Появление на крыльце гостиницы бородатого человека картины не изменило. Мамонт отчетливо видел, как свинцовые потоки крошат ступени под его ногами, дверь за спиной незнакомца раскачивалась, прошиваемая насквозь. Это казалось страшным и необъяснимым. Вышедший из гостиницы человек стоял несокрушимо, совершенно недосягаемый для снующей вокруг смерти. Выглядел он скорее озабоченным, нежели встревоженным, и у Мамонта мало-помалу крепла догадка, что голос, слышимый им, принадлежал не роботу, а этому насупленному бородачу.
Огонь постепенно затихал. Сам собой. У кого-то кончились патроны, некоторых доконало нервное напряжение. Вблизи странного бородача тем временем возникла пара силуэтов: усач в широкополой шляпе и коротышка, которого Мамонт видел совсем недавно на дороге. Понурясь, они стояли перед бородачом, и маленький человечек, переминаясь на недоразвитых ножках, что-то быстро говорил.
Патрон в автомате Мамонта перекосило, и он вдруг с ужасом понял, что больше никто не стреляет. Тишина обрушилась девятым валом, самым мощным, самым безжалостным. Стоило ему прокатиться над головами, как до людей донеслась визгливая речь коротышки.
- ...разве же, это нравы? Это черт-те что! Слово чести! - так и передайте благородной ассамблее - меня били по лицу и обзывали клоуном. Я стоял грудью, настаивал, но разве можно отстоять заветы, когда перед носом покачиваются ПТУРСы? Не менее дюжины тяжелых устрашающих стволов! Ей богу, не сойти мне с этого места, мы делали все, что могли!..
- А могли мы немногое, - робко вставил Панкратило.
- Скройтесь с глаз моих, - тускло проговорил бородач. На коротышку с усачом он даже не смотрел. - И не вздумайте на глаза показываться кому-нибудь из магов.
- Одну минуту, ваше сиятельство! Одну крохотную секунду! Позвольте оправдаться! Так сказать, слово для защиты... Взгляните на нас! Пан Панкратило напоминает дуршлаг, я похудел. Семь с половиной кило, почти девятнадцать фунтов!..
- Все! - бородач поднял руку, и усач с коротышкой пропали. Так же, как и появились. Громко икая, Мамонт попятился. За его спиной хлопнула дверца, другая, взревел чей-то мотор. Бросая оружие, гаврики торопились к машинам. Никто из них не кричал, бегство происходило молча. Странный человек на пороге гостиницы чуть повернул голову и устремил взор прямо на Мамонта.
"УБИРАЙСЯ ЖЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!" Голос прогремел разорвавшейся бомбой. Небо стало огненно-розовым, резкая боль штыком пронзила голову и позвоночник. Откуда-то издалека до Мамонта дошла мысль, что ни ног, ни рук он больше не чувствует. Земля, качнувшись, помчалась навстречу, залитым в асфальт кулаком ударила по лицу. Разбитые зубы, солоноватая кровь на языке и губах... Это он еще чувствовал, а больше ничего. Кажется кто-то тащил его к машине, с кряхтением усаживал на меховые подушки, но до сознания его уже мало что доходило.
- Босс, очнитесь же! Что с вами? Вы ранены?..
"Ранен... Действительно ранен. У меня нет ни рук, ни ног... - Мамонт криво улыбнулся. Одной половинкой рта. - Мое тело мне больше не принадлежит. Его отнял бородач. Там возле гостиницы..."
16
Пустыня и паутина... Два этих понятия невообразимым образом смешались в голове. Двигаясь по коридорам гостиницы, Александр представлял себе и то и другое. Эхо шагов летело за ним, толкалось от стен, проникая в опустевшие номера, теряясь в разбитых окнах, где ветер и улица подхватывали их, окончательно обращая в ничто. Александр представлял себя метрономом, отсчитывающим последние секунду часовой мины. Странно, но сравнение это его успокаивало, наполняло самозабвенной уверенностью. Пол превращался в магический барабан, каждый метр пройденного пути приближал к взрыву, а значит, и к долгожданной развязке.
Чужой разум, чужие потемки... Попробуй-ка поброди, - заблудишься с первых шагов. Здесь вам нет поводырей. Наверное, никогда и не будет. Каждый решает за себя сам и живет, сообразуясь с собственными решениями, плохими ли хорошими, скучными ли веселыми. И ответит ли кто на груды спрошенного - сие неизвестно. Каждый - сам себе ответчик, затем, может быть, и дадена жизнь. Для ответов самому себе на собственные вопросы. Сумей спросить, сумеешь и ответить...
Голова у Александра гудела. Он двигался, не замечая ничего вокруг. Внимание было сосредоточено на внутреннем. Внутреннее сосредоточивалось на чем-то совершенно постороннем, внетелесном. Никакой связи, никакой логики... Возможно ли откровенничать с собственным народом? А с другом? С супругой? И должно ли объяснять ребенку истинное положение вещей? А наши бедные парнокопытные и квохчущие крылатые? Стоит ли оправдываться перед ними в склонности к мясоедству? Да и поймут ли они нас? Или это действительно другой уровень? Но кто, черт возьми, придумал эту безжалостную шкалу? И где затерялись мы сами, на каком таком почетном месте? Ближе к концу или к началу? А может, в особой графе хищников между гиенами и акулами? Вопросы, вопросы... Пугающие и безрадостные... Как ведет себя сильный среди слабых, умный среди глупых, есть ли разница в их поведении? Александр все больше запутывался. Или это не так плохо? Сумей спросить, сумеешь и ответить. Кто же это сказал? Кто-нибудь из древних? Но почему решили, что древние были мудрыми? Что вообще такое мудрость? Опыт, труд или что-то иное? Вопросы - это не холодные камушки. Они обладают неприятным свойством жечь, причинять боль и неудобство. Они проникают в сознание подобно пчелам, жаля и раздражая, доводя до сумасшествия, до головной боли. Счастливы ли несведущие? А если да, то зачем же тогда все? Знания, ребусы, щенячье любопытство?..
Александр ладонями стиснул виски. Он задавал себе последний, возможно, самый существенный вопрос: зачем он явился сюда, изменив осторожности и благоразумию? В памяти образовалась прореха, в которую провалились Цой с Маципурой, Регина, Сан-Саныч. Он не помнил, отчего они расстались, он забыл, где это произошло. Стены гостиницы выросли - вдруг, и коридор приглашающим сумраком указывал направление.
Путь завершился, он был у цели. Нужная дверь угадалась сама собой, и Александр неловко потянулся к массивной бронзовой ручке.
Это не могло быть обычным номером и все-таки это располагалось в гостинице, в самых банальных двухкомнатных апартаментах. Место обитания главного администратора более походило на музейный зал, и богатый белого ворса ковер покрывал пол от одной стены до другой. В самом центре располагался массивный двухтумбовый стол, за которым восседал человек с бородкой. Чолхан Марат Каримович. Длинные, как у Гоголя, волосы, взгляд страдающего бессонницей и маленькие, по-женски пухлые руки. Ничего божественного, ничего царственного. Один из НИХ, администратор и привратник... Покосившись на развешенные тут и там портреты, следователь приблизился к одинокому, вероятно, поставленному специально для него стулу и, не спрашивая разрешения, сел.
