Ян на несколько мгновений оторопел, но тут же непринужденно ответил:
— Это орудия, необходимые человеку моей профессии. Я — человек. Я представитель нескольких рас, обобщенно именуемых homo sapiens, что означает «человек разумный», а разумный человек всегда воспользуется любыми орудиями, чтобы облегчить свой труд.
— Я рад, что ты уверен в своей целостности. Голова откачнулась в сторону и вернулась в прежнее положение. Чешуйчатая кожа, покрывавшая тело дракона, раздулась и заколебалась. Видимо, великан сделал вдох. Послышалось утробное бульканье, а потом кожа и плоть вдруг треснули, будто кожица перезревшего плода. Кормак не смог сдержаться, его стошнило от вони, исходившей из пещерообразного влагалища, представшего перед ним. Послышались чавкающие звуки, сопровождаемые ритмичными схватками, а затем из влагалища дымящимся потоком амниотическои жидкости вынесло человекоподобный плод, окутанный оболочкой. Оболочка лопнула, и на землю пролилась еще одна порция жидкости. Драконид — так Ян окрестил новорожденного.
— Немного чересчур, — вырвалось у него.
Гуманоид зашевелился и уверенно встал на ноги. Снова послышался утробный звук — родилось еще что-то, похожее на сплющенное яйцо. Драконид подобрал предмет и содрал с него оболочку. Овальный предмет выпустил четыре ножки. Не веря собственным глазам, Кормак увидел перед собой… стол. Гуманоид приблизился и поставил стол между собой и Яном.
— Быть человеком — значит быть смертным, — изрек дракон. — Ты играешь в шахматы?
— Да, я…
Стол ожил. Его крышка запузырилась, заходила ходуном. Словно грибы, на ней выросли шахматы.
— Твой ход.
На миг Ян оторопел, но делать было нечего. Он шагнул к столику и взял пешку. Фигурка оказалась живой, она принялась вырываться и кусаться. Кормак вскрикнул и бросил ее. Упав на доску, пешка поползла к одному из чешуйчатых квадратов.
— За власть всегда приходится платить, — заметил дракон.
Выругавшись, Ян стал ждать ответного хода, он был не на шутку обескуражен. Что, черт подери, происходило? Излюбленная игра гиганта-маньяка или какое-то испытание?
Размышляя, он разглядывал противника. Драконид вел себя совершенно спокойно, он подошел к столику и кулаком пристукнул пешку.
— Это не по правилам, — ошеломленно проговорил Кормак и мысленно выругал себя за это заявление, не составляло труда догадаться, что на это скажет дракон.
— Тут нет правил, тут только мнения.
Кормак решил отреагировать. Взял да и размозжил короля противника.
— Защищайся, — сухо выговорил он, не отрывая глаз от драконида.
Тот пару секунд таращился на доску, потом принялся методично крушить все фигуры Кормака. С края столика потекли струйки крови. Кормак обратился к голове дракона.
— Думаю, ты имеешь достаточно полное впечатление об основных человеческих реакциях? Ты ведь за нами наблюдал несколько столетий.
— Каждый человек — отдельная личность, как ты справедливо заметил.
Кормак вернулся взглядом к своему противнику.
— Не люблю субъективных игр, — заявил он и, поддев столик ногой, отшвырнул его в сторону. Драконид с пугающей скоростью бросился к нему. Яну удалось отбить потянувшиеся к его шее руки, но гуманоид все же повалил его на землю и снова вознамерился его удушить. Кормак изловчился, стукнул его коленом в пах и отбросил в сторону противную липкую тварь. На ноги он вскочил одновременно с соперником. Тот без промедления накинулся на Яна, но на этот раз, не будучи застигнутым врасплох, Кормак встретил драконида ударом ногой. За несколько секунд драка была закончена. Гуманоид рухнул на каменистую землю и задергался.
— Со второго хода до последнего ты все делал неправильно, — заметил дракон.
— Я победил.
— Не в этом дело.
— А в чем?
— В морали.
— Брось! Историю пишут победители, и они же изобретают мораль. Существование — единственная причина бытия для каждого из нас, если только не веришь в богов. Думаю, ты себя слишком высоко вознес.
— Не выше палача.
— Опять угрожаешь? Зачем? Ты обладаешь такой силой, что можешь выполнить все свои угрозы? Считаешь себя богом?
— Я тебе не угрожаю.
— Значит, пытаешься меня судить. Меня и всех людей.
— В системе Бетельгейзе есть физик, работающий над некоторыми из последних формул, выведенных Скайдоном. Я предсказываю, что вскоре он разрешит одну из задач, которую поставил перед собой.
— И?..
— В следующем столетии люди получат межгалактический рансибль.
— Что?
Земля сотряслась. Огромная тень загородила собой полнеба. Мурашки побежали по коже Яна, он обернулся и увидел шагавшего по скалистой пустыне варана. Тот был длиной с целый город, а его лапы напоминали многоквартирные дома-башни.
— Еще одна угроза? — выдохнул Кормак. — Чего же тебе нужно?
Дракон поднял голову выше и воззрился в том направлении, куда удалился варан.
— Возвращайся в Картис. Когда увидишь то, что должен увидеть, возвращайся сюда.
Голова резко опустилась и повисла прямо перед лицом Яна.
— Я управляю вараном; без меня он неразумен, но это тебе известно, — сказал он. — Я обладаю силой, разрушительной силой. Понимаешь ли ты, что я имею в виду?
— Я понимаю суть твоей угрозы… твоего предупреждения.
Немного помедлив, он бросил взгляд на драконида — тот неподвижно лежал на земле. Тогда Кормак посмотрел на свой рюкзак, покосился на дракона, пожал плечами и пошел прочь, по пути время от времени делая системе различные запросы, и потому по выражению его лица невозможно было понять, о чем он думает.
«Астер Колора: планета на краю галактики».
Мария ожидала его около границы двухкилометровой зоны. Она была не на шутку напугана.
— Весь город… Варан…
Кормак дал ей знак молчать и занял место водителя в кабине антигравомобиля. Когда они пролетели половину расстояния до города, Мария наконец смогла говорить более или менее связно.
— Псевдоподии повыскакивали из земли вокруг города. Я еще не успела вернуться, когда это случилось… Никто не может выйти из города, а туда направляется варан. Он никогда себя так раньше не вел.
— Дракон управляет вараном.
— Но почему?!
— То ли он нас испытывает, то ли Дарсон прав.
— Спасибо, утешили.
Картис и вправду был окружен псевдоподиями, однако они расступились и пропустили ATM. В гостинице Ян воспользовался настроением Марии и затащил ее в кровать. Никаких угрызений совести он не испытывал. Девица тоже собиралась его использовать по полной программе ради своих сепаратистских целей. Лежа в постели, он какое-то время слушал, как затихает грохот шагов варана, а потом перевел взгляд на обнаженную девушку рядом с ним. «Подтверждение принадлежности к роду человеческому?» Глупый вопрос. Все зависело от него. Стараясь не разбудить Марию, Кормак встал с постели и пошел в ванную комнату. Он машинально побрился, почистил зубы и оделся. А потом сел в кресло и вышел на связь с ИР рансибля.
