Два технических носителя уже догнали импровизированный «космический корабль», захватили его невидимыми силовыми петлями и, погасив скорость, буксировали в недра туманности.
– Технической группе – выдвинуться на помощь диледианину, освободить бронекапсулу и доложить! – Адмирал Торн вновь обернулся к экранам связи.
Вместо капитана Алана Мерфи он увидел раскрасневшегося, вытирающего выступившую на лбу испарину лейтенанта Сарумова.
– Экипаж «Центавра» готов выполнять приказы! – доложил тот.
Торн не стал спрашивать, куда подевался Мерфи.
– Мнение экипажа едино?
– Мы не подведем!
– Хорошо. Капитан Сарумов утвержден в должности. Теперь всем внимание сюда. – На тактических картах появились тонкие курсовые нити. – Задача этого часа: удерживать периферию газопылевых облаков. Не дать противнику с хода прорвать оборону. У нас три корабля против четырех ударных соединений скелхов. Поэтому действовать будем в составе эскадры, не распыляя силы.
– Наша скорость серьезно ограничена, – высказал обоснованное сомнение капитан «Альбиона». – Скелхи нацелились в бреши между «бастионами». Мы физически не успеем атаковать все цели.
– Успеем, – убежденно ответил адмирал. – Все расчеты будут переданы в течение минуты.
* * *
«Тень Земли» включил противометеоритные щиты.
В основе этого типа защиты лежал принцип суспензорного поля. Мощные эмиттеры, над усовершенствованной конструкцией которых в течение недели круглосуточно работали все искусственные интеллекты научного подразделения крейсера, выдвинулись из носовой части корабля. Прочные телескопические держатели вынесли их на сотни метров вперед, образуя полусферу.
В условиях боя такая конструкция неприменима и даже опасна, но для движения в газопылевой среде подходит как нельзя лучше.
Если активный щит способен накапливать энергию нацеленных на корабль выстрелов, то электромагнитная суспензия взаимодействует с веществом, задерживая в толще силового поля все материальные объекты, обладающие низкой кинетической энергией.
Снаряд или летящий с высокой скоростью астероид такая защита не остановит, лишь слегка притормозит, но в данный момент помехой для быстрого и эффективного маневрирования эскадры являлась газопылевая взвесь. При маршевых скоростях она воздействовала на бронеплиты обшивки, словно абразив, ослепляла датчики, повреждала надстройки.
В газопылевом облаке существуют свои течения. При подготовке операции «Конвой» они были тщательно изучены. На карты нанесли траектории движения всех крупных обломков разрушенной планеты, измерили плотность различных участков туманности, заранее наметив сотни потенциальных маршрутов движения, из отрезков которых можно быстро составить необходимый курс.
Четыре ударные группы противника приближались к границам туманности.
Скелхи использовали иной тип щитов. Их комбинированная защита была способна рассеивать энергию плазмы, преломлять лазерные разряды и даже сжигать боеголовки на безопасном удалении от обшивки, но у каждой технологии есть свои преимущества и недостатки. При высокой эффективности противодействия силовые щиты, состоящие на вооружении у чужих, имели предел допустимой нагрузки: они потребляли огромное количество энергии и автоматически отключались при истощении накопителей.
Сейчас скелхи чувствовали себя уверенно. Их прикрывали батареи главного калибра станций. Стоило любому земному кораблю показаться из туманности, и он будет немедленно уничтожен массированным перекрестным огнем.
Газопылевая среда, которую адмирал Торн избрал в качестве союзника, накладывала и другие ограничения, несвойственные для боя в открытом космосе. В границах туманности легко замаскировать даже мощные сигнатуры, создать ложные цели, тем самым полностью дезориентируя противника.
В данный момент силовые установки трех прибывших из Солнечной системы астероидов имитировали медленное маневрирование эскадры, в то время как крейсер и два фрегата стремительно продвигались навстречу первой группе кораблей скелхов.
«Тень Земли» появился на краю туманности, словно призрак. Крейсер, перед которым в полусфере суспензорного поля скопились сотни тысяч тонн уплотненной газопылевой взвеси, двигался встречным курсом относительно противника. Вслед за ним в чистом кильватерном следе шли «Альбион» и «Центавр».
Станции произвели поспешный залп. Удары плазмогенераторов и разряды лазеров неожиданно встретили на пути клубящийся выброс: крейсер отключил противометеоритную защиту, и накопленное вещество в силу инерции устремилось навстречу кораблям скелхов, моментально перегрузив их щиты, в то время как «Тень Земли» резко изменил курс и открыл ураганный огонь.
«Альбион» и «Центавр» в точности повторили маневр флагмана.
Крейсер и две платформы скелхов мгновенно превратились в извергающиеся сгустки пламени, досталось и другим кораблям – они с трудом вышли из-под огня, потеряв щиты, оставляя за собой мутные шлейфы, сочащиеся из множества пробоин в корпусах.
«Тень Земли» стремительно развернулся, и его вновь поглотила туманность. «Альбион» и «Центавр» произвели массированные ракетные запуски вслед уходящим «подранкам» и тоже скрылись в газопылевом облаке.
Минутой позже лишь скопление уродливых обломков напоминало о проигранной скелхами скоротечной схватке.
* * *
К глубокому разочарованию адмирала, повторить внезапную атаку не удалось. Три эскадры противника спешно отступили. Восемь станций начали методичный обстрел туманности, ведя огонь из тяжелых импульсных орудий, – этот тип вооружений был новинкой в арсенале скелхов, что лишний раз доказывало: они владеют огромным потенциалом технологий, заимствованных у различных цивилизаций, и могут преподнести немало неприятных неожиданностей.
Первый час противостояния завершился.
Оставалось еще четыре, но теперь уповать на легкие победы уже не приходилось: батареи станций открывали огонь по любому подозрительному движению на границе газопылевых облаков.
Скелхи по-прежнему считали, будто люди загнаны в ловушку, и не понимали, что время работает против них.
Спустя тридцать минут относительного затишья к чужим внезапно прибыло подкрепление. Еще две полнокровные эскадры вышли из гиперкосмоса.
Армада тут же начала перестроение. Теперь туманность блокировали только боевые станции.
Крейсера и платформы сформировали две ударные группы, растянувшиеся длинными формациями.
Адмирал Торн сжимал в ладони старинные часы без ремешка. Когда-то их носил его отец.
Взглянув на стрелки, он подумал: «Пора!» Дальше медлить опасно. Нельзя позволить врагу войти в границы газопылевых облаков. Сервы уже успели развернуть рубеж обороны, но рано переходить к контактному бою на коротких дистанциях. Надо держать врага в постоянном напряжении, измотать его.
Традиционная для развитых цивилизаций тактика космических боев ставила во главу угла энергооснащенность кораблей, их способность к коротким (локальным, не выходящим за границы звездной системы) гиперсферным маневрам.
При таком способе ведения боевых действий аэрокосмические группы использовались мало и редко, в основном для защиты крупных станций. Посудите сами: когда вражеский корабль, совершив атакующий бросок через гиперкосмос, материализуется в десятке тысяч километров от цели, времени на запуск штурмовиков, истребителей и перехватчиков просто не остается. Применение малых кораблей теряет смысл, ведь исход сражения в считаные минуты решают плазмогенераторы и батареи лазерных орудий главного калибра.
У адмирала было достаточно времени на подготовку. Он скрупулезно изучил сохранившиеся записи столкновений между людьми и расой разумных насекомых, вплоть до штурма Земли и удара возмездия, когда человеческая эскадра, состоящая из пяти специализированных кораблей, нарушила гравитационное равновесие системы двойной звезды Фокар-Сиан.
Разрабатывая план операции «Конвой», адмирал готовился к тяжелой, неравной схватке. Он хотел навязать скелхам непривычную для них тактику и добился своего, в основном благодаря избранной для обороны позиции.
Сейчас корабли скелхов были вынуждены совершать все маневры в обычном пространстве, двигаясь медленно, на досветовых скоростях, перерасходуя энергию и запасы активного вещества для двигателей.
Еще раз взглянув на старинные часы, он отдал приказ:
– Группе Таманцева – действовать! Цель – станции скелхов. Атаковать гиперприводы и модули реакторов!
* * *
Поединок умов и нервов.
Командующий скелхами не задумывался над подобной трактовкой событий. Его уверенность в победе основывалась лишь на статистическом анализе данных. После первых, незначительных, на его взгляд, столкновений адмирал Торн, исчерпав арсенал нестандартных тактических ходов, отступил в глубины газопылевых облаков, и теперь разгром его флота – это лишь вопрос ближайшего времени.
