– Да? – Я позволил себе выразить все раздражение, которое чувствовал, глядя на патрульного.
Он был не в форме, а в нарядном костюме инопланетного туриста. И на нем этот костюм сидел лучше, чем на большинстве откормленных зевак, которых я видел в этих коридорах. Но это ни о чем не говорит: фасон кажется мне слишком кричащим и фантастическим.
– Джентльхомо Джерн… – произнося мое имя, он не задавал вопрос, и взгляд его был сосредоточен не на мне, а на комнате за мной.
– Да, это я. Что вам угодно?
– Поговорить с вами – наедине.
Он двинулся вперед, и я невольно шагнул назад, прежде чем сообразил, что у него нет права входить. Престиж значка позволил ему получить начальное преимущество, и он полностью им воспользовался: вошел – дверь за ним встала на место – прежде, чем я готов был возразить.
– Мы наедине. Говорите. – Я не показал на стул и не сделал никакого жеста гостеприимства.
– Вы испытываете трудности в поисках пилота. – Теперь он только изредка бросал взгляд на меня: все его внимание занимала комната.
– Да. – Нет смысла отрицать очевидное.
Наверно, он не хотел зря тратить время, потому что сразу приступил к делу.
– Можно договориться…
Это по-настоящему удивило меня. Мы с Иити покидали базу Патруля с впечатлением, что тот с радостью отправляет нас на смерть от рук Гильдии. Единственное объяснение, пришедшее мне в голову, было таково: они все же поняли, что мы предоставили им информацию только о местонахождении гнезд камней предтеч, а подлинный источник этих камней остался тайной. Но на самом деле мы знали не больше того, что сказали им.
– О чем? – спросил я, не решаясь вступить в мысленный контакт с Иити, как ни хотелось мне получить подтверждение своего предположения. Никто не знает, к какому тайному оборудованию имеет доступ Патруль. Возможно, зная, что Иити телепат, они воспользуются каким-то хитрым методом и уловят наш обмен.
– Раньше или позже, – он говорил неторопливо, словно смакуя сказанное, – Гильдия вас найдет…
Но я был к этому готов, давно уже обдумав такое положение.
– Значит, я приманка, и вы хотите с моей помощью заманить в ловушку…
Он нисколько не смутился.
– Можно сказать и так.
– Правильно сказать. А что вы хотите сделать? Поместить своего человека на корабль?
– И, конечно, защитить вас, чтобы вы могли нас предупредить.
– Весьма альтруистично. Но мой ответ – нет. – Я хорошо знал, как Патруль пользуется пешками, и потому был противником их методов.
– Вам не удается найти пилота.
– Я начинаю задумываться… – и это в тот момент было правдой… – какими из своих нынешних затруднений обязан влиянию вашей организации.
Он не подтвердил, но и не отверг мое предположение. Но, думаю, я был прав. Как можно внести в черный список пилота, так то же самое можно проделать с кораблем – еще до того, как у нас появилась возможность впервые взлететь. Ни один пилот, желающий сохранить свою законную лицензию, не согласится теперь подписать наш судовой журнал. Придется обратиться к мутным незаконным глубинам и надеяться на везение. Но лучше я увижу, как корабль проржавеет на своих опорах, чем посажу за его штурвал человека из Патруля.
– Если вы будете искать пилота, лишенного лицензии, Гильдия легко подсунет вам своего человека, и вы об этом не будете даже подозревать, – заметил он. Говорил он уверенно, будто считал, что рано или поздно я соглашусь на его предложение.
И он говорит правду. Но это становилось не так, если в поисках пилота будет участвовать Иити. Даже если моему будущему пилоту промыли мозги и частично стерли память, мой спутник сумеет уловить это. Но я надеялся, что этого мой гость и те, кто его послал, не знают. То, что Иити телепат, мы не можем скрыть, но вот самого Иити…
– Лучше я буду делать собственные ошибки, – позволил я себе резкий ответ.
– И умрете из-за них, – равнодушно ответил он. Бросил последний взгляд на комнату и неожиданно улыбнулся. – Игрушки… интересно, зачем. – Стремительным и уверенным движением, как атакующий ястреб, он наклонился и тут же распрямился, держа за гриву пукху. – И очень дорогая игрушка, Джерн. А деньги у вас кончаются, если, конечно, вы не наткнулись на денежную реку. Интересно, зачем вам такой пукха.
Я улыбнулся в ответ.
– Всегда дарю своим посетителям небольшие загадки. Решите сами. Кстати, можете прихватить ее с собой – чтобы убедиться, что это не маскировка контрабанды. Это ведь возможно, знаете ли. Я торговец драгоценными камнями… а что может быть лучше для вывоза контрабандных камней, чем запрятать их в такую игрушку?
Не знаю, счел ли он мое объяснение таким же неправдоподобным, каким оно казалось мне. Но положил игрушку на ближайший стул и, направляясь к выходу, бросил через плечо:
– Наберите 1-0, Джерн, когда перестанете биться головой о каменную стену. Мы дадим вам человека, который не продаст вас Гильдии.
– Конечно, нет – только Патрулю, – возразил я. – Когда буду готов заглотить вашу наживку, я вам сообщу.
Он не стал прощаться, просто вышел. Я захлопнул за ним дверь и как можно быстрее выпустил Иити. Мой спутник-чужак сидел на задних лапах и с отсутствующим видом гладил мех на брюхе.
– Они считают, что мы в их руках, – попытался я подтолкнуть его к обсуждению, ведь он, конечно, знал все, что было в сознании гостя, если тот не был защищен щитом.
– Он был с щитом, – подтвердил мои подозрения Иити. – Но не очень совершенным. У него было только то, что ваше племя придумало для определения мысленных волн. Против моих способностей оно бессильно, – самодовольно продолжал мой спутник. – Да, они считают, что мы у них в руках, – он протянул свои собственные руки, – и им нужно только сжать пальцы, вот так… – Его когтистые пальцы образовали кулак. – Какое невежество! Однако полагаю, что сейчас, когда мы знаем худшее, нужно действовать немедленно.
– Но что же нам делать? – мрачно спросил я, доставая свой вещевой мешок и начиная собираться. Я прекрасно понимал, что неразумно оставаться здесь, по соседству со шпионами Патруля. Но что же делать дальше…
– Идти в «Ныряющий червь», – ответил Иити так, словно ответ был совершенно очевиден и он удивлен, что я сам до этого не додумался.
Сначала я ничего не понял. Название, которое он упомянул, мне ничего не говорило, хотя я догадывался, что это один из притонов, каких много в самых опасных частях порта. Это самое последнее место, куда пойдет нормальный человек, за которым гоняется Гильдия.
Но сейчас меня больше заботило, как незаметно, не привлекая внимания шпионов Патруля, выбраться из здания. Я сложил чистое белье и приготовил три кредитных диска. В таких номерах полагается платить ежедневно, и по утрам счет появляется на небольшой пластинке на стене. Жилец не в состоянии преодолеть силовое поле, которое мгновенно закроет выход, стоит только сканерам определить, что постоялец собирается выйти. Во всех остальных отношениях номер защищен от прослушивания, но есть меры, которые законно принимает каждый владелец.
