Первое, что мы увидели, — это деревня в Центральной Америке, названная нами Коламбусом, которая разрослась до размеров небольшого города.
— Они бросили охоту и собирательство и начали выращивать кукурузу, — объяснил аудитории доктор Элк. — Высокая урожайность современной кукурузы позволила вести оседлый образ жизни. Они получили возможность накапливать стационарные технологии, присущие только городской культуре.
Североамериканское племя «Кливленд» тоже развивалось. Однако «Цинцинатти» мы не обнаружили — племя ушло, не заинтересовавшись окультуриванием растения. Кукуруза в этом месте исчезла.
— Наш следующий шаг — наблюдение за ростом плотности населения. Нужно проследить, как кукуруза распространяется по американскому континенту. Как она вытесняет местные и в меньшей степени окультуренные растения. Можно ожидать увеличения размеров городов, роста населения. Все это происходит одновременно с аналогичным процессом в долине Инда. Успех, леди и джентльмены. Успех!
* * *
Ни я, ни Бесс никогда не называли это свиданиями. Просто она много времени проводила у меня дома. По большей части мы обсуждали проект.
— Отличный материал для докторской диссертации, — однажды сказала Бесс.
— Подумываешь об аспирантуре?
— Я имею в виду тебя.
— Я инженер, разве ты не помнишь? Больше не занимаюсь историей.
— За исключением крутых проектов.
Она была права. Я больше времени уделял проекту, чем занятиям в аспирантуре.
— Это крутой проект.
* * *
Перескакивая через столетия, мы наблюдали за распространением цивилизации в Новом Свете. Коламбус превратился в мегаполис, а империя ацтеков появилась на восемь тысяч лет раньше. Племя «Кливленд» распалось на десяток городов-государств, разбросанных вдоль русла Миссисипи. В «Виксбурге» появились признаки обработки бронзы. В «Каире» изобрели колесо.
— Хорошо бы переправить им какое-нибудь домашнее животное, — заметила Бесс.
— У нас едва хватило энергии на камеры слежения с зерном. Для пары лошадей понадобится целый тераватт-час, — возразил я. Деньги доктора Элка таяли с неимоверной быстротой.
— Если у нас все получится, деньги найдутся. — Бесс выглядела очень соблазнительно в индейском наряде, состоявшем из слаксов и жилета из искусственной коровьей шкуры. После того как в университетской газете появилась статья о нашем проекте, так одевались многие девушки.
— Зачем? Мы докажем теорию влияния окультуренных растений, и делу конец.
— Можно найти тысячи тем для диссертаций о роли случайности в истории. Ходят слухи, что на факультете собираются открыть специальную кафедру.
— Что-то я не в курсе. Полагаю, заведовать ею будет доктор Элк.
— А кто же еще? Ему нужны способные аспиранты. Только не говори, что ты не получаешь удовольствия от проекта. — Бесс свернулась калачиком рядом со мной на диване; искусственная коровья шкура приятно щекотала кожу моей руки.
— Меняю тему, — сказал я. — Мы с тобой встречаемся или нет?
— Неужели тебе так важно обозначить наши отношения? — Нахмурившись, Бесс откинулась на спинку дивана, затем снова прижалась ко мне и нежно поцеловала.
Я заглянул в ее голубые глаза, провел пальцем по щеке, недоумевая, почему все-таки она тут, рядом со мной. Потом ответил на поцелуй.
* * *
В следующем тысячелетии «Коламбус» начал захватывать города-государства Северной Америки: «Новый Орлеан», «Мемфис», «Сент-Луис» и «Каир». Только «Миннеаполис» сумел сохранить независимость от панамериканской империи с центром на полуострове Юкатан.
Централизованная бюрократия, похоже, поощряла развитие технологии, и на континенте возникло несколько центров выплавки и обработки железа. Чиновники явно использовали алфавит, состоящий из логограмм, но мы не стали тратить время на изучение их языка. Двигаясь вперед, к неизбежному столкновению Европы и Америки, мы закрывали для себя целые исторические эпохи, хотя прекрасно понимали, что вернуться в них не сможем.
К 1000 г. н. э. империя «Коламбус» распалась, и территория от Аляски до Огненной Земли оказалась под властью морских народов, которые охотились на китов, ловили рыбу и перевозили товары вдоль западного побережья Америки, не удаляясь от берега дальше десятка миль. В долине реки Миссисипи существовала конфедерация государств, во главе которых стояли синдикаты ремесленников, заинтересованные в развитии технологий. У них были порох, сталь и простейшие паровые машины..
— Когда Европа повстречается с Америкой, они будут в равном положении. Никакого широкомасштабного уничтожения культуры. Мы уравняли их шансы.
В очередной раз сдвинув переход между мирами, мы внезапно обнаружили, что Америка завоевана пришельцами из Азии. Перепрыгивая через, пятьдесят лет, мы пропустили момент вторжения. В общем, в 1150 г. н. э. наши подопечные были крепостными Китайской империи, управляемой евнухами. Города исчезли — их территорию просто запахали. Ремесленники превратились в рабов. Китайцы медленно продвигались вдоль Амазонки к Атлантическому океану.
— Проклятые азиаты! — бушевал доктор Элк. — Почему им не сиделось дома, как в нашем мире? Они все испортили.
— Мы получили потрясающие данные, профессор, — попыталась успокоить его Бесс. — Доказали, что хорошее окультуренное растение увеличивает население континента на два порядка. Увидели независимое развитие технологий, появление письменности, пороха, стали.
— Этого недостаточно! Начнем сначала, — объявил он и выскочил из аудитории.
— Сначала? — повторил я.
Бесс пожала плечами и последовала за Элком.
* * *
Наступили весенние каникулы, и Бесс уехала в Форт-Майерс. Оттуда она звонила мне один раз, пьяная, и я слышал мужские голоса, настаивавшие на ее возвращении в горячую ванну. Она захихикала и повесила трубку. Конечно, Бесс не была моей девушкой. Правда, с другими я тоже не встречался. Мы еще не спали вместе. Она отвергала все мои домогательства, хотя мы много целовались. Она была красива, умна и совсем не в моем вкусе. Тем не менее я ревновал и чувствовал себя несчастным.
После китайского вторжения студенты занялись подготовкой нового проекта. Каждый работал над своей версией, используя полученные из параллельного мира данные, а я в качестве помощника преподавателя проверял стандартные девиации и логику, исправлял грамматические ошибки и маловразумительную аргументацию. Доктор Элк позволил мне разработать и прочесть курс для середины семестра и принять экзамены. Бесс получила высший балл.
