереди. «Скользкий Кот» отставал на несколько сот метров.
Уровень топлива был низким, особенно ядерного топлива. Если ситуация ухудшится, прокачивать через устаревшие электромагнитные насосы станет нечего. До порога сверхпроводимости оставалось всего пять делений. Лек запускал во все стороны мишени и палил по ним радарными импульсами с консоли СЭМа – Системы Электронного Модулирования. Пока ему было весело, к Майку он не цеплялся.
Корабль пересек плоскость эклиптики с севера. Последний виток. На треке появилось еще несколько кораблей, но на первенство пока никто не претендовал.
Таила шла первой, Майк – вторым.
Если гонка закончится с таким результатом, Таила попадет на соревнования по программе мастера, а Майку останется еще раз постричься и вернуться чистить треки.
Проклятье.
– Подкинь побольше объектов на ее экран, – скомандовал он, но Лек мурлыкал себе под нос, продолжая выстраивать летящие призраки друг за другом. Майк включил основные двигатели и немного продвинулся, но тут же заглушил их, увидев, с какой скоростью падает графа топлива. Таила даже не пошевелилась. Может, у нее было топливо, а может, и нет. Это не имело значения; Майк слишком отстал, чтобы бросить ей вызов. Хотя, если бы ему удалось чуть-чуть продвинуться вперед, тем самым принудив Тайлу выпустить немного раскаленной плазмы, которую можно пропустить через носовые отверстия корабля и таким образом сберечь свое топливо, кто знает...
– У меня идея, – поделился Майк. – По моей команде запускай на экран один большой объект, движущийся ей навстречу. Пусть-ка она запаникует и включит свои основные двигатели.
Лек не обращал на него никакого внимания.
– Давай, парень! – просил Майк. – Помоги мне!
– Мммм?
На визоре Лека отражались бегающие огоньки.
– Забудь, – Майк перегнулся и перепрограммировал деку СЭМа. – Ничего не трогай!
– Мммм?
Майк включил основные двигатели и начал жечь свои резервы. В пятидесяти метрах от Тайлы он запустил СЭМ и вырубил двигатели. Тактический экран среагировал на фальшивую радарную цель, отобразив, как Майк, словно маньяк, бросается на Тайлу сзади.
– Мы достанем тебя, детка!
Объект молнией прошел расстояние между ними – и продолжил двигаться сквозь ее корабль, имитируя столкновение. Майк был ошеломлен. Она даже не дернулась.
Он провел быструю диагностику СЭМа, но с ним все было в порядке.
Исходящие сигналы формировали картинку на тактическом экране Тайлы.
– Она что, с ума сошла? – недоуменно спросил он. – Если бы там действительно был мой корабль... Затем он вспомнил.
Последний раз, когда он проделывал этот трюк, за панелью СЭМа сидела она. Таила знала, что он выкинет подобную штучку, и не купилась на нее.
– Дрянная девчонка.
Осталось полкруга.
Лек откинулся на спинку летного кресла. Согласно показаниям мониторов его комбинезона, он спал. Еще одна хорошая новость. Внезапно тактический экран Майка взорвался изображениями десятков кораблей. Зазубренные желтью полосы заполонили экран, закрывая обзор.
Точно Таила ответила:
– У нас тоже есть СЭМ, сосунок. Получи подарочек.
– Ладно, – проговорил Майк. – А вот это тебе от меня. – Он установил на деке режим имитации своего корабля, скромно держась в хвосте «Забияки», затем запустил прежнюю отвлекающую программу с тем же массивным объектом, на форсаже проносящегося прямо посередине грува. Остальные корабли-призраки болтались туда-сюда, с электронным безразличием не реагируя на силу сопротивления. Майк выключил основные двигатели и, закрепив рычаг управления на вращательный режим, вышел из грува, отзываясь корпусом на малейшую тряску. На экране он выглядел как самый настоящий призрак – настолько неузнаваемо, что, когда он приблизился к Тайле, та полностью проигнорировала его.
Что за черт, ей же был известен этот трюк, и она видела, что он все еще плыл в груве позади нее, стараясь не привлекать внимания. На борьбу с силой сопротивления, возросшей в направлении грува, у Майка ушли остатки ядерного топлива. На последних секундах пришел предупредительный сигнал от двигателя и угрожающе зашипели амортизаторы. Он задержал дыхание. Корабль вздыбился и заскрипел, топливные баки опорожнились и стали нагреваться.
Давай, давай!
Рядом вспыхивала линия финиша, и Таила выключила помехи. Майк сделал то же самое, и когда экраны очистились, он оказался впереди на пятнадцать метров.
