— Любопытно, как ты в этом будешь убеждать Зрящего, — усмехнулся Амаравата.
— Если Ваше Высочество настаивает, мы немедленно покинем пределы княжества.
— Нет. Это будет еще подозрительнее. Поживите какое-то время у меня. Работа для вас найдется. Управляющего и княгиню я предупредил, чтобы не распускали языков. Но вас, к сожалению, видело немало моих работников, а далеко не все они такие простаки, какими кажутся на первый взгляд. Тем более, что Зрящие умеют развязывать языки.
В ту же минуту справа раздался пронзительный крик и треск ломающихся деревьев. Схватив пики наперевес, Амаравата и Юрий со всех ног кинулись на звук. Очень скоро Кондрахин смог лицезреть свинорыла — животное, на которого шла охота. Черный, поросший редкой шерстью, в холке он имел до полутора метров, а в длину не менее четырех. Его можно было принять за исполинского кабана, если бы не третья пара рудиментарных лап, свисающих из-под оскаленной морды. Длинные желтые клыки изгибались вверх, ими-то свинорыл, непрерывно крутясь, пытался зацепить кого-нибудь из окруживших его охотников. Было очевидно, что если это произойдет, пострадавшему вряд ли успеют оказать помощь: зверь просто растопчет его.
Не сразу Юрий догадался, чего добиваются охотники, тыкая свинорыла остриями пик. Но постепенно картина прояснилась. Зверя заманивали в расселину между двумя вековыми деревьями, где он на какое-то время потеряет маневренность. Кондрахин, поняв это, тотчас примкнул к княжеским дружинникам. После нескольких минут сложных и внешне беспорядочных перемещений свинорыл оказался в ловушке. Конечно, ему не составляло труда выбраться из нее, но на это требовалось время.
Охотники чуть расступились, пропуская вперед князя. Кому же еще могла быть предоставлена честь нанесения смертельного удара? Амаравата ударил с ходу, угодив зверю длинной пикой снизу вверх в разинутую пасть.
Свинорыл взревел и бросился вперед, прямо на князя. Но опытные в таких поединках дружинники, отвлекали зверя сильными ударами в морду, целясь в глаза, то с левой, то с правой стороны. Тем самым они дали своему владыке возможность ретироваться, не теряя княжеского достоинства.
По сути, Юрий наблюдал агонию смертельно раненого животного. Не пробежав и двадцати метров, свинорыл упал на передние ноги, еще продолжая сучить задними конечностями. Потом опрокинулся на бок, хрипло дыша. Время от времени по его массивной туше пробегала судорога. Охотники, стоя кольцом на приличном расстоянии наблюдали, как жизнь неотвратимо покидает их противника.
Не меньше двух часов ушли на разделку туши. Брали не все, а лишь самые лакомые, очищенные от костей куски мяса. И все равно получилась изрядная гора. Ношу распределили поровну, исключая князя. Да и Ведмедю не досталось, ибо он догнал возвращающийся отряд уже за опушкой леса. Юрий успел шепнуть Амаравате, что Вед не переносит ни вида, ни запаха мяса, и тот распорядился передать ему все пики. Поклажа получилась по весу не меньше, чем у остальных.
В тот же день конные гонцы отправились с приглашением на пир к Амаравате в сопредельные княжества, которые, как вскоре выяснил Юрий, размером редко превосходили пятьдесят километров в поперечнике.
Оказавшись у себя, Юрий с жаром принялся делиться со своим товарищем свежими впечатлениями об охоте. Ведьмедь слушал с полным равнодушием. Наконец он сказал:
— А теперь выслушай меня. Мой рассказ будет не в пример интереснее, обещаю. Сцены убийства меня, как ты прекрасно знаешь, не привлекают. Поэтому, когда вы с князем помчались приканчивать несчастное животное — не перебивай! — я пошел прочь, подальше от крови. Не знаю, влекло ли меня что-то, или это просто случайность, но я оказался у лесного холма очень правильной овальной формы. Один склон его был пологий, другой — крутой. И деревья на нем росли чахлые, не в пример окружающим их великанам. Я решил обойти холм по окружности, пытаясь понять причину его образования. И вот, когда я подходил к крутому склону, то почуял неладное. Как ты думаешь, что там оказалось?
— Почем я знаю, — недовольно буркнул Юрий. Он еще не успел рассказать Ведмедю о разговоре с князем, был раздражен этим и, к тому же, просто устал от нарочито медленного и непривычно длинного монолога напарника.
— А я тебе скажу, и ты ахнешь, — проигнорировал его чувства Ведмедь. — Это было заклятие невидимости. Хитрое такое заклятие, в виде трех свивающихся между собой спиралей. И защищает оно не только от постороннего взгляда, но и от осязания. Кто и зачем установил его в чаще леса, ты можешь объяснить?
Да, сообщение Ведмедя было чрезвычайно интересным, этого Юрий не мог не признать.
— Ты с ним, надеюсь, справился? — спросил он.
— Пока нет. Не успел, но, по крайней мере, разобрался, с чем его едят. Надо идти вдвоем. Во-первых, мне потребуется помощь, а во-вторых, кто знает, что скрывает это заклятие.
На том и порешили. Юрий не считал, что Амаравата будет препятствовать их лесной вылазке, тем более, не зная о ее цели. Но получилось еще лучше.
Поутру князь сам зашел к ним.
— Сегодня я ожидаю гостей, — объявил он, — по понятной причине, — он выразительно поглядел на Кондрахина, — я не хочу, чтобы кто-то вас здесь увидел. Так что, будьте добры, не покидайте пределов своей комнаты. Я распоряжусь, чтобы пищу и напитки вам доставили загодя. Извините, но это необходимость, а не моя прихоть.
— Ваше Высочество, — обратился к нему Юрий, — не лучше ли нам с Ведом удалиться на время в лес? Все же мы любим простор, а не почетное заточение.
— Хорошо, — подумав, ответил Амаравата. — Гости съедутся пополудни, а отбудут ближе к сумеркам. Когда стемнеет, можете смело возвращаться.
С этими словами он стремительно вышел.
Лес встретил путников прохладой и птичьими криками. Погода стояла облачная, но дождя ничего не предвещало. Ведмедь уверенно шагал вперед, словно вырос в этом лесу и ему знакомо каждое деревце и каждый кустик. Идти пришлось около двух часов, пока, наконец, ведун не указал рукой на холм, выросший посреди леса. Холм, действительно, был интересный: пологий с одной стороны и обрывающийся кручей с другой. Словно экскаваторы сгребали землю и обрушивали ее вниз. И деревья на нем, как и говорил Ведмедь, росли низкорослые, с кривыми стволами. Одним словом — гиблое место.
— Так где, говоришь, заклятие? — спросил Кондрахин.
Вместо ответа Ведмедь повел Юрия к крутизне, выходящей на северную сторону. Склон у основания зарос шиповником, выше кустарника из слежавшейся до каменной твердости глины кое-где выступали базальтовые плиты.
— Ну, видишь? — нетерпеливо спросил Ведмедь.
