— Не берите в голову, — посоветовал он девушке. Она захотела сказать что-то еще, но передумала и лишь благодарно кивнула. В этот момент контакт оборвался, и перед глазами Роджера снова появился пустынный марсианский пейзаж.
Но где-то в глубинах его кибермозга еще долго-долго парила легкая улыбка земной девушки.
«Золотой лотос»
15 июня
Образ Роджера Торвея давно растаял, а Деметра продолжала неподвижно сидеть в кабине виртуальной связи, не снимая перчаток и шлема. Даже тончайшие слои силикона и оптического волокна не могли скрыть задумчивость, проступившую на ее лице, и удивительно трезвый взгляд — довольно редкое явление после виртуальных разговоров.
Деметра никак не могла понять, каким образом осуществлялось общение с Торвеем. Ни малейшего движения с ее стороны, а ощущение такое, как будто задействовано все тело от кончика носа до пяток. Что же это за механизм взял на себя роль проводника?
С ним не сравнится ни один самый продвинутый прокси. Но где же место его дислокации? Непонятно. Роджер Торвей — в самом сердце пустыни. Значит, загадочный механизм должен располагаться где-то поблизости и постоянно перемещаться. Тот огромный зеленый киборг рядом с Торвеем, похоже, не имеет ни малейшего отношения к поддержанию контакта. Находясь все время позади полковника, он не мог осуществлять связь.
Деметре показалось, что и сам Торвей, и его зеленый спутник напрочь лишены всего человеческого. Бесстрастные лица, похожие маски — ни единого движения губ. Полное отсутствие бровей. Даже веки ни разу не дернулись. Слова оформляются в строгие законченные фразы где-то в глубинах электронного мозга. Голосовые же связки при этом остаются совершенно неподвижными. Фасеточные глаза, их внимательное красноватое поблескивание — бр-р-р, это не человек, это какое-то насекомое изучало Деметру своим пристальным немигающим взглядом. Насекомое, готовое в любой момент наброситься и откусить своей жертве голову — если бы, конечно, она там реально была!.. Что ни говори, а все-таки виртуальные путешествия имеют свою прелесть.
Пообщавшись с Джори ден Острайкером, Деметра думала, что и киборги не сильно от него отличаются. Более усовершенствованные, и только. На самом же деле все оказалось совсем не так. Немигающий механический взгляд киборгов ясно давал понять, что им не интересна ни Деметра Коглан, ни какое-либо другое земное существо.
Ноль эмоций. Все ее желания, планы, все ее обещания для них не больше чем иллюзия. Игра теней, пыль на ветру. Деметра вдруг ясно ощутила, что живых людей — и на Земле, и на Марсе — киборги воспринимают как совершенно инородную протоплазму. Недостойную их внимания. Может быть, эта чудовищная отстраненность объясняется весьма почтенным возрастом? Торвею сейчас где-то под девяносто. Он лишь немного старше дедушки Деметры. Но между ними есть огромная разница. Торвею удалось обмануть смерть. Он не постареет, болезнь не источит то, что осталось от его тела. Разве что сломается когда-нибудь. Но и это не конец. Износившиеся составляющие немедленно заменят более новыми, современными. Полковник виртуально бессмертен…
Похоже, именно этот факт, наряду с отсутствием бровей и мимики, так сильно ужасал Деметру, затрудняя всякое общение.
И все же… И все же он согласился помочь! «На обоюдоприемлемых условиях». Значит, он в чем-то нуждается! И у него, оказывается, есть слабинка, как у любого живого существа. Изначально живого. Теперь бы нащупать эту слабинку, и если назначенная Торвеем цена по силам тексахомскому бюджету, то…
— Привет, Деметра!
Перед глазами Коглан возникло широкое крестьянское лицо Нэнси Кунео: изображение не было объемным. Видимо, Кунео воспользовалась обычным, не виртуальным терминалом.
— Здравствуй, Нэнси. Что случилось? — сказала Деметра, а сама подумала, что собеседница скорее всего видит сейчас не ее, а всего лишь скромную белую надпись на темном фоне: «Видеоизображение недоступно».
— Прибыла делегация из Северной Зеландии. Помнишь, я говорила тебе, что они приедут обсуждать вопросы освоения Долины Маринера? Так вот, в шесть часов намечается что-то вроде маленького банкета. Буду очень рада, если и ты почтишь нас своим присутствием. Там будут практически все.
— Все? — скептически переспросила Деметра. Безапелляционное утверждение Кунео заставляло предположить, что и Роджер Торвей, и тот огромный зеленый киборг тоже явятся на церемонию.
— Я имею в виду всех видных людей комплекса.
— Хорошо. Я буду.
— Только… Деметра…
— Да?
— Не могла бы ты сменить свой комбинезон на что-нибудь более праздничное, светлое. Я, конечно, понимаю, он практичен, удобен, но для такого приема это слишком неформальный вариант. До шести еще уйма времени, ты вполне можешь купить экстравагантное красивое платье, более приличествующее случаю.
— Так я что, гвоздь программы? — вкрадчиво произнесла Деметра.
— Милочка, я просто не хочу, чтобы ты чувствовала себя не в своей тарелке.
«Ах да, вы ведь так заботитесь о моем комфорте, совсем как стая акул в Далласском аквапарке», — подумала Деметра.
— Значит, жду тебя ровно в шесть.
— О'кей. — И Коглан оборвала связь с Кунео.
Но не успела она снять очки и шлем, как картинка перед глазами снова зажглась.
На этот раз собеседник оказался более приятным: напряженно вглядывающийся Лоло Мицуно.
— Привет, Лоло! Ты что, меня не видишь? Дело в том, что я как раз пыталась отключиться, но Сеть успела передать твой сигнал. Что у тебя на мониторе?
— Картинка, что и говорить, весьма странная. Ты похожа на чревовещателя — взгляд в одну точку, а лицо — сплошная неподвижная размалеванная маска.
— Да, Лоло, ты умеешь сделать девушке комплимент!
— Прости!..
— Ладно, не бери в голову. Судя по всему, Сеть воспользовалась моим фото из досье. Интересно, как это у нее получилось?
— Сеть и не на то способна…
Молчание тягостно повисло в воздухе. Наконец Деметра нарушила затянувшуюся паузу:
— Ты мне звонил?
— Да. Хотел предложить тебе вместе пообедать сегодня. Как насчет…
— Здорово!.. Я бы с удовольствием, но…
— Другие планы?
Деметра отрицательно помотала головой в шлеме, Но тут же спохватилась, что Лоло, должно быть, не виден этот жест.
— Снова политика, Лоло. Позвони ты минутой раньше, и я бы, не задумываясь, приняла приглашение. Но я уже пообещала быть в другом месте. Работа — прежде всего, понимаешь?
— Что за работа?
— Шпионские делишки. Ты разве уже забыл?
