– Ты не отвечаешь на вопросы? У тебя все в порядке, Макс?
«Вот ведь болтун!» – Максим соединился с движущимися впереди сервами. Действительно на дне шахты только мертвые тела. Похоже, тут прошла неслабая ударная волна при перегрузке и взрыве реакторов.
Он начал спуск.
– Крутой тюнинг, Макс? – снова вышел на связь диледианец. – Я хочу понять смысл выражения.
– Смысл в том, что, будь у меня побольше времени на твои апгрейды, не пришлось бы сейчас лезть в шахту! Сам бы выбрался, используя встроенные движки. Да еще скелхам бы навалял по дороге… – Голос Верхолина перерывался из-за участившегося дыхания. Он висел над пропастью в тяжеленном бронескафандре, ежесекундно рискуя сорваться вниз.
ИскИн приумолк, анализируя новую порцию непонятных речевых оборотов.
– Нерационально «валять скелхов», – изрек он.
– Заткнись! – Часть конструкции, укрепляющей ствол, не выдержала, начала оседать. Верхолин едва удержался. Манипуляторы скафандра вонзились в трещины горной породы; несколько железок, прилетевшие сверху, ощутимо стукнули по гермошлему и канули во тьму.
* * *
Он весь взмок, пока добрался до первого горизонта.
«Ну теперь уже недалеко». – Верхолин сориентировался по схеме. Настроение немного улучшилось. Лезть в шахту пришлось по нескольким причинам. Во-первых, диледианин страдал тяжелой формой приобретенной на службе у скелхов паранойи. Он не подпускал к себе примитивные ремонтные механизмы, считая, что те обязательно что-нибудь перепутают и навредят. Во-вторых, Макс и сам не был уверен, что выделенные ему сервы устаревшей модели справятся с нестандартной для них задачей.
Пещера, где была установлена бронекапсула, почти не пострадала от взрывов. Сюда докатились лишь слабые отголоски устроенного диледианином огненного шоу. Бронированный цилиндр десятиметровой длины сорвало с креплений и закатило под основание старого погрузочного терминала.
– Ну, как ты? – Верхолин дружески похлопал по выпуклому борту собственноручно сконструированной защитной оболочки, куда с трудом удалось впихнуть основные модули ИскИна. – Не жмет?
– Тесновато.
– Зато цел остался. Ладно, возиться с установкой двигателей некогда. Поступим так, – он уже приступил к монтажу самодельных креплений, – я тебя просто отбуксирую наверх, понял? Гравитации тут, считай, нет. Немного терпения – и ты в грузовом отсеке моего модуля.
– Я бы хотел получить двигатели.
– Пока перебьешься. Вернемся на борт «Тени Земли», там посмотрим, что с тобой делать. А пока будь добр, потерпи.
– Эй, что они делают? – Диледианин открыл диафрагму, выпустил гибкий оптический кабель с датчиком на конце. – Они присоединяются ко мне?! Изменяют конструкцию?!
– Временно, – успокоил его Верхолин. – По четыре серва с каждой стороны капсулы. У них очень цепкие манипуляторы. Поднимут тебя на поверхность и…
– Макс, берегись! – внезапно закричал диледианин. – Скелхи!
Верхолин резко обернулся, отпрянул в сторону. Два стрелковых комплекса его бронескафандра мгновенно активировались, встретив противника плотным огнем.
Все произошло слишком быстро и неожиданно. Сноп лазерных лучей прыснул из темных глубин бокового тоннеля, большинство разрядов полоснули по бронекапсуле ИскИна, сожгли двух сервов, но досталось и Верхолину. Он ощутил острую боль, пронзившую бедро и грудь. Мгновенно вскипела герметизирующая пена, система боевого поддержания жизни произвела серию инъекций, не позволив угаснуть его сознанию.
Он невольно вскрикнул, присел, перехватил управление огнем, сгоряча зачистив злополучный тоннель двумя плазменными разрядами.
«Герметизация восстановлена» – системное сообщение расплывалось перед мысленным взглядом.
Кровь пузырилась на губах. Дышать стало тяжело. Правая нога будто свинцом налилась.
На миг его охватила дрожь, затем пришла злость.
Диледианин не отвечал на запросы. Вся внешняя индикация погасла. Панель коммуникации превратилась в шлак. Внезапный массированный лазерный залп едва не прожег бронекапсулу.
Видимо, один из прорвавшихся крейсеров высадил скелхов на поверхность астероида уже после того, как Максим спустился в шахту. Впрочем, сейчас это не важно. «Надо выбираться». – Он лихорадочно соображал, сможет ли преодолеть обратный путь.
Сервомускулатура работала исправно. Ранение смертельное, если вовремя не получить помощь. Он бегло просматривал поступающие отчеты, чувствуя, как боль, обида и страх возвращаются, сжимают горло, перехватывают дыхание.
«Надо выбираться…» – пульсировала мысль.
Он ввел систему скафандра в режим «Полный автомат». Уцелевшие сервы приподняли бронекапсулу, отчитались о готовности.
Верхолин сделал острожный шаг.
«Ничего. Терпимо. Справлюсь…» Он просто не верил, что вот так случайно, нелепо может оборваться жизнь.
* * *
Скелхи с боем прорывались в глубины туманности.
Ударные группы крейсеров вновь образовали блокирующее построение. Смяв оборону внешних рубежей, они медленно маневрировали в плотной, опасной для навигации газопылевой среде, вступая в затяжные дуэли с дрейфующими среди обломков планеты бастионами.
Сфера из вражеских кораблей неумолимо сжималась.
Бой на коротких дистанциях то вспыхивал, то угасал.
– Противник приближается к астероидам конвоя!
На мостике «Тени Земли» в сумраке аварийного освещения вызывающе рдели россыпи тревожных сигналов, свидетельствующих о разгерметизации отсеков и палуб, отказах подсистем, критическом разряде накопителей, истощении блоков реакторов.
Адмирал Торн обежал взглядом сферу сканирования. «Центавр» лежал в дрейфе. Фрегат удалось отбуксировать к центру туманности, подальше от коварных космических течений. Фактически от него остался лишь израненный корпус. Развороченная кормовая часть щерилась взломанными при отстреле реакторов бронеплитами.
«Альбион» выглядел немногим лучше. Он сохранил ход, но потерял способность вести бой. Установки плазмогенераторов были выбиты, на месте артиллерийских надстроек зияли уродливые пробоины. Сейчас секции гиперпривода «Альбиона» накапливали заряд для гиперпрыжка. Фрегату были приданы три находившихся в резерве технических носителя. В случае, если на борту не останется никого, способного отдать приказ, автоматика самостоятельно инициирует прыжок.
Торн взглянул на таймер обратного отсчета.
Еще час пятнадцать минут. Ровно столько нужно продержаться, но противник продвигается быстрее, а сил для его сдерживания фактически не осталось. Пять бастионов, которым удалось отступить с внешних рубежей, не остановят наступление скелхов.
Значит, пришла пора… Он не медлил с решениями, но все еще взвешивал их.
– Внимание в отсеках! – Голос адмирала звучал сухо. Все эмоции давно выгорели. – Покинуть боевые посты! – Его слова вызвали противоречивый отклик по сети «технотелп», но адмирал был непреклонен. – Приказываю всем покинуть боевые посты! – повторил он. – Сбор экипажа в шлюзовом накопителе седьмой стартовой палубы. Эвакуацией командует Антон Реутов. – Торн не принимал возражений, но внезапно понял: приказ о бегстве будет игнорирован. За истекшие три с половиной часа люди прошли через огненный ад. Мало кто согласится покинуть борт крейсера по доброй воле. Они будут стоять рядом с ним, насмерть, – понимание этого захлестнуло волной мысленных откликов.
– Я приказываю покинуть боевые посты! Вам предстоит удерживать последний рубеж туманности! – Он мысленно указал на позицию фрегата «Альбион». – «Тень Земли» переходит в автоматический режим. У вас будет час на ремонт подсистем фрегата. Час, который я гарантирую…
К нему подошел Реутов.
– Антон, уводи людей! Скелхи в двадцати тысячах километров!
– «Альбион» не способен вести бой.
– Знаю.
– Мы можем закрепиться на астероидах и оборонять их!
– Это сделают машины. Я принял решение, и оно не обсуждается! Теперь ты отвечаешь за жизни людей, Антон. – В глазах старика неожиданно блеснула предательская влага. – Андрюшку обними за меня. Яну береги. – Он отвернулся и вдруг резко добавил: – Капитан Реутов, выполнять приказ!
* * *
«Тень Земли» медленно разворачивался. Эвакуационные модули один за другим стартовали из тридцать седьмого сегмента и брали курс к центру туманности.
К тридцать пятому вакуумному доку только что подошел технический модуль. Из него высыпали сервы. Одни принялись извлекать из грузового отсека поврежденную бронекапсулу диледианского ИскИна, другие, не получая иных команд, быстро потащили потерявшего сознание Максима Верхолина к медицинскому сектору палубы. Кибермеханизмы знали, что в соседних доках идет эвакуация, но состояние человека оценивалось как критическое. Счет шел на минуты. Единственное, что могло спасти жизнь лейтенанта Верхолина, – это немедленная медицинская помощь.
