Как я и думал, печальная кончина Эрика произвела на моих новых друзей гнетущее впечатление. Что ж, я разделял их озабоченность и с удовольствием принял участие в поисках убившего кока мерзавца. Нельзя сказать, что я искал плохо, но так никого и не нашел. Впрочем, неудачу потерпел не я один, что немного меня утешило.
Разделавшись с коком, я неплохо подкрепился, а потому настроение мое значительно улучшилось. Тело налилось силой. Я с оптимизмом смотрел в будущее. Видит бог, оно обещало быть прекрасным!
Оставалось решить, что делать с моими милыми и на редкость вкусными друзьями. Можно было убить их всех – на это понадобилось бы минут десять, не больше. Но я не сторонник бессмысленного насилия – убиваю лишь тогда, когда хочу есть или когда мне скучно…
В тот момент я был сыт, а что касается скуки… Ее я не чувствовал, вдохновленный знакомством с представителями новой для меня цивилизации. Многое в людях удивляло, в частности то, что они так отличались друг от друга. Дело, разумеется, не во внешности – они отличались по характеру, по своим привычкам и взглядам на жизнь. Они действительно были разными, и это их ничуть не смущало!.. Там, у меня дома, любое отличие от окружающих считалось предосудительным. Меня и выгнали-то за то, что я посмел иметь собственное мнение…
У людей собственное мнение не считалось чем-то ненормальным. Да, у них не было принято перечить начальству. Порой они скрывали свою точку зрения, опасаясь неприятностей. Тем не менее все они считали возможным иметь личное суждение по тем или иным вопросам. На мой взгляд, восхитительный порядок! Ну какой смысл беседовать с существом, заранее зная, что оно скажет?..
Обдумав ситуацию, я решил не форсировать события. Так даже интереснее… Лететь одному – просто скучно!..
Неудачные результаты поисков снова вызвали разговоры о том, что бедного Эрика убил кто-то из своих. Как он это сделал – второй вопрос… Возможно, именно потому капитан Мейлер и приказал никому никуда не ходить поодиночке – чтобы члены команды могли наблюдать друг за другом… С его распоряжением все согласились, в том числе и я. Тоже мне – помеха!.. Я исходил из того, что трудности делают охоту только интереснее…
Итак, после гибели кока их осталось двенадцать человек: капитан Мейлер, его подружка Рита, Борис, Норман, Густав, Крис, Джонни, Иенсон, Нейл, Боцман, Виктор и Тонга. Я был тринадцатым, и это показалось мне глубоко символичным!..
Следующие часы полета не принесли никаких неожиданностей. Корабль шел на автопилоте. Мейлер запер рубку и уединился с Ритой в своей каюте. Густав оказался моим соседом по кубрику. Волей-неволей пришлось терпеть его общество. Мы сели играть в карты – невыносимо скучное занятие! С моими талантами я мог обыграть любого, однако приходилось изображать из себя посредственного игрока, дабы не вызвать у Густава подозрений своим внезапно возросшим мастерством. В конце концов, мне это надоело, и я, не отрываясь от игры, стал думать о Рите.
Единственная женщина в команде – она необъяснимым образом притягивала меня. Дело было не в гастрономических пристрастиях. Просто память несчастного Ирвина подсказывала, что из общения с женщинами можно вынести очень много приятного…
Сейчас Рита с капитаном… Интересно, чем они там занимаются?
Чтобы узнать это, мне даже не понадобилось покидать каюту. Сидя за столом и с улыбкой поглядывая на Густава, я сформировал на ноге оптический рецептор и огляделся. Ага, проскользну вот здесь, вдоль стены…
Густав, увлеченный игрой, так ничего и не заметил. Тонкая упругая струйка с глазом на конце проползла под столом, поднялась по переборке за спиной партнера и скользнула в вентиляционную отдушину. Часть моего сознания занимали карты, тогда как другая его часть с ползущим по вентиляционному коробу щупальцем устремилась к капитанской каюте. Пришлось преодолеть больше пятнадцати метров! Удлинившееся щупальце «съело» всю мою левую ногу и часть правой. Уверен, Густав очень бы удивился, загляни он под стол!..
Я почти достиг цели. Еще немного, и вот она – капитанская каюта…
Капитан и Рита сидели за столиком и тихо разговаривали. Интересно – о чем?.. Я поспешил вырастить рядом с глазом пару не слишком симпатичных, но на редкость чувствительных ушей…
* * *
Поиски убившего Эрика существа ни к чему не привели. Рита и Ник поневоле пришли к выводу, что это сделал кто-то из членов команды. Слишком лакомым казался куш! Имелись все основания полагать, что негодяй тщательно подготовился к своей миссии. Убив кока, он одним этим внес раскол в некогда дружную команду, заставил подозревать всех и каждого. Очень скоро он начнет действовать снова: ему надо торопиться – ведь в его распоряжении всего два дня!
… Закончился корабельный совет. Члены экипажа разошлись по своим каютам. Тщательно закрыв дверь – раньше Рита этого никогда не делала, – она села за столик и взглянула на мрачного капитана.
– Вот видишь, – сказала она, – а ты говорил, что им можно доверять… Зря ты не послушался меня.
– Перестань… – оборвал ее Ник. – Если среди нас и завелась одна сволочь, то это не повод подозревать всех. Гада мы обязательно вычислим!
– Как?
– Пока не знаю, но уверен, что он себя чем-нибудь выдаст. Все сейчас в своих каютах, никто никуда не сможет выйти без присмотра напарника. У него просто связаны руки.
– Ну хорошо, – кивнула Рита. – Допустим, мы долетим до Меоты, никто больше не погибнет… А ты не боишься, что, когда через год вернешься на Грату за контейнером, там уже ничего не будет?
– Не боюсь… – Мейлер почему-то улыбнулся, его глаза блеснули. Улыбался он редко, и Рита почувствовала какой-то подвох.
– Почему? – спросила она, понизив голос.
– Потому что мы были не на Грате… – Ник тихо засмеялся. – Если даже кто-то захочет меня обмануть, он все равно ничего не найдет.
– Мы были… не на Грате? – Рита даже побледнела. – Ты шутишь?
– Это была совсем другая планета. Какая именно – знаю я один.
– Ах ты хитрец… – Губы Риты расползлись в улыбке. – То-то я смотрю, что ты такой спокойный!
– Теперь понимаешь, что все твои страхи необоснованны?
– Понимаю… И где же мы были? – Рита встала из-за стола и, подойдя к капитану, села ему на колени. – Мне-то ты скажешь?
– Ну разумеется. Мы были на Мессине.
– Это правда? – Рита заглянула Нику в глаза.
– А ты как думаешь? – Капитан в упор посмотрел на Риту и снисходительно улыбнулся. – Не беспокойся, никуда твои денежки не денутся… Вот, успокоится все – слетаем и заберем их.
– В смысле только мы с тобой? – Рита ласково чмокнула капитана в щеку.
