Станция "Феникс" была известна всему Содружеству не только как крупнейший центр космических исследований, но и как одно из самых необычных творений землян. Поскольку на "Феникс" оперировали энергией огромной мощности, станция находилась на стационарной орбите за пределами Солнечной системы. "Феникс" принимала также гостей с других планет - на ней ничего не стоило создать любые физические условия. Но это свойство имело и оборотную сторону - обосновавшиеся на станции ученые пользовались им без зазрения совести. В результате развитой ими бурной деятельности, два нижних этажа "Феникс" превратились в настоящие космические джунгли. Поэтому, когда возвращалась очередная группа Комплексного Исследования, у Павла Велина начальника станции - резко падало настроение в ожидании очередного "сюрприза", который, естественно, будет "совершенно безобидным существом" или столь же безобидным "растеньицем". Павел любил природу, но не настолько, чтобы позволить какому-нибудь "сюрпризу" закусить кем-нибудь из обитателей "Феникс", а потому почти каждое возвращение биологов сопровождалось громким скандалом.
В силу вышеназванных причин, на "Феникс" можно было встретить кого угодно и что угодно, причем иногда невозможно было сразу понять "кто" это или "что", и у новичков частенько не выдерживали нервы. Ивен прыснул, вспомнив, как, впервые попав на станцию, столкнулся с ледянином. Ледяне гуманоиды и притом добрейшие существа. Но они не носят одежды, а их кожа переливается всеми цветами радуги. А если учесть еще, что встреча произошла "ночью", когда освещение на станции было почти полностью отключено, то стоит ли удивляться тому, что еще долго после этого случая Рэнд старался не иметь дел с обитателями планеты Ледо.
Ивен отбросил мысли о станции и заставил себя вернуться к разговору. Странники... Он перебрал в уме все, что ему было известно о них. Это "все" сводилось к тому, что Странники создали Межгалактическую Лигу Наций, объединив сначала несколько планет, цивилизации которых находились на примерно одинаковом уровне развития. Как им это удалось, никто не знал, да и вряд ли когда-нибудь узнает. Сами Странники в Содружество не вошли, предпочитая оставаться нейтральной силой. Они не поддерживали, по крайней мере, открыто, ни чьих взглядов и никому не навязывали свои. Они не занимались торговлей, и ни разу их корабли не садились на планеты, входящие в Содружество. Они никогда не пытались подчинить себе другие народы, хотя с легкостью могли бы это сделать. Потому что, несмотря на то, что они никогда не нападали первыми, у них имелось сверхмощное оружие.
Высокий лоб Рэнда прорезали морщины. Оружие Странников многим не давало покоя, и ГСБ не была в этом отношении исключением. Дело в том, что Странники не использовали в нем ни одну из известных сил. То, как действовало их оружие, скорее наводило на мысль об изменении пространства. А это могло означать только одно: Странники могут произвольно преобразовывать его структуру. Долгое время существование оружия Странников было тайной. Сами они очень осторожно относились к любым знаниям, тем более настолько опасным, и ни за что не дали бы их Содружеству. Попади нечто подобное в Лигу - это неизбежно повлекло бы за собой ее уничтожение. И Странники сохранили бы свою тайну, если бы не случай.
В то время Содружество вело жестокую войну с пиратами. И тогда же, пожалуй, впервые с момента образования Лиги, Странники вмешались в естественный ход событий, да и то после того, как ГСБ обратилась к ним с просьбой о помощи. Поначалу Странники не желали даже слышать об этом. "Содружество вполне способно решать подобные внутренние проблемы самостоятельно", - заявили они. Но пираты имели несчастье сделать эту проблему "внешней". Возможно, желая завладеть все тем же оружейным секретом. Или просто поживиться. Так или иначе, но они напали на один из кораблей Странников. Соотношение было пять к одному. Четыре пиратских крейсера бесследно исчезли, а пятый Странники передали ГСБ. Все, кто находился у него на борту, оказались буйно помешанными, и несмотря на все попытки спасти их, вскоре умерли. Все они рассказывали под гипнозом о каких-то распадающихся на атомы привидениях, одно упоминание о которых наяву вызывало у них истерику. В отчете, отправленном медцентром Дионии в ГСБ, в строке "Диагноз" стояло: "нежелание жить".
Все это было известно Рэнду из фильмов, снятых об этой последней в Содружестве войне. Он не знал, насколько им можно доверять. Многие считали историю с пиратами выдумкой или преувеличением. Но все же отношение к Странникам изменилось. Если раньше их боготворили, как говорил Гонти, или не замечали, как не замечают воздух, которым дышат, то теперь их стали бояться.
Но как бы то ни было, в результате вмешательства Странников вселенная была очищена от пиратства. После этого, в 7512 году, Странники надолго исчезли из пределов Содружества. В 754 году пираты появились снова, а в 755 вернулись Странники, и их поведение стало еще более необъяснимым, чем раньше.
Рэнду всегда казалось, что в этой истории слишком много темных пятен. Странникам не кого было опасаться. Для защиты от любого нападения из известной части вселенной вполне достаточно мощного генератора энергии. Было совершенно очевидно, что Странники создавали свое грозное оружие для других целей. Но, если они действительно воевали с кем-то, то с кем и за что?!
"Все известные планеты, населенные разумными расами, /.../ входят в Межгалактическую Лигу Наций, либо находятся под наблюдением, если по каким-либо причинам вступление в Лигу невозможно или нежелательно." Так было записано в кодексе Лиги.
Планеты, не пожелавшие вступить в Содружество, составляли Ассоциацию Свободных Миров. Уровень развития многих из них был достаточно высок. Но ни один из Свободных Миров не осмелился бы противостоять Странникам.
Практически самой полной информацией обо всех открытых планетах располагала ГСБ. Возможно, Гонти действительно что-то раскопал. "Но тогда зачем ему понадобился я? - в который раз подумал Ивен. - Даже "Алмаз" ничего не объясняет. Ведь если бы понадобилось, Гонти нашел бы способ заполучить и корабль и того, кто смог бы им управлять. Но, хотя он меня ненавидит, ему нужен именно я. А, может, как раз поэтому?"
Ивен рывком поднялся из кресла и подошел к видeостене.
- Информаторий "Феникс", - приказал он. - Каталог планет. Острелла.
Он ждал, зная, что увидит на экране. По правде говоря, он не удивился бы, не увидев вообще ничего.
"Планета. Звездный код не известен.
Название: "Острелла". Предположительно галакт.3 "Сияющая".
Характеристика: сведений нет. Особые примечания: считается родиной Странников." - выдала стена.
