Мальчик пробежал по подъездной аллее и скрылся из вида.
— Обогни дом, — советовал помидор. — Сможешь рассмотреть его, когда он станет возвращаться.
— Но собака…
— Собаку привязали, — терпеливо пояснил помидор. — Она слопала ботики Мэри.
Инопланетянин поспешно выбрался из грядки и повернул за угол. Но осветившие двор огни внезапно появившегося пиццамобиля ввергли его в замешательство; резко повернувшись, он прыгнул к забору и стал карабкаться наверх. Одним из длинных пальцев ноги он случайно надавил щеколду ворот и с ужасом осознал, что его уносит назад, во двор.
А землянин был близко и смотрел в его сторону.
Быстро прикрыв сердце-фонарик, инопланетянин спрыгнул со створки ворот и нырнул в сарайчик для инвентаря, где и затаился в испуге, окутавшись облачком.
Он оказался в западне, но в сарайчике лежали инструменты, цапка — подходящее оружие, чтобы постоять за себя. Она напоминала инструменты на корабле — садоводство везде садоводство. Инопланетянин крепко сжал рукоятку длинными пальцами и приготовился достойно встретить неприятеля. С загнанным в угол межгалактическим ботаником шутки плохи.
— Только не проткни ступню, — предупредил плющ.
Он поспешил взять себя в руки. Из сада послышался доступный только ему вскрик апельсинового деревца, с которого земной детеныш сорвал плод.
В следующее мгновение плод просвистел в воздухе, угодив прямо в грудь инопланетянина.
Маленький древний пришелец опрокинулся навзничь, плюхнувшись на широкий приплюснутый зад, а апельсин, отлетев, покатился по дощатому полу сарайчика.
Какое унижение для ботаника его ранга — пострадать от спелого цитруса!
Он гневно схватил апельсин, взмахнул мощной длинной рукой и швырнул плод в темноту.
Землянин испустил крик и умчался прочь.
— Помогите! Мама! Помогите!
Мэри похолодела. Какой очередном сюрприз для преждевременного старения уготован ей?
— Там что-то прячется! — возбужденно вопил Эллиот, врываясь на кухню. Он поспешно захлопнул за собой дверь и запер ее.
У Мэри все внутри оборвалось. Она бросила взгляд на разложенных «Драконов и демонов», мечтая о складной пещере, достаточно вместительной, чтобы спрятаться там с детьми. Что ей теперь делать? Судом при разводе это не предусматривалось.
— Там, в сарайчике, — лепетал Эллиот. — Оно запузырило в меня апельсином.
— Уууууу, как страшно, — поддразнил Тайлер, Властелин Преисподней.
Мальчики оторвались от игры и направились к двери, но Мэри решительно загородила дорогу.
— Стойте. Ни с места.
— Это почему?
— Потому что я так сказала, — она расправила плечи, отважно встряхнула головой и схватила фонарик. Если там и в самом деле какой-нибудь сексуальный маньяк, она выйдет и как мать-куропатка попытается отвлечь его на себя.
В душе она надеялась, что это довольно симпатичный маньяк…
— Стой здесь, ма, — решительно велел Майкл, ее старший сын. — Мы все разведаем.
— Что это за покровительственный тон, молодой человек?
Маленький Грег, из шайки, резавшейся в «Преисподнюю», схватил нож для разделки мяса.
— Положи на место! — грозно прикрикнула Мэри, присовокупив к словам испепеляющий взгляд Абсолютной Власти. Дети бочком протиснулись мимо нее, открыли дверь и гурьбой высыпали наружу.
Мэри выскочила следом, стараясь не отставать от Эллиота.
— Что ты видел?
— Оно там, — мальчик указал на сарай.
Мэри посветила внутрь фонариком — горшочки, удобрения, мотыги, совки…
— Там ничего нет.
— Ворота открыты! — послышался голос Майкла с другого конца лужайки.
— Смотрите, какие следы! — завопил Властелин Преисподней и со всех ног кинулся к забору.
Нескладная, мудреная речь звучала абракадаброй для древнего скитальца, затаившегося в укромном убежище на песчаном склоне, но зато он мог их как следует рассмотреть. Так, пятеро детей и…
Позвольте, а кто это экзотическое создание?
Сердце-фонарик запылало. Он поспешил прикрыть его рукой и проворно заковылял по направлению к дому, чтобы лучше рассмотреть высокое, стройное и гибкое как тростинка существо, сопровождавшее детей.
Увы, ее нос не походил на смятую брюссельскую капусту, да и фигуре было далеко до изящной формы мешка с картошкой, и все же…
Он подполз еще ближе.
— О’кей, нагулялись. Возвращайтесь домой. Грег, дай сюда нож.
Хотя пронзительно-рокочущие звуки языка казались ему полной тарабарщиной, ботаник догадался, что стройное существо — мать этих детей.
А где отец, огромный и могучий?
— Она его вышвырнула несколько лет назад, — пояснила зеленая фасоль.
— Вот и пицца, — обрадовался Грег, подняв что-то с земли. — Только Эллиот наступил на нее.
— Пицца? Кто вам разрешил заказывать пиццу? — Мэри поднялась на освещенное крыльцо, и инопланетянин воззрился на нее, временно позабыв о бегстве.
Мэри загнала шумный выводок в дом, довольная, что худшее миновало. Очередные бредовые фантазии Эллиота, от которых на лбу его матери добавилось несколько морщинок. Пока она подождет с подмешиванием в его пищу успокаивающих порошков. С возрастом он исправится.
— Мам, честное слово, там что-то было!
— Может, спринцовка, Эллиот? — поддразнил Тайлер.
— Эй! — невольно вырвалось у Мэри. — Никаких спринцовок в моем доме!
Дети стали слишком много знать. Они буквально обходят мать на каждом повороте. В лучшем случае она может рассчитывать на ничью, но и это становится все более недосягаемым.
— Ладно, ребята, пора расходиться по домам.
— Но мы не съели пиццу.
— Она истоптана, — строго сказала Мэри, тщетно пытаясь добиться покоя, но дети, естественно, проигнорировали ее мольбы и принялись уплетать полураздавленную пиццу. Мэри устало потащилась к лестнице, чувствуя себя так, словно по ней прошлись сапогами. Ничего, она ляжет: положит на веки примочки из трав и займется подсчетом игуан.
Поднявшись на верхнюю ступеньку, она обернулась.
— Прикончите пиццу и по домам!
Преисподняя, отозвалась утробным ревом и громыханием.
Как хорошо было, когда девятилетних детей загоняли работать на угольные шахты. Но эти золотые времена давно канули в Лету.
Спотыкаясь, она вползла в комнату и рухнула на кровать.
Еще один типичный вечер из жизни счастливой разведенной женщины.
Холодный пот, потрясения и Блуждающие Чудовища.
Мэри наложила на веки влажные тампоны и уставилась невидящим взором в потолок.
