- Мистер Макдональд, вы поступаете неразумно.
- А я хочу поступать неразумно! Любая попытка остановить меня приведет к насилию. Если вы не понимаете, на что я намекаю, так и знайте, что я не остановлюсь даже перед убийством!
Брюс помог подняться насмерть напуганному Грейнасу и, схватив Лоиз под руку, вывел их из здания. Лоиз была бледна. Грейнаса трясло. Однако, Брюс, казалось, всего этого не замечал. Он только крепче ухватился за руку жены. Никто их не пытался остановить. Еще через несколько минут они сидели в машине. По дороге домой никто не проронил ни слова. Только уже перед самой дверью Лоиз прошептала:
- Брюс, зачем ты это сделал? Теперь они нас всех за это убьют.
- Я уже обдумал свой поступок, - сказал Брюс. - Может я совершил сегодня самую большую ошибку в жизни. А может как раз наоборот. Чем больше думаю, тем больше мне кажется, что я поступил правильно. Я выбрал единственно правильное решение.
- Потеряв контроль над собой, надо понимать?
- И подвергнув нас страшному риску! - добавил Грейнас.
- Нет, вы оба неправы! Они нам ничего не сделают! - сказал Брюс. Думаю...
- Думай быстрее! - прервал его доктор. - Ибо перед домом только что остановилась какая-то машина.
Лоиз прижалась к стеклу.
- О, Брюс, это они! - она всхлипнула. - Что же нам теперь делать?
Двое инопланетян вышли из машины, сказали что-то человеку-водителю и неторопливо зашагали к дому. Брюс молча открыл дверь и те также молча вошли. Глаза Грейнаса чуть не вылезли из орбит - перед ним оказался сам кафисский наместник.
Правитель посмотрел на Брюса.
- Я наместник Кафисской Империи на Земле. Мое имя Эйтис Тоуб. А вы, как я понимаю, Брюс Макдональд.
- Да, это я, - подтвердил Брюс, стараясь подавить предательскую улыбку.
- Вас что-то забавляет, мистер Макдональд? - тут же спросил наблюдательный правитель.
- Вот именно, - ответил Брюс. - Забавно видеть, что все развивается приблизительно так, как я себе и представлял.
Наместник не мигая смотрел на него.
- Вы отказались подчиниться нашему требованию и прекратить работу.
- Да, отказался.
- Вы понимаете, что поступаете неразумно?
- Ваше Высочество, - Брюс уже и не пытался скрыть улыбку. - С вашей точки зрения я, конечно же, поступаю совершенно неразумно. А по человеческим меркам, мое поведение не просто нормально. Вам следует ожидать подобной реакции у восьмидесяти процентов землян.
- Это невозможно, - возразил Эйтис Тоуб. - Вы цивилизованная раса и с вами подобные вещи не могут быть. Это просто недопустимо.
- Сколько вы здесь находитесь, Ваше Высочество? Четыре дня, кажется?
- Это правда. Но по цивилизованности можно судить по целому ряду признаков. Ваше изобретение, кстати, тоже к ним относится.
- Тут уж вы несомненно правы, - подтвердил Брюс. - Но я хочу показать вам еще одно устройство, - он полез в карман и достал оттуда автоматический пистолет.
- Вот здесь используется энергия пороховых газов, - сказал Брюс. - В результате химической реакции, создается высокое давление, которое выталкивает металлический предмет, именуемый пулей, вот из этого отверстия. Пуля достигает скорости, при которой она способна проникать в тело, разрушая при этом все внутренние органы на своем пути.
Эйтис Тоуб явно еще потренировался перед зеркалом, так как на этот раз улыбка получилась более-менее сносной.
- Ваши объяснения, мистер Макдональд, довольно изобретательны. В какой-то момент я даже вам чуть не поверил...
Брюс поднял пистолет на уровень плеча и спустил курок. В тесной комнате звук выстрела был подобен грому. Пуля оторвала погон на мундире кафисского наместника. Правитель прикоснулся к разорванному сукну, затем повернулся и стал изучать стену. Он хорошо владел собой, но от внимательного взгляда Брюса не ускользнула легкая дрожь его когтистых рук.
- Вы меня почти убедили, - медленно произнес кафис.
- Лоиз, - попросил Брюс, - будь добра, достань из холодильника и принеси сюда нашу последнюю покупку из мясной лавки. Это сразу за пакетом с молоком.
- Что? - недоуменно переспросила Лоиз.
- Пожалуйста, принеси мне то, что мы вчера купили в мясной лавке, чеканя каждое слово, повторил Брюс.
Лоиз сбегала на кухню и через несколько секунд вернулась со свертком, робко протянула его Брюсу. Тот пистолетным стволом разорвал бумагу и достал двухдюймовой толщины бифштекс. Затем медленно протянул кусок сырого мяса наместнику.
Цивилизованный грызун слегка отпрянул.
- Для опытов, мистер Макдональд? - спросил он.
- Не-а, - ответил Брюс и изобразил на своем лице вожделение. - Еда!
Эйтис Тоуб даже зажмурился. Хладнокровие к нему вернулось быстро и он посмотрел на доктора Грейнаса.
- Он говорит правду?
- Боюсь, что да, Ваше Высочество.
- Какой ужас! Какая испорченность!
В комнате повисла тишина. Брюс положил мясо обратно в пакет и вернул его Лоиз.
- Кажется мы совершили непростительную ошибку, - слабым голосом сказал кафис. - Невероятно, уму непостижимо, что мыслящим существам может быть присуще такое варварство!
Его тело прошибла мелкая дрожь. Он развернулся и направился к выходу. Трое землян, потеряв от изумления дар речи, смотрели, как он уходит. Возле машины грызуны остановились и некоторое время созерцали водителя, согнувшегося за баранкой. С трепетом, даже нехотя, они забрались в машину и уехали.
Лоиз отвернулась от окна.
- Что они теперь-то собираются делать? - ломая пальцы, спросила она.
- Полагаю, в ближайшее время все их помыслы будут заняты только одним - как бы побыстрее убраться с Земли и навсегда забыть о ней, - широко улыбаясь, ответил Брюс.
Доктор Грейнас покачал головой.
- Что-то я никак не могу понять. Что, собственно, здесь произошло?
- Все очень просто, дядя Боб. Кафисы считали нас цивилизованной расой. Если честно, я сомневаюсь, что они когда-либо сталкивались с нецивилизованной расой.
- Что значит нецивилизованной? - рассвирепел Грейнас.
- Цивилизация ведь понятие довольно относительное, - попробовал пояснить Брюс. - По нашим меркам мы - весьма даже цивилизованы. Но для кафисов сейчас мы - сущие монстры. Понимаете, кафисам чуждо понятие "убить". По их понятиям, та же война всего лишь своего рода соревнование, но ни в коем случае не кровопролитие.
- Но они же захватчики! - вырвалось у Грейнаса. - Как они могут заниматься оккупацией и не проливать крови?
- Вот этого я объяснить не могу, - задумчиво ответил Брюс. - Но, похоже, все мои предположения оказались верными. По моей теории, все остальные члены великой Кафисской Империи от самих кафисов ничем не отличаются. Ты же сам недавно заметил, что грызуны не стали на Земле господствующей расой только по чистой случайности.
