Астероид и следующие за ним «крейсера» не несли на борту столь продвинутых систем, именно поэтому Торн предложил диледианскому искусственному интеллекту взять на себя управление замыкающей группой конвоя. Основной модуль ИскИна и группа его сателлитов обещали справиться с задачей. В обмен они хотели получить разработанную людьми технологию нейрочипов, которая позволила бы диледианской машине в разы сократить собственные габариты, а также гарантировала совместимость с информационными сетями человечества.
Но это, по мнению адмирала, являлось далеким и крайне туманным будущим. В сложившихся обстоятельствах он лишь использовал любую открывшуюся возможность, ведь имеющиеся в его распоряжении «Одиночки» были адаптированы под иные задачи и технологии.
Первым ударило орудие астероида.
Каменная глыба резко сошла с курса, ее закрутило в неуправляемом вращении. Выпущенный из наклонной шахты снаряд лишь частично поразил цель, по касательной траектории задел один из витков спиралевидного корпуса станции скелхов.
Эффект даже от такого неточного попадания оказался чудовищным. Ослепительная вспышка высекла гейзер раскаленного вещества, три витка спирали отломились, части конструкции, содрогаясь от вторичных техногенных катастроф, вызванных декомпрессией и резкими сбоями в цепях питания гиперпривода, хаотично вращаясь, начали удаляться друг от друга.
Орудия астероида тем временем заговорили вновь. Диледианский ИскИн, рассчитав момент, произвел два выстрела. Импульсы отдачи прекратили вращение астероида и задали ему новый курс, выгодный для ведения огня по станциям.
Сателлиты один за другим повторили маневр. Пятеро отстрелялись успешно, внеся поправки в расчет прицеливания. Две станции скелхов прекратили свое существование, превратившись в облака ионизированного газа и раскаленных обломков. Шестой и седьмой «крейсера» потерпели сокрушительное фиаско – их ветхие корпуса не выдержали динамических перегрузок, развалились на части.
Эти события спрессовались в одной минуте боя.
«Тень Земли» едва успел завершить разворот и лечь на новый курс, когда эскадры противника, оценив угрозу, замедлили атаку, открыв ураганный огонь по сателлитам.
Астероид они не трогали по единственной причине: грузы, складированные внутри шахт, были оснащены четкими, хорошо читаемыми маркерами корпорации «Генотип». Скелхи обоснованно опасались, что, уничтожив их, они потеряют бесценное оборудование.
Первая попытка атаки захлебнулась. Перед гибелью вторичные модули диледианского искусственного интеллекта успели произвести еще по одному выстрелу – на этот раз снаряды уничтожили три корабля в плотном построении эскадр противника, причинив огромный ущерб, заставив силы скелхов экстренно маневрировать, уклоняясь от разлетающихся во все стороны обломков.
Астероид, двигаясь к периферии системы, вновь разрядил два сверхмощных импульсных орудия.
В пространстве внезапно вспыхнуло еще одно солнце. Точное попадание в блок реакторов мгновенно уничтожило станцию скелхов, управляющая сеть дала сбой, нарушилась синхронизация гипердвигателей, создающих слабое низкочастотное поле.
Крейсер «Тень Земли», ведя огонь из бортовых орудийных комплексов, медленно углублялся в газопылевой выброс, где сервы спешно возводили оборонительный рубеж, устанавливая на поверхности крупных обломков, оставшихся после катастрофического разрушения планеты, примитивные скорострельные орудия, оснащенные автономными источниками питания и боекомплектом на пять тысяч выстрелов.
Армада скелхов спешно рассредоточилась. Станции восстановили систему управления. Две эскадры ринулись вслед астероиду, выжигая его поверхность залпами тяжелых лазерных излучателей, остальные получили приказ продолжить атаку.
Несмотря на первые ощутимые потери, перевес противника был огромен. Боевым кораблям скелхов требовалось всего пять-шесть минут, чтобы сломить сопротивление слабого оборонительно рубежа и вслед за «Тенью Земли» войти в границы туманности.
* * *
Астероиды из состава конвоя медленно углублялись в газопылевые облака. Их курс отмечало множество столкновений: силовые поля мягко расталкивали по сторонам фрагменты разрушенной планеты, и те меняли траектории, врезались друг в друга, дробились на более мелкие частицы, формируя опаснейшие для навигации области.
Командующий силами скелхов спокойно наблюдал за происходящим. Несмотря на первые ощутимые потери, он по-прежнему был уверен в победе. На его взгляд, люди избрали неверную, пагубную для них оборонительную стратегию.
Почему они не приняли бой в открытом пространстве? Скелх пытался поставить себя на место противника. Разведка доложила о наличии у землян двадцати трех боевых единиц класса «крейсер». Просматривая записи сражения между станцией и «Тенью Земли» он все более недоумевал.
Адмирала Торна словно подменили. За последнее время он совершил множество грубых ошибок и просчетов. Не сумел обеспечить достаточную маскировку при эвакуации населения Земли, а теперь загнал силы своего флота на невыгодные позиции. В глубинах газопылевых облаков крейсера не способны задействовать активные щиты, да и системы энергетических вооружений там практически бесполезны.
Пытаясь мыслить как человек, скелх не находил разумного объяснения таким действиям адмирала.
«С какого момента им управляют эмоции, а не холодный рассудок?» – спрашивал себя командующий.
От размышлений его отвлек доклад о начале штурма астероида и высадке десанта на борт поврежденных крейсеров конвоя.
Импульсные орудия, нанесшие непоправимый урон четырем станциям, молчали. Поверхность каменной глыбы раскалилась от множества лазерных попаданий. Разгонные шахты рассекали глубокие трещины, возникшие в результате неравномерного нагрева.
Скелхи высадились в трех точках, где инфраструктуры древнего рудника выходили наружу. Эти участки не обстреливались, и сейчас бойцы штурмовых групп беспрепятственно воспользовались двумя посадочными площадками и погрузочным терминалом. Путь в недра астероида был открыт, и пока что люди не пытались оказать сопротивление.
С крупными обломками, оставшимися после уничтожения крейсеров, дела обстояли намного хуже. Захватить их для дальнейшего исследования не удалось – грянувшие один за другим взрывы реакторов уничтожили десант и высадившие его носители.
«Люди загнаны в ловушку! – лихорадочно размышлял командующий скелхами. – Они перешагнули грань отчаяния! Страх перед неизбежностью повредил их рассудок!» – так рассуждал он, начиная опасаться за судьбу бесценного груза. А вдруг адмирал Торн прикажет подорвать астероиды, уничтожить оборудование, зная, что без внесения генетических изменений мы вскоре выродимся либо будем вынуждены начинать все сначала каждые десять лет?»
Нужно блокировать газопылевые облака, окружить каждое скопление астероидов и предложить упрямому тиберианцу сделку: обменять жизни близких ему людей на технологию биологической реконструкции – она позволит внедрить в геном скелхов участки ДНК фокарсиан, отвечающие за формирование уникального отдела мозга, куда при рождении каждой особи расшифровывается генетическая память.
Командующего не волновало, что при подобной гибридизации конечным продуктом станет некое существо, несущее черты двух космических рас. Рассматривая проблему, он принимал в расчет только преимущества: каждый клон будет обладать памятью прототипа – следовательно, проблема «преемственности поколений» для скелхов будет успешно решена. «А с любыми побочными эффектами от внедрения фрагментов фокарсианского генетического кода мы справимся», – считал он, отдавая уточняющие распоряжения командирам эскадр.
* * *
Внутри астероида царил полнейший мрак.
Диледианин отключил освещение, вырубил все системы. Его ядро находилось внутри бронекапсулы с автономным питанием, но искусственный интеллект оказался в трудном положении. Связь с техническим носителем была прервана. Скорее всего уникальный космический аппарат, способный переместить астероид в любую избранную ИскИном точку, поврежден либо уничтожен.
Теперь замурованный в недрах каменной глыбы, он решал, как поступить. Коды управления техническими сервами, предоставленные адмиралом Торном, передали в его распоряжение два десятка механизмов, но ремонтникам потребуются месяцы на обследование и восстановление носителя, а скелхи уже близко, они движутся по узким темным коридорам, стремясь добраться до складов, где, к их разочарованию, в контейнерах с маркировкой корпорации «Генотип» хранятся лишь неизрасходованные двухсоткилограммовые болванки для импульсных орудий.
Только сейчас, размышляя над сложившейся ситуацией, диледианин понял смысл непонятной ранее человеческой поговорки «Близок локоть, да не укусишь». Он получил в свое распоряжение уникальную технологию. Теперь он мог конструировать себя, бесконечно наращивать искусственную нейросеть, обрести многие недоступные ранее качества, но что толку, если вскоре скелхи доберутся сюда?
