– Тогда – перейдем к делу.
Я плеснул себе еще вина, уселся поудобнее.
– Сразу оговорюсь. Имен многих не знаю, в званиях и должностях путаюсь. Поэтому, буду называть чиновников на армейский манер.
Старик кивнул головой. Похоже, ему и самому так было проще.
– Я весь внимание! Рассказывай!
– Только не надо думать, что я вхож в какое-то тайное общество или подслушал секретные разговоры высокопоставленного чиновника. В каминную трубу лазить тоже не могу. Их служанок не соблазнял, хотя и не имею ничего против этого. Все, что я хочу рассказать – плоды тщательного анализа сведений, полученных из самых разнообразных источников.
– Хм! Если ты, таким образом, хочешь привлечь к себе внимание – это произошло. Просто так, Сандр, ты отсюда уже не уедешь.
– А что, было желание нас спровадить?
– До начала этого разговора, да. Было такое желание.
– Да… надо было этим воспользоваться…
– Извини! – Старик развел руками. – Сам напросился!
– Ну что ж… тогда начнем. Как давно существуют "быстрые дороги"?
Старик призадумался.
– Лет шесть… если говорить о том моменте, когда стало ясно, что это не единичное явление.
– Ага! Ну так вот, я сейчас попытаюсь объяснить некоторые интересные моменты. И мы вместе попробуем отыскать решение, если таковое не будет видно со всей очевидностью. Ручаюсь, это снимет большинство вопросов, которые ко мне накопились.
– Хорошо, не возражаю.
– Итак, первое. Заметь, я не знаю этого точно, но имею все основания думать, что здесь я прав. Большинство из разбойников – в прошлом служили в армии.
– Это общеизвестный факт!
– Именно в тех местах, где они и занялись новым для них делом.
– Вполне объяснимо. Они знают эти леса.
– Согласен. Тогда ответь мне, пожалуйста, на вопрос – почему армейские операции против разбойников так неэффективны? А вот баронские дружины вешают членов шаек гораздо чаще! Почему?
– Ну… они лучше знают данные места и, как следствие, ловят шайки успешнее и чаще.
– Да? А у меня на этот счет мнение прямо противоположное! Армия лучше знает д о р о г и, а баронские дружины – леса. Почему?
– И почему же, как ты думаешь?
– Отвечу чуть позже. Второе. Как часто вешают пойманных разбойников солдаты?
– Почти никогда. Их сдают королевскому судье.
– А почему этого не делают баронские дружины? Для них закон не писан? И, кстати, что бывает с теми разбойниками, которых сдают судье?
– Закон один для всех. Просто баронские дружины меньше управляемы, и они…
– Знают, что отправленный в суд разбойник повешен не будет… Так?
Главный Кот явно был озадачен. Он задумчиво потер ладонью щеку.
– Не буду с тобой спорить. Ибо не знаю ответа на этот вопрос! Но – выясню! И очень скоро! Поздравляю! Ты сумел меня заинтересовать всерьез! Это немногим удавалось… Держи! – привстав со стула, он щедро плеснул мне вина.
– Если и дальше все так пойдет, то из палатки меня вынесут бесчувственного.
– Не обольщайся!
– Посмотрим. Я почему-то уверен в том, что и королевский судья сидит как раз там, где неподалеку проходит "быстрая дорога". Так?
– Как правило.
– Отлично! Итак, мой ответ на эти вопросы. Разбойники в основной массе состоят из бывших солдат. Армия неэффективно борется с ними. Пойманные разбойники имеют шанс сохранить свою жизнь, если попадут в руки своим бывшим сослуживцам. Королевские судьи им в этом помогают. Я прав?
Старик озадаченно на меня посмотрел.
– Однако! В таком разрезе на это еще никто не смотрел. Твои рассуждения, Сандр, не лишены известной логики.
– Скажи уж прямо – они правильны!
– Я должен все это проверить сам. Получается, что все эти шайки организованы армией?
– Нет.
– Не понял?
– Слушай дальше. Судьи ведь армии не подчинены?
– Конечно.
– Почему у всех разбойников в королевстве единые цены на пропуск караванов?
– Не у всех. Есть и исключения.
– Ты сам это сказал – исключения! Большинство требует одинаковую оплату за проезд.
– Да, в основном, это так и есть.
– Кстати, ты никогда не пытался подсчитать, каков порядок этих сумм?
– Это вообще не моя забота.
– Сделай себе зарубку на память, хорошо? А я продолжу. Каким образом организована связь между шайками? Кто обладает правом проезда по "быстрым дорогам"? Кого не трогают разбойники? Ответь мне – и прикинь, кто может все это организовать. В масштабах королевства.
– А у тебя эти ответы, как я понимаю, уже есть?
– Есть. Связь поддерживается тоже через бывших солдат. Ныне они хозяева трактиров и харчевен, расположенных около дорог. Любой из разбойников может зайти в трактир и узнать все, что ему нужно. Для них это тем более не трудно, ведь они, как правило, и живут поблизости.
– Живут?
– А ты думал – в лесу сидят? Когда последний раз накрывали облавой разбойничий лагерь?
– Ну… не помню таких случаев.
– Потому что их и не было. Нет никаких лагерей. Они живут в деревнях и собираются только перед делом. Ведь отставные солдаты имеют право жить, где пожелают, так?
– Так…
– А купец перед поездкой сообщает трактирщику свой маршрут и едет спокойно. Его никто не грабит. Более того, разбойники следят за состоянием дорог и получают провиант от местного населения, которое их кормит. Интересно – почему?
– Ты серьезно?!
– Более чем. Это я слышал от вожаков шаек. Своими ушами, между прочим!
Старик помрачнел. Я снова протянул ему свой стакан, который он щедро наполнил вином.
– Упьюсь я тут у вас…
– У тебя все?
– Щас! Разогнался… Кто может ездить по быстрым дорогам? Только особо доверенные "королевские" купцы?
– На этот вопрос я тебе не отвечу. Просто потому, что сам этого не знаю. Но и это я выясню!
– Тогда уж заодно и сложи все остальные части этой головоломки. Кто дает привилегии купцам, которые, к тому же, снабжают представителей короля на местах? И возят припасы для армии. Кто может приказывать армейским командирам и королевским судьям? Кто устанавливает привилегии отставным солдатам? И последнее. В чей карман уходят дорожные сборы, которые выплачивают разбойникам купцы? И откуда вдруг в казне взялись лишние деньги? Новых-то налогов нет! Или есть? Только называются они по-другому. Платой разбойникам, например…
– Король?
– Заметь – это сказал не я!
Старик выругался. Снова плеснул нам обоим вина. Мы молча опрокинули свои стаканы.
– У тебя все?
– Почти. Что за болт лежал у тебя на столе, когда я приехал сюда впервые?
– Этими болтами перебили ваш караван. А что? Ты где-то такие видел?
Я приподнялся на ноги. Пол под ногами уже ощутимо покачивало.
