Платить выкуп, как того требовали бандиты, Корень не мог, он и его парни вложили в бизнес все. Боевики, побив их для острастки, перепродали другой банде. Еще год Корня перепродавали в разные районы Зоны, он работал на маковых плантациях, таскал на узких плечах мешки с продуктами, на западном побережье ремонтировал лодочные моторы и только потом попал к Виконту. Тот предложил простой выбор: либо Корень ремонтирует ему машины, либо отправляется в "забой" - на ринг гладиаторских боев. А так как силой и умением он не обладает, его ждет скорая и ужасная смерть.
Корень умирать не хотел; в отряде Виконта больше не стало поломанных машин, а Корень в награду через три года получил свободу.
В этом - да, в этом Виконт был честен. Сказал - сделал. Сказал, за побег сожжет на костре, и старый приятель Корня Мирко Сверин целый час заходился в реве, когда его на глазах у всех рабов живьем жарили автогеном от ног до пояса. Больше тот не выдержал.
На бандитов Корень работал уже не за страх, а за совесть. Но ненавидел тоже на совесть, хотя умело скрывал. И помогать им не спешил.
...Нэд шел через поселок, неся в руках пустые армейские термосы. Обед в гараж привозили на старом мотороллере, а обратно посуду механики таскали сами. Заодно заскакивали в ларек за пивом. Сегодня очередь идти на кухню выпала Нэду. Новичок уже знал маршрут, по сторонам особо не глазел, только старался быстрее пройти перекресток, чтобы не попасть на глаза бандитам.
Бандитам...
Старый механик, когда к нему привели нового работника, неодобрительно посмотрел на него, спросил, знает ли тот технику, и, получив уклончивый ответ, показал отгороженный брезентом угол, где стояла старая койка с продавленным матрасом.
- Будешь спать здесь. Туалет и душ дальше, за дверью.
Показав гараж, Корень отвел его в сторону, за здание.
- А теперь главное. Ты здесь никто! Раб, невольник, живая игрушка. Твой хозяин - Виконт, он может тебя казнить, помиловать, дать свободу, живьем в землю закопать. Попробуешь перечить кому-либо из банды - пристрелят. В лучшем случае - изобьют. Все приказы исполнять бегом, высунув язык.
Нэд ошеломленно смотрел на механика - не шутит ли?
- Знаешь сколько человек пытаются удрать отсюда?
- Из поселка?
- Из поселка, с фабрики, с плантаций... В месяц по три-четыре побега. Знаешь, сколько они успевают пройти?
- Ну-у...
- Пять километров от силы. Потом их ловят. Везунчики умирают сразу, их просто пристреливают. Кому не повезло - живут по два-три дня. Доживают... Иногда их растаскивают на куски в прямом смысле слова.
Нэд передернул плечами, зажмурил глаза. Что-то страшное и мерзкое сверкнуло перед глазами: кровь, обрубок тела, кривой от крика рот и...
- Ты специально меня пугаешь?
Механик свирепо глянул на новичка, тот прикусил язык.
- Ты еще увидишь подобные представления, обещаю.
И он увидел.
Как травили собаками пожилого мужчину, как капала кровь с клыков огромных волкодавов, как орал несчастный, мокрыми от крови ладонями пытаясь пристроить на место куски плоти, оторванные четвероногими убийцами.
Как по очереди стреляли в двух женщин, посмевших отказать пьяным подонкам. Женщинам было лет по сорок, и они были далеко не красавицами, но бандитов это мало волновало. Пули пробивали хрупкие тела насквозь и с визгом рикошетили от бетонной стены, жертвы сползали вниз, оставляя широкие полосы крови на шершавой поверхности...
А рядом ходили жители поселка, немногочисленная ребятня носилась по пустырю, играя в войнушку, мирно поскрипывал журавль колодца, пахло хлебом из пекарни. По дорогам пролетали джипы боевиков, слышался ор и хохот, били короткие очереди в воздух. Приходили колонны с товаром, приезжали "коллеги", гости из Ламакеи...
"Зона - это рай для ее хозяев... и ад для всех остальных!" - Виконт слов на ветер не бросал.
Нэд разговор запомнил. Был замкнут, послушен, исполнителен. Он хотел жить. А еще очень хотел узнать - откуда и кто он.
Пройдя поворот, Нэд подошел к ларьку. Из окошка выглядывала большая лысая голова с обожженной кожей над ухом. Извилистый шрам шел от затылка к виску и пропадал в уголке рта.
Голова принадлежала хозяину ларька Назару. Хмуро оглядев визитера, он сунул в рот сигарету и щелкнул зажигалкой.
- Здравствуйте. Я...
- Сколько? - Шелестящий голос звучал словно треск бумаги.
- А... семь. Семь бутылок. Но откуда?..
- Корень говорил.
На прилавок со стуком встали бутылки. Назар просунул в окошко пакет. Нэд быстро перегрузил в него пиво.
- Я должен...
- Нет. Мы с Корнем потом рассчитаемся.
- Спасибо...
Нэд взвесил пакет, поднял бачок - донесет. Сзади послышались шаги. Мягкий женский голос насмешливо проговорил:
- Здравствуй, Назар. "Мальборо" есть?
Нэд обернулся. За спиной стояла высокая красивая девушка с длинными распущенными волосами до плеч. Миндалевидный разрез глаз, тонкие черты лица. Фигура стройная, изящная, одежда почти не скрывает ее. В глазах смешинка.
- Привет, Лада. Есть, легкие.
- Дай две пачки.
Нэд завороженно смотрел на девушку, чувствуя смятение. Близость женщины волновала.
- Как дела?
- Идут потихоньку...
Лада наконец обратила внимание на застывшего парня. Лукаво улыбнулась:
- Новенький. Как тебя зовут?
- Нэд...
- Хм... - Девчонка откровенно разглядывала его. - Говорят, ты память потерял. Правда?
Нэд смутился, не зная, что сказать. Назар посмотрел на него и хмыкнул:
- Оставь его, Лада, видишь, парень еще в себя не пришел.
- Ладно, Назар.
Девчонка протянула тому деньги и взяла сигареты. Нэд взвесил сумку в руке и пошел обратно. Чувствовал он себя весьма странно.
С окраины поселка ударил пулемет. Чуть погодя ему ответили автоматы. Эхо выстрелов пронеслось над головой, распугивая воробьев и голубей.
Нэд от неожиданности вздрогнул, вжал голову в плечи. "ПКМ работает и "калаши". Метров семьсот отсюда... Откуда я знаю, из чего стреляют?"
- Эй, найденыш! Постой.
Его догоняла Лада. Роскошные волосы подрагивали в такт шагам, широкие бедра ходили из стороны в сторону.
- За тобой не угнаться... - Она часто дышала, то и дело смахивая со лба непослушную челку.
Короткая маечка обрисовывала высокую грудь, вздымавшуюся при каждом вдохе. Нэд стоял столбом, не зная, что сказать. Он не помнил, как надо вести себя с женщинами, и вообще был смущен. Скрывая неловкость, буркнул:
- Чего тебе?
- Фу, какой бука! - Лада подошла вплотную, пытливо заглянула в глаза. Боишься меня?
- С чего это?
Сумка с пивом оттягивала руку, напоминая о механиках, что ждали в гараже. Он не хотел опаздывать, но не знал, как уйти.
