— Зачем им глаз на затылке? — шепотом спросила Ютта.
— Наверное, здесь есть хищники, — пояснил Сударушкин. — Это как дополнительная защита против возможной опасности. Иначе он атрофировался бы.
— Отдыхают, — задумчиво констатировал Рэд. — Как боксеры после боя. Вид у них беспомощный какой-то.
— А погладить их мне не хочется! — вдруг сказала Ютта.
— Почему? — спросил Эррера.
— Они противные.
— Просто на них нет мягких перьев, — командир с сомнением посмотрел на птиц. — Пошли, ребята!
Странные существа проводили их взглядами фасеточных глаз, но ни одно не поднялось со своего куста.
К ракете вернулись без приключений.
Вечером все маялись головной болью и сильной слабостью. Биотрансформатор после осмотра и анализов выдал диагноз: «Легкое отравление гелиевой атмосферой. Лечение — биостимуляция и повышение обмена веществ в нормальном воздухе. Профилактика — пребывание в атмосфере планеты не более четырех часов».
Так состоялось короткое первое знакомство с новым миром.
Через два дня разведчики осмотрели территорию в десять квадратных километров. Ездили на вездеходе и ходили пешком, составили огромный гербарий, наловили животных и насекомых. Наконец, обнаружили море или большое озеро.
— Странная планета, странный животный мир! — сказал за ужином главный биолог экспедиции Алексей Сударушкин. — Совсем нет хищников. Не обнаружено! Никто не поедает другого, все лопают траву.
— Нет разумной жизни, — продолжал Антуан. — Как мы ни старались отыскать ее, не нашли. Скучная планета.
— А по-моему, эти хоботные коровы — очень милые существа, — возразила Мзия. — Неразумные, но мирные.
— Нужно проверить море! — предложил Сударушкин. — Может быть, разумная жизнь развивается здесь в другой среде?..
Но и море не ответило на этот вопрос.
Дальнейшие изыскания проводились на суше. Разведчики забирались на вездеходе куда-нибудь подальше, оставляли его на видном месте, а потом бродили небольшим отрядом по напоенному ароматами лесу, поражаясь вновь и вновь открываемым видам кустов, трав и деревьев.
Самое удивительное, если можно еще было удивляться на этой планете, состояло в том, что на всех деревьях, на большинстве кустарников и даже в травах они находили прекрасные плоды разнообразных цветов и форм. Анализ показал, что все плоды съедобны. Они так пахли, что Рэд и Ютта первыми откусили от райских яблок, а затем уже вся группа перешла на питание фруктами, орехами и овощами.
— Хорошо здесь! — на четвертый день сказал Антуан Пуйярд. — Можно уйти в лес, дышать медом и ничего не знать о восьми миллиардах чужих для тебя людей. И никаких тебе проблем…
Жаннет с удивлением посмотрела на него.
— Райский сад, — отозвался Сударушкин, надкусывая яблоко, острое и будто перченое.
— Медовый сад, — поправила Ютта лениво, жуя медово-сладкий огурец.
Они сидели на поваленном стволе, вытаскивали из мешка плоды — кому что попадет — и наблюдали за стадом хоботных коров, пасшихся метрах в пятидесяти.
— Нет, — сказал Эррера. — Точнее, это Медовый рай.
— Ни за что бы отсюда не уехал! — не унимался Антуан, но никто его не слушал.
— Рай-то рай, но где-то поблизости должен быть и дьявол, — заявил Том. Он теперь тоже ходил в походы, чередуясь с другими членами отряда.
— Идиллия, — сказала Ютта. — Едим дикие плоды среди девственного леса и пасем коров…
Все улыбнулись.
— Для равновесия должен быть дьявол, — упрямо повторил Том.
И словно в подтверждение его слов появился дьявол.
Это был синий лебедь.
Широко распластав крылья и вытянув вперед длинную изящную шею, лебедь планировал в небе, набрав скорость где-то за лесом. Все залюбовались им, а он застыл над хоботными, вытянув вниз шею, и вдруг громко закаркал.
Услышав карканье, неповоротливые коровы с неожиданным проворством кинулись к лесу, издавая жалобный визг. Однако три из них, пригревшиеся на солнышке, успели только вскочить. Лебедь, как стрела, спикировал на огромную тушу, клюв вонзился в шею добродушному травоядному, и оно, крутанувшись на месте, рухнуло в траву, уронив хоботы. Дьявол, «вызванный» Гаррисоном, немедленно оседлал поверженного и обхватил половину его тела крыльями так, что эта половина совершенно исчезла из вида. Тем временем еще пятеро каркающих существ, неожиданно появившись из-за деревьев, спикировали на оставшихся животных и, убив их, расселись по двое на каждом хоботном. Один оборотень парил в небе.
— Этот кинется на нас… — Том побледнел и начал шарить по траве, ища пистолет и не отводя глаз от парящего в небе лебедя.
Сегодня все его пророчества сбывались… Убийца увидел их и развернул свое большое тело для атаки. Однако не успела летящая торпеда перейти в смертельное пике, как два луча разрезали ее на части. Стреляли Эррера и Рэд.
— В лес! — приказал Эррера.
Все вскочили. Том, нашедший свой пистолет, в виде моральной компенсации за испытанное замешательство резанул лучом по одному из чудовищ. «Дьявол» развалился пополам, крылья его скоробило судорогой, и сначала одна, а потом и вторая его половина съехали в траву. Ютта вскрикнула. На месте травоядного белел скелет, только кое-где висели остатки серого мяса.
— В лес! — повторил Эррера яростно.
И все ринулись в лес.
Разговоров хватило на целый вечер.
— Это тебе не «бой с тенью»! — нравоучительно сказал Крошка Тому. Он плотно поужинал, и к нему вернулась обычная медлительность. — Птичка кусачая! — фыркнул он. — Синий лебедь!
— Не надо, Рэд, — Мзия зябко поежилась.
— А что в них такого? — удивилась Ютта. — Форма жизни. В конце концов, среди наших тренировочных зверей большинство было пострашнее.
— Нас готовили к таким встречам, и мы были готовы к ним! — Эррера, казалось, убеждал самого себя.
— Все-таки я не был готов, — удрученно признался Том.
— Это все Медовый рай! Он нас расслабил, — подвел теоретическую базу офицер.
— А ведь мы были так близки к смерти в тот, первый раз, — поежилась Жаннет.
Всем стало не по себе при воспоминании о первой встрече в лесу с синими лебедями.
На следующий день Эррера и Малыш отправились на вездеходе на поиски летающих тварей. Вернулись они поздно вечером с тремя вмятинами на корпусе машины и мертвой птицей на крыше. Было ясно, что охота протекала не совсем гладко.
Десантники обступили вездеход, рассматривая свесившуюся голову и крыло чудовища. Антуан срезал палку и ею приподнимал и шевелил поверженного «дьявола».
Кожаные крылья, защищенные снаружи роговыми пластинками, с внутренней стороны были покрыты мелкими прыщиками, тесно, один к одному, выстилавшими всю поверхность.
