Для начала Дороти велела роботу сбросить свой груз и поднять их на плечи вместо кирпичей.
- Пока на нем этот жучок, робот будет слушаться и тебя, и меня. Попробуй.
Эми приказала механическому человеку идти на запад, тот тронулся с места и с легкостью понес их по желтой кирпичной дороге. Путешествовать верхом оказалось гораздо приятнее. Никаких усилий, сидишь себе на плече робота, глазеешь по сторонам, а ноги стоят на железной ладони, как на подставке. Робот, конечно, не мог состязаться в скорости с Колесниками, зато теперь, сверху, девочки вовремя замечали опасность.
- А что если Колесники ждут нас в Драгоценном городе? - спросила Эми.
- Они опаснее всего по ночам.
Дороти не боялась темноты, и когда Эми уже спала, долго еще собирала хворост для костра и считала звезды.
Однако проблемы начались задолго до темноты. Как только солнце склонилось к юго-западу, от сияющей короны светила отделился серебристый диск и стал нарезать круги над дорогой. Дороти велела роботу сойти на обочину и что есть духу мчаться на север.
- Это за нами, - сказала она. - Тарелка следит за дорогой, так что до темноты в Драгоценный город не стоит и соваться.
Дороти решила, что просто спрятаться недостаточно: она приказала железному человеку продолжать двигаться на север, к Вебберу, что неподалеку от земель пауни.
- Эти тарелки видят очень далеко и могут сообщить Бродягам, где нас искать.
У Эми были основания ей верить, ведь Бродяги напали на ее след раньше, чем она могла представить.
Солнце село, а они все еще продолжали путь, миновав развилку у Белого Камня и в темноте обойдя Веббер стороной. Эми забеспокоилась:
- Но впереди ведь только округ пауни?
- Поэтому мы пройдем там ночью, - объяснила Дороти. - Сейчас сезон жертвоприношений.
- Знаю, - шепнула Эми в ответ. - А что там, за их землями?
Этот вопрос Эми никогда прежде себе не задавала. Пауни на севере, чейены на западе, оттава на юге
[1] - так определялись границы ее мира.
- Увидишь, - коротко ответила Дороти.
И Эми увидела. Степные просторы и пашни по берегам речушек, облюбованные племенами пауни и оттава, внезапно обернулись песчаной пустыней, за которой, в свою очередь, обнаружились пшеничные поля, сияющие в лунном свете на фоне кукурузных стеблей.
Эми почему-то всегда казалось, что за округом пауни могут быть только земли других индейцев. Однако увиденное больше всего напоминало родной край.
- Где мы сейчас?
- Это округ Митчелл. Мы все еще идем на север, чтобы пересечь Соломон-ривер к западу от Белойта
[2].
Эми могла поклясться, что они действительно направлялись на север, ориентируясь на Полярную звезду, но вот все остальное было сущей бессмыслицей. Округ Митчелл был к югу от Драгоценного города. А Белойт вообще находился совсем рядом с домом, через округ.
- Но как мы могли сюда попасть, если шли на север?! Дороти вздохнула:
- Вот тут-то и начинается самое неприятное. Ты живешь не на Земле.
- Как это? - опешила Эми.
- Держись крепче, - посоветовала Дороти. - Твой мир - это даже не планета, а орбитальная станция, бублик, или по-научному тор, сотня миль в диаметре, вращающийся в погибшей звездной системе. Земля кажется тебе плоской благодаря искусственной гравитации и ЗУ-эффектам. Идти «на север» - значит просто двигаться по внутренней поверхности тора против часовой стрелки.
Эми недоверчиво уставилась на Дороти, но девочка в клетчатом платье продолжала:
- Постарайся привыкнуть к этой мысли. Любой мир не бесконечен. Этот просто чуть меньше других и к тому же вывернут наизнанку, словно гигантский пончик. Север - против часовой стрелки, юг - по часовой, восток - по ходу вращения, запад - наоборот. Так что если идти прямо в любом направлении, вернешься туда, откуда вышел.
Очевидно, так оно и было. Но Эми все еще не могла поверить.
- Точно так же дела обстоят и снаружи, в большой Вселенной, - успокоила ее Дороти. - Если не считать эффектов относительности. Племена оттава и пауни давным-давно в курсе, однако оседлые народы стараются держать это в секрете от детей.
Вся эта дикость подтвердилась, когда они пересекли Соломон-ри-вер к западу от Белойта и Эми узнала большой крытый мост, по которому она уже проходила. Вскоре они снова оказались в Драгоценном округе. Вдалеке сверкал Драгоценный город, а на севере виднелась дорога из желтого кирпича, которую они давно оставили.
Дороти взвесила их шансы:
- Этот участок они обыскали вчера вечером и ничего не нашли. Значит, сейчас здесь безопасно, особенно если двигаться с юга. Я ввела в память робота координаты места встречи, поэтому, что бы ни случилось, оставайся с ним.
Поскольку больше ей идти было некуда, Эми кивнула. По словам Дороти, за пределами ее маленького мирка существовал огромный безграничный космос. И другого шанса туда попасть уже не будет. Если она не отправится сейчас с Дороти, то можно смело идти и сдаваться на милость Бродяг.
Они еще не добрались до желтой кирпичной дороги, когда Эми заметила мигание огоньков на востоке, в стороне Драгоценного города. Дороти велела железному человеку спустить их на землю.
- Дальше пойдем пешком, - решила она. - Так мы будем привлекать меньше внимания.
- А как же он? - забеспокоилась Эми, которая успела привыкнуть к роботу.
Улыбнувшись, Дороти поспешила развеять ее тревоги:
- На всякий случай я оставлю на нем жучка. Будем надеяться, скоро мы окажемся на свободе, дома.
В лексиконе Эми слова «свобода» и «дом» совершенно не сочетались, но у Дороти в запасе было еще немало подобных нелепостей. Приближаясь к дороге, она тихонько шепнула:
- Сейчас нас должны подобрать, вон там, в двухстах метрах к северу. Если потеряешь меня из виду, ориентируйся по Большой Медведице.
Эми кивнула. «Ступай за тыквенным ковшом»
[3]… Вцепившись в руку Дороти, она поползла к дороге. На востоке, за огнями Драгоценного города, занимался рассвет, но луна уже села, и только звезды сияли на севере. Эми не видела дороги, пока больно не споткнулась о невидимый кирпич.
- Черт! - прошипела Дороти. - Нас заметили.
Но кто? Эми уставилась в темноту, потирая ушибленный палец, но ничего не увидела. Дороти столкнула ее с дороги, крикнув:
- Беги!
Но куда? Перед глазами вдруг вспыхнули яркие стрелы лучей, ослепив ее окончательно. Ничего не видя, Эми упала на колени, прижав к себе шляпу. Маленьким темным пятном на фоне слепящих огней мелькнула Дороти. Взвизгнули во мраке колеса, и лучи скакнули вперед, устремившись по дороге вслед за Дороти. Эми хотела закричать, но не осмелилась, пока огни не промчались мимо.
