Города гибли медленно, крича последнее «Прости» в телефонные трубки… Села сгорали целиком в вырывавшемся из-под земли пламени… Воли сражаться не было. Люди сами шли под удар и в огонь. Крылатые демоны влетали в окна небоскребов, добивая пытавшихся спрятаться; рогатые монстры выбивали двери и срывали крыши подвалов; гиганты втаптывали в землю автомобили. Адское воинство совершало свое триумфальное шествие.
Парнишка подтянул струну и начал со второго куплета. Ветерок свернулся клубком; деревья склонили над ним свои ветви. Солнце искрилось на дне бутылки, и день был так хорош…
Армия стояла насмерть. Полковой капеллан стоял под огненным дождем, крича солдатам слова благословения… Но на месте разорванного снарядом демона появлялось двое, а людей становилось все меньше и меньше… Седой генерал, крестясь, повернул ключ, но взлетевшие ракеты поглотила Тьма… Он кричал в микрофон, предупреждая, когда его живьем рвали на части… Но уже расступался Океан, и демоны шли по морскому дну, топча площади и храмы Древних.
Парнишка тряхнул хаером и одним глотком допил пиво. Руки нежно гладили гитару — теперь он знал, как играть.
Кольцо Тьмы сужалось. Гиганты уже могли видеть друг друга, сходясь к последней точке… Крылатые выписывали в небе виражи, разрывая солнечный свет… Смерть собирала свою жатву, оставляя за собой выжженную пустыню.
Парнишка медленно начал мелодию, запел, сначала тихо, потом громче, громче… Лес выпрямился и замер.
Демоны стянули кольцо до ничтожных размеров, и Адские всадники смотрели на последних двоих — Человека и Лес. Монстры двинулись вперед, выпустили первый язык пламени… Лес всколыхнулся и стал стеной.
Демоны увязли на метре травы как на зыбучем песке. Сквозь кусты приходилось прорубаться, как сквозь монолит; каждое дерево приходилось брать штурмом… Даже самый маленький клочок паутины не сдавался без боя… И все равно круг сужался.
Парнишка нашел верный ритм и пел, кричал, срывая голос, играл, разбивая гитару пальцами… Струны звенели чистейшим звуком, и последний солнечный зайчик сверкал над его головой… Лес вздрогнул и пошел в атаку.
Земля поглощала гигантов. Ветви и лианы опутывали крылатых, сбивали, вышвыривали во Тьму… Рогатых душили кусты, разрывали на части звери… Птицы и насекомые тучами кружились перед Всадниками, мешая им смотреть вперед… Круг дрогнул… Остановился… Тьма чуть-чуть отступила…
Всадники ударили вместе. Война, Мор и Смерть прошли через Лес, разрывая его на части, и остановились у Дуба, под которым сидел гитарист.
Дуб, упираясь корнями в землю и ветвями в само небо, держал их, держал, сколько мог, держал весь Лес, не давая ему погибнуть… Тьма колебалась, и последний солнечный луч мелко дрожал, цепляясь за крону Дуба.
Басовая струна лопнула резко, с глухим коротким вскриком, обрывая аккорд на середине… Парнишка ошеломленно выронил гитару и беспомощно огляделся по сторонам… Обгорелые стволы, вывороченные с корнем деревья… Пустыня…
«О, моя оборона…», — выдохнул Дуб, умирая и заканчивая песню.
«Кому нужен ломтик июльского неба…» — прошептал парнишка, глядя, как гаснет Солнце. И зачем-то добавил: «Все идет по плану».
И наступила Тьма.
РЫЦАРСКИЙ ДОЛГ, ИЛИ КОЕ-ЧТО О КОММЕРЦИИ
…И победил великий Ансестор варваров, и основал королевство Глэйн, и породил сына Скулла для трона его.
И был Скулл могуч и мудр, и изгнал он драконов, ведьм и Воинство Ночное, и воссияло над Глэйном солнце правды и веры, и возрадовались жители его.
И следовали заветам Скулла, отца своего, и Слайм Прекрасный, и Дулл Мудрый, и Фибл Могучий, и славны были деяния их, и был народ Глэйна счастлив.
И правил король Калф Хитроумный, и имел он дочь — прекрасную Огли, и правил он справедливо, и были богоугодны деяния его, и процветал народ Глэйна.
И восстало зло, изгнанное Скуллом, и приняло оно облик огненной твари, и воспарил дракон над Глэйном, скрыв Солнце тенью своей.
И поселился он в пещере у Внешних Гор, и стал жечь села и города, и гибли винные погреба трактиров, и уныние воцарилось в Глэйне.
И дракон — а имя его было Дранкард — наложил на Глэйн великую и страшную дань — прекраснейшую из девственниц королевства раз в месяц, со склада в столице, без предоплаты.
И брожение началось в народе, и хитрейшие из смутьянов придумали, как уберечь народ от дани драконовой, и исполнили они задуманное, и не осталось в народе недовольных (впрочем, как и девственниц).
И подошел срок… и потребовал дракон дань, и страшен был крик его, и вздымался огонь, затмевая Солнце, ибо болела разрушенная циррозом печень Дранкардова.
И избрали дворяне прекраснейшей дочь короля — прелестную Огли, и не мог он возразить, ибо каждый из их легко живописал недостатки своих дочерей и высоко превозносил достоинства принцессы.
И обрядили принцессу в белые одежды, и печальная процессия двинулась к логову Дранкардову, оглашая окрестности воплями безысходности, скорее, просто так, на всякий случай, ибо не знали они, как верно вести себя пред ликом драконовым к вящей славе государевой.
И раздался окрик грозный, и появился из лесу великий и могучий рыцарь сэр Варрант Хит, и был он грозен и страшен, и поняли все, что своими воплями прервали они его послеобеденный отдых.
И встретили сэра Хита Калф Хитроумный и другие официальные лица, и просили они его идти на бой с драконом, и пообещали половину Глэйна и свою дочь в жены.
Переговоры протекали в теплой и дружественной обстановке. После непродолжительной беседы и ожесточенного торга стороны пришли к обоюдному согласию по основным пунктам соглашения.
И отвели прекрасную Огли к пещере, и оставили там в одиночестве. И вздрогнула земля под пятой драконовой, но налетел на него сэр Хит как торнадо, и сковал ужас зрителей, и замерли трибуны в безмолвии.
И взметнулся огненный столб, и скрыл сражающихся, и заметались букмекеры, и возросли ставки, и застонала Земля, и содрогнулись горы, и началась паника на бирже, и ставки продолжали расти. И длился бой день и ночь, потрясая окрестности. Земля все стонала и стонала, а ставки все повышались и повышались.
И прозвучал гонг, и вышел сэр Хит в оплавленных доспехах, и с радостным облегчением взвыли трибуны.
Во время краткого перерыва в кулуарах были рассмотрены ближайшие перспективы и направления борьбы с драконом, а также состоялось обсуждение вопроса о выплате сэру Варранту Хиту дополнительного вознаграждения в размере трех провинций, двадцати винных погребов и сорока тысяч черной налички золотом.
