— А-а-а… тут дело вроде бы в ЛОРДах, насколько мне известно.
— В этой фашистской клике? Что они фактически руководят Ассамблеей — это я знала, но что они и на систему образования лапу наложили — это я слышу впервые!
— Да вы сами посудите, — развел руками Дар. — Они говорят, что им нужно сильное централизованное правительство, — то есть на самом деле ведут речь о тоталитаризме. А для тоталитаристского правительства нет угрозы страшнее, чем либеральная система образования.
— О… — На лицо девушки словно грозовая туча набежала. — Ну конечно! Ну и что же они предпринимают в этой связи?
— Ну… Чолли со мной подробностями не делился, но у меня такое подозрение, что на Луне на него готовилось покушение, вот он и удрал оттуда. Наемные киллеры преследовали его, потому он бежал от них, покуда они не прекратили погоню, и в конце концов оказался здесь.
— И что, он до сих пор опасается покушения?
Дар одарил девицу белозубой ухмылкой.
— Пока тут всем заправляет Шаклар, опасаться ему нечего. Кстати… если мы собираемся в путь вместе, неплохо было бы познакомиться и перейти на «ты». Собственно, вы уже перешли… Меня зовут Дар Мандра. — И он протянул руку.
Девушка снова как бы отшатнулась и задумалась над его предложением. Потом все-таки медленно, нерешительно протянула руку и торжественно представилась:
— Саманта Байн. Можешь звать меня просто Сэм.
Дар сжал ее руку, тряхнул и изобразил самую теплую улыбку, на какую только был способен.
— Приятно познакомиться, Сэм. Добро пожаловать на урок.
— И верно… — задумчиво проговорила она. — Тут ведь так много такого, что не попадало в отчеты, правда?
Проходя под аркой городских ворот, Сэм запрокинула голову и нахмурилась.
— Как-то… архаично, что ли… Я-то думала, что города, обнесенные стенами, строили только в Средние века.
— Это исключительно из-за того, что на момент создания здесь колонии у военных на вооружении имелись пушки, а у вольмарцев их не было.
— А теперь есть?
— Ну… — Дар подумал и ответил уклончиво: — Скажем так: они над этим работают.
— Эй, вы! Стоять! Ни с места!
Дар и Саманта оглянулись и увидели, что за ними следом бежит полковник в невообразимой военной форме.
— Эй, ты, Дар Мандра! — задыхаясь, проговорил он, поравнявшись с парочкой. — Ты-то точно знаешь… что в два часа… за ворота уходить запрещается!
— А что, уже два? — Дар с притворным изумлением воззрился на солнце. — Боже мой, как же быстро время пролетело! — Он развернул тележку-антиграв. — Пойдем, Сэм. Нужно вернуться в город.
— Это почему? — подозрительно прищурилась Сэм. — Что не так?
— Абсолютно ничего. Просто сейчас время для того самого сражения, которые, как ты справедливо отметила, происходят тут непрерывно.
— Время? — удивилась Сэм. — Вы что же, тут по расписанию сражаетесь?
— Естественно. В восемь утра и в два после полудня, ровно через восемь часов. Как раз хватает времени передохнуть, перекусить и переварить пищу.
— Восемь часов? — недоверчиво переспросила Сэм. — Но ведь с восьми утра до двух дня всего шесть часов!
— Нет, восемь. На Вольмаре в сутках двадцать восемь часов, так что полдень тут наступает в четырнадцать ноль-ноль. — Дар подтянул тележку к стене и прислонился к ней спиной. — Ну вот. А теперь постарайся держаться здесь, далеко не отходи.
— Не волнуйся, не отойду. — Сэм прижалась спиной к пластритовой стене и решительно скрестила руки на груди. — Я твердо намерена вернуться на Терру, чтобы рассказать обо всем, что увижу. Так что я вовсе не намерена попасть под шальной луч бластера.
— О, не попадешь, за это можешь быть спокойна, но тебя могут захватить в плен.
Из-за холмов показались размалеванные яркими красками фигуры. Они быстро приближались. Сэм вздрогнула и напряглась.
— Аборигены?
— Да, вольмарцы, — кивнул Дар.
— У них что, лиловая кожа?
— Да нет, это они так раскрашиваются. А по-моему, зеленые набедренные повязки недурно смотрятся на лиловом фоне, верно?
Воины двигались нестройными рядами, потрясая на ходу копьями с белыми наконечниками и что-то выкрикивая.
— Смерть голокожие! Смерть, значит, подлые тюремщики! Свободу, значит, вольмарцы!
— Это такая традиция, — пояснил Дар.
— То есть? Выговор?
— Да нет, угрозы.
— А-а-а, понятно. Но каков диалект! Я понимаю, почему они говорят по-террански, но откуда эта жуткая грамматика и уйма «значит»?
Дар пожал плечами:
— Честно говоря, понятия не имею. Мы уж несколько лет как гадаем, но пока лучшее, до чего смогли додуматься, так это до того, что этот диалект вольмарцы позаимствовали у каких-то стереотипных варваров — может, увидели в каком-нибудь видеофильме. Эти варвары-мятежники — они ведь так романтичны.
Из ворот высыпали солдаты и выстроились ровной шеренгой в ста ярдах от вольмарцев. Их ярко-зеленая форма была как с иголочки, все складочки были отглажены так, что о них, наверное, можно было бы порезаться. Ботинки, начищенные до блеска, сияли, сверкали пуговицы, молнии и прочие металлические аксессуары. Свои копья с белыми наконечниками солдаты держали на изготовку — ровнехонько под сорок пять градусов к телу.
— Шаклар помешан на дисциплине, — пояснил Дар Саманте. — Каждый солдат получает награду в две терранских УЕ, если у него начищены ботинки, еще две — если у него вычищена форма, еще две — если она выглажена, ну и так далее.
Солдаты о чем-то негромко переговаривались. До Дара доносились отдельные фразы:
— Треклятые вольмарцы думают, будто им принадлежит вся планета!
— Не им приказывать нам, что делать!
— Ага, думают, будто смогут нами править, тупоголовые ослы!
Сэм, сдвинув брови, в изумлении воззрилась на Дара.
— Что за бред? Звучит так, словно они считают вольмарцев здешним правительством!
— Так и есть, — усмехнулся Дар.
Сэм хмурым взглядом обвела шеренгу солдат.
— А что у них за оружие?
— Оружие?! — искренне возмутился Дар. — Ты за кого нас принимаешь? Что мы, по-твоему, — шайка дикарей?
— Но ведь ты вроде бы говорил, что…
БУМ-М-М! — оглушительно грянул откуда-то с высоты удар огромного гонга, и офицеры прокричали: «Вперед!»
Вольмарские вожди взревели, и их воины посыпались с холма навстречу солдатам, издавая на бегу свирепые боевые кличи.
Солдаты ответили им не менее свирепыми воплями.
Вскоре две шеренги налетели друг на дружку, и тут же началась невообразимая сумятица: и вольмарцы, и люди размахивали и тыкали своими копьями куда попало.
