– Помнишь меня, девочка?
Разорванное сознание кружило клочьями воспоминаний.
«Тень Земли». Экскурсия. Дымчатый шар, появившийся из гравишахты, доставленный для тестирования. Аватар травмированного искусственного интеллекта…
– Спаси его… – Губы Герды с трудом шевельнулись, выдохнув едва слышную мольбу.
– Я попытаюсь.
В разорванных цепях управления крейсера еще теплилась способная действовать воля. Многие искусственные интеллекты, которых Герда однажды вывела из ада травматических воспоминаний, видели аварийную посадку штурмовика.
Они управляли автономными постами, уцелевшими сервами, распределяли скудные аварийные запасы энергии и устанавливали приоритеты.
Образ из прошлого истаял. Герда потеряла сознание.
Кибермеханизмы работали проворно. Они оценили степень разрушений, подключили дополнительный источник питания к ее креслу, закрыли его в коконе защитного поля и приступили к эвакуации пилота. Еще минута – и плазменные резаки вскрыли обшивку, расширяя пробоину.
В соседнем доке находился последний эвакуационный модуль. Его автопилот ждал приказа на старт.
…
Неравный размен.
Они неслись навстречу один другому. Илья выгорел дотла в этом бою, но не смог пойти на поводу у смертельной усталости, минутной слабости, безразличия ко всему, ведь яркая вспышка в космосе заставит ее оглянуться, вскрикнуть, сожмет сердце и уже не отпустит. Никогда.
В последний миг перед неизбежным столкновением Илья отработал астронавигационными рулями. Инфрайт проскользнул мимо, они разминулись на встречных курсах, и тут же машина скелха попала в раскаленный шлейф, тянущийся вслед «Фантому», истекающий из перегруженных, поврежденных секций двигателя.
Доворачивая к «Тени Земли», Илья успел заметить, что чужой истребитель закрутило в неуправляемом вращении.
Изуродованная пасть вакуумного дока медленно приближалась.
Он отстрелил реакторы, позволив машине, двигаясь по инерции, войти в темное, оплавленное пространство стартовой палубы.
Внизу промелькнула группа сервов. Они спешили, эвакуируя пилота.
Илья заметил врезавшуюся в фермы обслуживания «Валькирию» Герды и, сжигая остатки маневрового топлива, развернул «Фантом», прошел низко над группой кибермеханизмов, успел разглядеть за призрачным светом суспензорной защиты черты любимой.
Возможности маневрировать не осталось, но теперь он точно знал: она жива. В соседней секции дока сканировалась четкая сигнатура эвакуационного корабля.
«Фантом» снижался. Илья уже не управлял истребителем, для этого не осталось возможностей. Скорость была высока. Мощная переборка, отделяющая посадочную палубу от предстартового накопителя, стремительно приближалась, но в последний миг мягкая, незримая сила оттолкнула смерть.
Генератор буксировочного луча отработал и взорвался. «Фантом» Ильи Стужина сошел с гибельного курса, наискось пересек огромное сумеречное пространство и врезался в устье тоннеля, запечатав его.
…
Сервы еще вскрывали обшивку «Фантома», пытаясь вызволить пилота, когда из газопылевых облаков появились десантные рейдеры скелхов.
Эвакуационный модуль немедленно стартовал, взяв курс на точку встречи с фрегатом ««Альбион».
Кибермеханизмы добрались до искореженной рубки управления, когда чужие уже проникли в вакуумный док.
Двое сервов вырезали носовую часть истребителя, ловко подхватили кресло с пилотом, которого намертво залило герметизирующей пеной.
Возможности к эвакуации уже не осталось, и кибермеханизмы избрали единственный доступный им вариант действий – потащили кресло с лишенным сознанием Ильей к медицинскому сектору палубы.
…
Он ненадолго очнулся, не понимая, где очутился. Приглушенный аварийный свет стыл холодными бликами на каплевидных прозрачных крышках криогенных камер.
Кто-то срезал аварийную пену, пытаясь отделить человека от пилотажного кресла.
Тонко взвыли сервомоторы. Блуждающий, полный боли, полуосознанный взгляд Ильи с трудом сфокусировался на приглушенном пятне света.
Медицинский модуль стартовой палубы?
Серв сделал завершающий надрез. Механические манипуляторы подхватили тяжелораненого пилота, приподнимая его.
Изуродованное кресло с глухим стуком опрокинулось. В поле зрения промелькнула соседняя камера низкотемпературного сна, тускло подсвеченная изнутри.
Последнее, что запомнил Илья, было бледное лицо Максима Верхолина.
Затем каплевидная крышка начала опускаться, резко запахло медикаментами, и сознание окончательно угасло.
* * *
В вакуумном доке крейсера черными глыбами застыли уничтоженные рейдеры скелхов.
Из десяти андроидов, державших тут оборону, уцелел лишь один. Он окинул пристальным взглядом пространство деформированной палубы, но не обнаружил выживших противников.
Тогда он методично собрал боекомплекты и направился к следующей точке прорыва, где еще шел бой.
Крейсер «Тень Земли» продолжал сопротивляться, по инерции углубляясь в газопылевую туманность.
…
Командующий силами скелхов получил изображение с последнего астероида из состава конвоя. Поредевшие десантные группы все же сумели пробиться к нему, и теперь, преодолев сопротивление защищавших астероид машин, спускались в недра разгерметизированной шахты.
Людей тут не было. Повсюду встречались лишь трупы скелхов и уничтоженные сервомеханизмы.
На глубине в пятьдесят метров начинался горизонт, приспособленный под складские помещения. Десятки контейнеров с маркировкой корпорации «Генотип» были аккуратно закреплены вдоль стен старых выработок.
Их вскрыли один за другим.
Пусто!.. И тут пусто!..
Командующий скелхами едва не взвыл от переполнявшей его злобы. Это чувство нахлынуло, словно черная волна, затопило рассудок.
Он потерял почти весь флот в этой проклятой туманности!
Люди не покидали Землю! Они рассчитывают, что ни один из скелхов не вырвется отсюда!
Что ж. Они ошиблись! У него оставалось еще две боевые станции и семь способных к гиперпрыжку кораблей. Достаточно, чтобы пробить планетарную оборону и превратить в шлак эту проклятую планету!
– Всем возвращаться! – не в силах справиться с душившими его эмоциями, приказал скелх. – Прекратить преследование крейсера. Никуда он не денется, будет дрейфовать тут до нашего возвращения!
…
Через час последняя, собранная из потрепанных в бою кораблей эскадра скелхов покинула систему Эфранг, вслед за боевыми станциями начиная серию прыжков, ведущих к координатам Земли.
Земля…Ночь выдалась ясной и звездной.
Глеб Стужин стоял на расчищенной от различного мусора промежуточной площадке орбитального лифта и смотрел в глаза бездне.
Илья не вернулся.
Его не оказалось среди выживших.
Технические носители доставили «Альбион» на поверхность Земли. Фрегат едва ли подлежал восстановлению, но оставлять его на орбите нельзя.
Пальцы побелели, вцепившись в покрытый окислами поручень. Ветер трепал седые волосы.
Он смотрел в небеса, ожидая развязки.
– Наблюдаем формирование окна гиперкосмоса! Оно открывается в зоне высоких орбит! Скелхи совершают обратный переход!
– Замкнуть защиту! – сквозь зубы выдавил Глеб.
Первый корабль-разведчик, появившийся час назад, он распорядился пропустить. Его вскоре уничтожат, благо место посадки известно.
Две станции скелхов и семь кораблей, оставшиеся от их флота, материализовались.
– Формирование сферы завершено! Все элементы ковчега Шелестящих в расчетных точках!
Флот скелхов неуправляемо снижался. Ни один из кораблей не смог включить двигатели. На борту боевых станций разом отказали все системы.
Девять ярких звезд разгорались в ночном небе Земли, постепенно превращаясь в пылающие, роняющие капли огня болиды.
– Цели уничтожить!
С холмов ударили тяжелые импульсные орудия. Снаряды с воем ушли в небо, дробя многотонные станции на множество не представляющих опасности обломков.
Через несколько минуту метеоритный дождь угас.
Глеб Стужин отвернулся. Он не мог смотреть на звезды, забравшие у него сына.
Горе помутило рассудок, торжества победы он не чувствовал и, шагая к флайботу, бессвязно твердил про себя:
«Никто больше не вторгнется к нам!..
Никто больше не поднимется к звездам!..
Пусть будет проклят этот космос!..» – Слезы текли по щекам, но их высушивал порывистый ветер.
Ни один наш поступок не проходит бесследно.
Дальний космический поход «Тени Земли» длился тридцать пять суток.
За это время крейсер преодолел двести девяносто световых лет, его экипажем было разведано сто тридцать пять звездных систем, установлен контакт с четырьмя инопланетными цивилизациями, три из которые удалось спасти от полного уничтожения.
