Навратил и Северсон изучали незнакомую планету с помощью сильных телескопов. Большую часть суши покрывали леса. Побережья, сколько хватало глаз, были пустынны. Нигде ни малейшего следа городов или других искусственных сооружений.
— Будем садиться на море? — спросил Северсон.
— На море? — Навратил выпрямился и потер глаза, уставшие от долгого наблюдения. — Думаю, что лучше совсем не садиться.
— Почему?
— Простите, я недостаточно точно выразился. Конечно, я за приземление, но не на «Луче». Корабль может получить повреждения, и тогда трудно будет вернуться на Землю. А оставаться здесь робинзонами — вряд ли стоит.
— Итак, вы предлагаете спуститься на Кварту на вспомогательном ракетоплане, а «Луч» превратить в искусственный спутник планеты?
— Именно так. Как вы помните, я предусматривал это еще в проекте полета. «Луч» будет удобной переходной станцией в безвоздушном пространстве, откуда в любую минуту можно отправиться домой или в дальнейшее путешествие. Одновременно он будет служить совершенной обсерваторией и радиоцентром, который, не испытывая атмосферных помех, будет поддерживать связь с Землей. Словом, «одним махом семерых побивахом!»
— Блестящая мысль! — улыбнулся Северсон.
— Но не оригинальная.
— Итак, приказать Краусу, чтобы он начинал подготовку?
— Это зависит только от вас! — Навратил заговорщицки подмигнул и положил руку на плечо Северсона. — Вы сегодня наш капитан, на которого мы полагаемся.
Вскоре весь «Луч» ожил, как потревоженный муравейник. Открылся боковой люк, и из звездолета вышли в безвоздушное пространство люди в скафандрах. Плавными движениями они приблизились к корме великана, где были прикреплены еще три вспомогательных ракетоплана. Открылся главный грузовой люк. В нем появились два человека, тащившие большой металлический поплавок. Непосвященного наблюдателя эта картина, вероятно, поразила бы: люди, казалось, не прилагали никаких усилий. Но так оно и было на самом деле: в межпланетном пространстве самые тяжелые грузы практически невесомы, здесь отсутствует сила тяжести.
Через каких-то полчаса металлическими поплавками были оборудованы все три вспомогательных ракетоплана — «Стрела», «Сокол» и «Чайка»; в первый из них было перенесено все необходимое оборудование. И наконец, в кабине управления «Луча» прозвучал голос Крауса:
— Подготовка закончена!
— Вертолет не забыли? — спросил Северсон.
— Он на месте.
— Лодки проверены?
— Да, все в порядке. Никаких повреждений.
— Тогда готовьте «Стрелу» к старту.
Состав экипажа экспедиции на Кварту решили определить жеребьевкой. Никто не решился проситься в полет на «Стреле», но каждый к этому стремился: всякий мечтал первым побывать на незнакомой планете другой звездной системы.
Жребий вытянули академик Навратил, профессор Мадараш, Цаген, Свозилова, Грубер и Краус. Капитаном «Стрелы» был избран Навратил.
Перед вылетом в каюту Навратила вошел Северсон. Он молча стоял в дверях и смущенно теребил карман, как школьник у доски.
— В чем дело, дружище?
— Хотел бы вас попросить… не могу ли я полететь вместе с вами?
Навратил удивленно поднял густые брови:
— Как это? Почему? Ведь вам жребий не выпал. «Луч» могут покинуть не более шести человек, кого же мне исключить из экипажа? Ведь все мы одинаково хотим собственными глазами увидеть незнакомый мир.
— Цаген готов уступить мне место, я уже говорил с ним об этом. Все зависит теперь от вашего согласия.
— А почему вы так хотите быть среди тех, кто первыми ступят на Кварту?
Северсон склонил голову:
— Боюсь за Алену. Вы ведь знаете, я и она…
— Так вон оно что! Может, ревнуете? Не доверяете своим коллегам? Или думаете, что Алена — слабая женщина, которая нуждается в том, чтобы рядом с ней был рыцарь? Так их будет целых пять… Я понимаю, вы хотите все время быть вместе. Я не против. Но поймите — мы не на прогулке. Завоевывая неведомые дали Вселенной, без дисциплины мы бы быстро потерпели поражение. Как бывший солдат, вы это должны знать лучше, чем я. «Красивым личиком сыт не будешь!» — говорили наши предки… — улыбнулся Навратил, взглянув на сокрушенное лицо Северсона. — Но всетаки под моей грубой блузой бьется доброе сердце, так что попробуем уговорить Цагена. Если он действительно уступит место в «Стреле», полетите с нами.
Цаген охотно отдал Северсону снаряжение и личные запасы продовольствия. Счастливые избранники направились к «Стреле». Вслед им звучали пожелания:
— Счастливой дороги!
— Сердечный привет квартянам! — До скорого свидания!
Люк герметично закрылся. Несколько человек быстро отделили «Стрелу» от исполинского «Луча».
Атомные реакторы ждали только сигнала, чтобы освободить невероятную энергию для реактивных двигателей.
— Вперед! — приказал Навратил.
Ракетоплан выскользнул из объятий «Луча» и устремился вниз, к огромному живому глобусу.
Через два часа он уже плыл на высоте ста двадцати километров над поверхностью Кварты.
— Сперва осмотрим всю планету, — сказал Навратил Краусу. — Киносъемка нам очень поможет при составлении карты, и к тому же так легче будет найти подходящее место для посадки ракетоплана.
Главный пилот молча кивнул головой в знак согласия.
Далеко внизу быстро чередовались суша и море. На горизонте, в багрово сияющей атмосфере, висело самое большое солнце — желтая Центавра А; позже всплыла чуть меньшая, оранжевая Центавра Б. Самая маленькая из дружной троицы — кроваво-багряная Проксима — появилась уже при полете над противоположным полушарием.
— Сомневаюсь, что квартянам известны санки и лыжи, — пошутил Краус.
— Я тоже так думаю, — согласился Мадараш. — Кажется, здесь снегом не разживешься. А может, сейчас на всей планете знойное лето? Попробуй-ка угадать, когда еще не знаешь этих трех странных солнц!
— Взгляните, — Краус указал пальцем вниз. — Видите вон тот широкий пролив между двумя массивами суши? Идеальное место для посадки. Как вы думаете, капитан?
— Возможно, — тряхнул головой академик. — Но кто даст гарантию, что именно там мы не разобьемся о дно? Безусловно, стоит все осмотреть с близкого расстояния.
— Так, может, спустимся еще ниже? — спросил Краус.
— Да, снижайтесь до двух тысяч метров…
* * *
«Луч» тем временем установил постоянную скорость в восемь километров в секунду. Такая скорость была необходима кораблю дня того, чтобы превратиться в искусственный спутник Кварты.
