После тёмных тонов синева неба резала глаза. Мир вернул привычные краски. Да вот надолго ли?
Марк сверил время с компьютером, потом проверил по картам. Всё верно. Повернулся к Юджину:
— Что у тебя?
Тот попробовал изобразить оскорблённую невинность:
— О чём вы, капитан?
— Не зря же ты запускал зонды.
— Ладно, — Юджин решил сдаться сразу, — ваша взяла, капитан. Не сочтите меня параноиком, но мне показалось странным, как всё менялось. Я прокрутил запись и заметил, что изменение происходит не одномоментно, а как бы волной, охватывающей всю планету…
Шовковый запнулся, вопросительно глянул на капитана.
Марк иронично смотрел на него, ожидая продолжения.
— Тогда я решил запустить зонды и определить, откуда исходит эта волна.
— Ну и как? Где-то сорок пятый меридиан?
— Ещё не знаю…, — задумчиво пробормотал Юджин, барабаня пальцами по клавиатуре, — так… данные пятнадцатого зонда… семнадцатый пошёл… девятнадцатый…а вот и последний двадцатый… Теперь приведём всё в удобоваримый вид. Координатная сетка. Наложим на карту…Эврика!
— Ну что?
— Волгоград, — не отрываясь от клавиатуры, Юджин пояснил, — город, откуда исходит это…всё…
— Координаты?
— Сорок четыре с половиной градуса восточной долготы и сорок восемь и девять градуса северной широты… — Юджин поражённо уставился на Марка. — Кэп, откуда вы это узнали?
— Я обычно ложился спать сразу после заката, — странно ответил Йохансен и, помолчав, добавил. — В детстве.
— Ничего, — зло усмехнулся Юджин, — теперь мы знаем, где прячется эта тварь.
— Какая? — удивлённо посмотрел на него Марк.
— Та, что всё это устроила. Тварь, которая убила О'Брайни.
Рича похоронили на вершине зелёного холма, недалеко от космопорта. Марк убедил Робинсона, чтобы их сегодня не трогали. Под предлогом прогулки они и выбрались из корабля.
До холма долетели на атмосфернике.
— Надеюсь, ландшафт не сильно изменится, — прошептал Юджин.
— Мы оставим атмосферник здесь, — ответил Марк. — Единственный памятник нашему товарищу, который мы можем себе позволить.
Земля неохотно плавилась под разрядами табельных "Кондоров". Марк с Юджином потратили по две обоймы, прежде чем яма приняла нужные размеры.
Нита не выдержала и сбежала с холма вниз.
Юджин вынес тело О'Брайни, одетое в тяжёлый скафандр полной защиты. Щиток шлемы был задвинут — и Марк чувствовал облегчение от того, что не видит лица Рича. Йохансену хотелось запомнить О'Брайни таким, каким он был — ярким, стремительным, неутомимым в работе и развлечениях.
Они постояли недолго над могилой, тихо подошла Нита и высыпала огромный букет полевых цветов.
— Прощай, Рич, — прошептала она и побежала к атмосфернику.
Юджин и Марк пошли вслед за ней.
Гравитационные двигатели минут десять утюжили верхушку холма, пока там не образовалась ровная площадка. Потом Марк посадил кораблик сверху. И выплавил на броне: "Рич О'Брайни. Он вернулся домой."
На "Арго" возвращались молча.
День тянулся нестерпимо долго.
Никогда ещё вечера не ждали с таким нетерпением.
На требование Юджина отправляться на поиски прямо сейчас Марк довольно резонно заметил, что придётся ещё объясняться с властями, да и когда всё изменится, найти причину будет проще…
Шовковый забрался в оружейную и самозабвенно перебирал орудия убийства. Марк не стал его переубеждать — сам всё поймёт.
Несколько раз вызывал Робинсон, но Марк успешно отбивался. В конце концов директор агентства пообещал завтра же прислать психологов, решив, что экипаж "Арго" страдает какой-то фобией. Марк, выбив отсрочку до завтра, не успокоился и бродил по кораблю из отсека в отсек.
И так до самого вечера.
— Капитан, — Юджин поймал Йохансена в двигательном отсеке, — пора. Снаружи снова радиоактивное пекло.
— Сколько времени?
— Около одиннадцати.
— И вправду пора, — кивнул Марк. — Стартуем.
"Арго" полыхнул плазменными двигателями — гравитационники в этом радиоактивном хаосе работали как-то странно, и Марк не хотел рисковать. Встав на столбы ослепительно-белого пламени, корабль ринулся на восток.
Через час они уже были над Волгоградом.
Рискнув, Марк переключился на гравитационники — корабль медленно и плавно полетел над бывшим городом.
— Ищите, что-то необычное…, — Йохансен поморщился, — то есть наоборот обычное… Целое здание, сохранившуюся дорогу, дерево…всё, что угодно, лишь бы оно выбивалось из этого пейзажа.
Оплавленные развалины не кончались. Каждую минуту в лучи прожекторов попадали то полуразрушенное здание, то чудом сохранивший памятник, то колоннада непонятно уже от чего… Масштабы катастрофы подавляли. И так по всей Земле.
Марк стиснул зубы. Почему? Господи, ответь!
Нита вскрикнула:
— Смотрите!
И перевела свой сектор обзора на главный монитор.
Пятиэтажное здание…целое…со светящимися живым светом окнами.
— Ага, — выдохнул Юджин, — вот оно. Побегу готовиться.
Резво выбежал в коридор.
— Куда это он? — недоумённо спросила Нита.
— В оружейную, — коротко ответил Марк и сосредоточился на управлении кораблём.
Капитан посадил "Арго" практически рядом с домом, метрах в пятидесяти.
Когда Марк и Нита в скафандрах зашли в шлюз, Шовковый уже ждал их. В руках у него темнела штурмовая гаусс-винтовка "Торнадо", на поясе покоились стандартный "Кондор" и лазерный полуавтомат "Скорпион".
— Как я вижу, ты подготовился, — Марк проверил герметику скафандра и посмотрел Юджину в глаза.
Тот не ответил, резко опустил щиток шлема и подошёл вплотную к внешней двери шлюза. Марк убедился, что Нита полностью готова к выходу и ударил кулаком по клавише выхода.
Полторы минуты пока выровнялось давление…
Они вышли.
Казалось, до подъезда рукой подать, но дошли минуты через три. И дело даже не в тяжести скафандров — все понимали, что вот она разгадка, и никому не хотелось спешить.
— Страшно? — спросил Марк и сам себе ответил. — Страшно!
Осторожно вошли во тьму подъезда — фонари почти не разгоняли пыльный мрак.
— Куда? — Нита нерешительно остановилась на лестничной площадке первого этажа. Коснулась рукой перил, но дерево рассыпалось невесомой трухой.
— Он там, где всё сохранилось… более-менее…
— Он? — переспросила Нита.
Марк не ответил, медленно поднимаясь по лестнице. На третьем этаже перила приобрели темно-зелёный цвет и уже не рассыпались под руками. Йохансен уверенно подошёл к двери оббитой узкими деревянными рейками — они сохранили янтарный цвет, и даже пластик номера не пожелтел. Легко коснулся ручки — не заперто.
