— На каком корабле вы полетите?
— На нем мы явились сюда.
— Вы собираетесь организовать на планете колонию? Разрабатывать недра? Выращивать съедобные растения?
— Я хочу только посетить ее. Мое главное требование — чтобы это была действительно необычная планета! — решительно заявил Медведь.
— Мы подобрали для вас подходящую планету, — после трехсекундной паузы откликнулся баритон. — Ее координаты обойдутся вам в миллион.
Я тихонько свистнул. Дороговато! Но дешевле не будет. Эти ребята не торгуются.
— Согласен, — быстро сказал Медведь.
Ему становилось все больше не по себе, взгляд шарил по комнате, отыскивая источник звука.
— Планета, которая вам нужна, вращается вокруг протосолнца на расстоянии полутора миллиардов миль от него. Вся система состоит только из этой планеты и солнца и движется со скоростью, равной восьми десятым скорости света в направлении... — запредельник сообщил координаты.
Так-так, это протосолнце прочерчивало хорду у края изведанного космоса и, судя по скорости передвижения, в ближайшие десять лет должно было покинуть вашу Галактику.
— Могу указать вам безопасный я самый короткой путь туда. Плата за информацию составит еще миллион.
— Нет, спасибо, — покрутил головой Медведь. — Нам достаточно координат, сколько же времена займет путь, не так и...
— Бесплатная справка, — прервал его вежливый баритон. — Без разработанного нами маршрута путь к этой системе займет три года в один конец.
— Что-о?!!
— Минутку, — вмешался я. — Предлагаю информацию на продажу.
Наступила долгая пауза. Медведь удивленно уставился на меня.
— Вы Беовульф Шеффер? — осведомилась комната.
— Да. Вы меня помните?
— Мы нашли это имя в нашем банке данных. Беовульф Шеффер, мы не покупаем информацию, мы ее продаем.
— За мою информацию вы сможете выручить гораздо больше, чем миллион, — настаивал я. — Кроме меня этими сведениями не располагает ни один человек в обитаемом космосе!
— Сколько вы хотите за свое сообщение?
— Ровно столько, сколько стоит быстрый и безопасный маршрут на нужную нам планету.
— Согласен. Говорите.
Я рассказал ему о взрыве в Центре Галактики и о том, что я не описывал ни в одной из своих сенсационных статей. Да, у меня было верное предчувствие, что когда-нибудь смогу продать эту информацию подороже!
— Мне кажется, что взрыв зародился на той стороне Центра, которая сейчас обращена в другую сторону от нас. Иначе он распространялся бы намного медленнее, — закончил я свой отчет, и комната немедленно отозвалась:
— Большое спасибо. Маршрут до протосолнца будет немедленно введен в бортовой компьютер вашего корабля. Грегори Пелтон, за дополнительную плату в двести тысяч мы сообщим вам, почему именно выбранная нами планета является странной.
— А я смогу выяснить это сам?
— Наверняка.
— Тогда ничего не говорите.
Настала тишина. Запредельник явно не ожидал такого ответа.
Под удивленную почтительную тишину мы и покинули приемную для землян.
Когда «МБП», оставив позади планету запредельников, лег на проложенный ими маршрут, Медведь заметил:
— Надеюсь, эти плетки-девятихвостки не соврали, и через несколько дней я увижу свою планету. Спасибо, Би.
— Не за что, — отмахнулся я. — Я был твоим гостем в самом дорогом мире изведанного космоса и рад, что сумел сэкономить для тебя миллион. А насчет плеток с мозгами — не волнуйся, честность — основа их ремесла. Им просто нельзя быть нечестными! Они должны быть выше всяких подозрений, чтобы те, с кем они имеют дело, охотно покупали у них информацию...
— Тогда почему же они пытались содрать с меня лишние две сотни тысяч?
— Ну-у-у...
— Понимаешь, если это было честное предложение, поневоле напрашивается вопрос: вдруг нам действительно необходимо знать, в чем заключается необычность планеты в системе быстрого протосолнца?
— Ты прав. Наверняка нам предлагали полезную информацию. Слушай, может, вернемся и...
— Нет, Би. Извини, но возвращаться мы не будем. Не подумай, что я жлоб, что мне жалко этих двухсот тысяч — вовсе нет! Просто я хочу сам выяснить, в чем именно состоит странность планеты, понимаешь? Давай продолжать наш путь — и, может быть, повезет!
— Хм...
Отозвавшись столь глубокомысленно на слова моего спутника, я впервые задумался, а правильно ли я сделал, составив компанию Медведю. Вдруг он хотел отправиться в свой странный мир в одиночку, чтобы быть первым, а не одним из первых? Может, зря я повис у него на хвосте? Правда, с благими намерениями, собираясь осторожно и тактично оберегать его от опасности, если это потребуется, — ведь, несмотря на самоуверенность, огромные богатства, широкую натуру и широкую спину, Медведь был всего лишь брюхошлепом, то есть довольно беспомощным существом...
И мы продолжали наш путь к протосолнцу, разумно чередуя отдых с вахтами в рубке.
Запредельники не зря оценили свой маршрут в миллион: прошло всего пять дней, а мы уже оказались в опасной близости от системы быстрого протосолнца. Короткая зеленая линия в индикаторе массы начала расти, я позволил ей достигнуть поверхности сферы и вышел из гиперпространства.
Впереди был круг темного неба, а на нем — яркие бело-голубые звезды. Из центра круга сочился тусклый красный свет.
Следующие двенадцать часов Медведь бегал от телескопического экрана до прозрачной стены рубки и обратно, периодически задавая мне один и тот же вконец осточертевший вопрос:
— Ты когда-нибудь раньше уже видел протосолнце?
— Нет, — раз за разом терпеливо отвечал я. — Насколько я знаю, в освоенном космосе нет протосолнц.
— Так может быть, странность системы именно в этом?
— Может быть.
— Би, а вдруг протосолнце прилетело из другой галактики, может, в этом как раз и заключается его необычность?
Я решил подождать с ответом до следующего выныривания из гиперпространства в обычный космос.
А когда мы вынырнули, начисто забыл свой предполагаемый ответ, потому что Медведь внезапно взревел, как один из его тезок в зоопарке:
— Вижу нашу планету!
«Подумаешь, сенсационное зрелище!» — подумал бывалый пилот Беовульф Шеффер.
Я предусмотрительно придержал эту реплику: Медведю необязательно было знать, что мир, за координаты которого он заплатил миллион, пока не производит на меня большого впечатления.
Отсюда планета казалась едва заметной точкой, и протосолнце тоже не выглядело особо внушительным.
Протосолнце — это зародыш звезды, облако разреженного газа и пыли, образованное неспешными водоворотами межзвездных магнитных потоков или действием троянской точки, расположенной в открытом звездном скоплении. Облако может рассеяться или уплотниться в зависимости от гравитационных условий. В базе данных корабельного компьютера я отыскал материал о протосолнцах, но все это были математические выкладки, так как никто и никогда еще не видел протосолнца вблизи.
