Если он хотел произвести на них впечатление, то трюк удался. За дверью обнаружился огромный зал, куда мог бы поместиться двухэтажный особняк. Почти весь зал занимал бассейн с черной маслянистой жидкостью, лишь вдоль стены шел неширокий бордюр. В бассейне свободно плавала большая сфера из прозрачного супласта, к открытому входу в которую вели перекидные мостки. Внутри сферы находились круглый стол и дюжина кресел вокруг. В одном из кресел сидел невысокий лысый человек в сером мундире генерала военно-космических сил - сам И-Ван Красин.
- Вам туда. - Указал на сферу лейтенант.
Космонавты перешли по мосткам и застыли по стойке "смирно". Но шеф разведки ничем не показал, что заметил их появление. Он легким кивком отпустил лейтенанта, дождался, когда тот выйдет из зала и закроет дверь. Потом он нажал на кнопку пульта дистанционного управления, и вход в сферу закрылся прозрачной панелью. Люди внутри оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Ни один направленный подслушивающий луч не смог бы проникнуть сквозь толщу земли и зафиксировать свободно плавающую в бассейне сферу.
- Садитесь, граждане. - Произнес, наконец, генерал. - Ни на секунду не забывайте о своей легенде.
Яна, Олаф и Максим, лейтенанты внешней разведки военно-космических сил, опустились в кресла.
- Я еще не разу не встречался с вами, хотя мои помощники характеризовали вас как самых лучших из моей конторы. Теперь я решил исправить это упущение.
И-Ван Красин испытующе посмотрел в глаза каждого и, похоже, остался доволен увиденным.
- Как вы думаете, - спросил он, - почему именно вас избрали для пилотирования "Большого Скачка"?
Разведчики удивленно переглянулись, не понимая вопроса.
- Вы, Яна. - Приказал генерал
- Я думаю, нас выбрали потому, что мы прошли все отборочные испытания, показали самые лучшие результаты на тренажерах и оказались наиболее подходящими по итогам психологического тестирования.
- Хорошо. Правильно. Но я имел в виду другое: вас представляют людям как пилота, инженера и ученого, хотя вы являетесь офицерами военной разведки. Почему для первого полета мы выбрали не настоящих специалистов, а именно вас? Максим?
- Наш долг - рисковать жизнью ради спокойствия граждан Федерации.
- Это не ответ.
- Тогда, мне кажется, Вы допускаете возможность захвата корабля нашими вероятными противниками. Мы же ничего не знаем о его устройстве и принципе действия "мерцалки".
- То есть вы считаете себя подопытными кроликами? - Переспросил И-Ван Красин.
Космонавты промолчали, не собираясь оспаривать очевидное.
- Что ж, в некотором роде вы правы. Но в то же время не правы. Почему, например, мы выбрали в пилоты не Кай Сваане, показавшую самую лучшую реакцию на тренажере, а тебя, Яна?
- Я думала об этом. Не знаю.
- А потому, что ты, старшая дочь восемнадцатого патриарха школы Дракона гражданина Суна Чжи, владеешь почти забытым искусством рукопашного боя. Максим и Олаф, что думаете вы?
- Неужели мое увлечение фехтованием и фланкированием на историческом оружии сыграло какую-то роль? - Удивился Фрадов.
- Не какую-то, а самую главную. Олаф скромно молчит, но все знают, что его детство прошло в одной из уличных подростковых банд Нового Копенгагена.
Эти слова означали, что Бьорнсен в совершенстве владеет уличным стилем, жестоким и грубым, но эффективным и действенным. По законам Очеловеченной Федерации за хранение огнестрельного оружия и взрывчатых веществ гражданских лиц расстреливали без суда и следствия. Зато всем без исключения разрешалось носить и использовать для самозащиты любое холодное оружие. Это жесткое, но отчасти справедливое правило решало проблемы терроризма, регулировало войны между бандами и способствовало физическому развитию граждан, что соответствовало основополагающим нормам Очеловечивания. Малолетние преступники вовсю пользовались своими правами, в открытую нося с собой и без колебаний применяя самое разное холодное оружие - от стилетов до арбалетов.
Генерал И-Ван Красин остался доволен правильным ходом мыслей своих подчиненных. Он добавил:
- А теперь соедините все это с тем, что вы знаете об управлении "Большим Скачком".
- Нормальные... я имею в виду, обычные корабли, управляются бортовыми компьютерами, а на "Большом Скачке" почти все основные системы дублируются ручными приводами. Неужели есть что-то общее между школой дракона и этими рычагами, шестернями и тросами... Чушь какая-то. - Яна пожала плечами.
- Не чушь! - Резко сказал генерал. - Вам же вдалбливали в головы, что в режиме "мерцания" многие электронные приборы могут перестать действовать. Поэтому пришлось снабдить кабину иллюминаторами, ведь, очень может быть, вам придется вести корабль без помощи радаров и сигналов электронных маяков. А искусное владение рукопашным боем не только оттачивает быстроту движений, но и позволяет мгновенно принимать решения в непредвиденных обстоятельствах.
- Это все, что вы хотели нам сказать? - Спросил Фрадов. - На тренажерах мы целых полгода отрабатывали вождение и с компьютером, и вручную, и вслепую. Вам ли не знать, что все наши движения доведены до автоматизма?
- Это я знаю, пожалуй, даже больше вас. - Слегка улыбнулся генерал. - Сверхподробные отчеты медиков ежедневно пересылаются на мой компьютер. Но я не для того пригласил вас в эту звукоизолирующую сферу, чтобы похвалить за усердие и выучку. Я хочу рассказать вам об истории открытия сквозьпространственного двигателя.
Теперь космонавты заинтересовались по-настоящему. Пока что "мерцалка" являлась для них "черным ящиком". Они лишь знали, как включать и выключать двигатель в случае отказа автоматики. Не более того.
- Вы не знаете, как работает эта штука. - Сказал генерал. - Я тоже не знаю. И ученые, которые его собрали, тоже не знают.
Космонавты удивились еще больше. Такого признания они не ожидали.
- Конечно, вы не помните тридцать второй год космической эры. Вы слишком молоды. А вот я очень хорошо его запомнил. Это было мое первое серьезное дело в военной разведке. В тот год на трассе Земля-Марс бесследно исчезла космическая яхта "Пернатый Змей". Она не взорвалась, не потеряла управление. Ее просто не стало. Комиссия, проводящая тщательное расследование, обнаружила, что хозяин яхты, один молодой ученый-историк, занимался не только древнейшими мифами Земли, но и сконструировал некое устройство. Догадайтесь, что это было? Правильно, это та самая "мерцалка". Более того, комиссия открыла еще более интересные факты. Во-первых, этот человек имел незарегистрированный и не подключенный к инфо-сети компьютер, что в то время рассматривалось как преступление - утаивание информации от государства. Во-вторых, этот человек активно занимался боевыми искусствами. Причем он использовал для этого кабину виртуальной реальности. Как - мы не знаем. Вся информация на его компьютере была полностью уничтожена, что, кстати, свидетельствовало о том, что исчезновение яхты не было случайностью. Я читал отчеты специалистов. Они проанализировали оставшуюся аппаратуру и пришли к выводу: тело обычного человека было бы покалечено создаваемыми во время тренировок перегрузками. Что вы об этом думаете?
