Из тьмы появились еще двое. Один поднял Оладана, другой простер руку над головой, и ладонь засияла - неярко, но вполне достаточно, чтобы осветить подземную тюрьму. Теперь Хокмун мог как следует разглядеть незнакомцев: высокие, стройные, с красивыми худыми лицами и огромными глазами, которые казались незрячими.
Его предположение, что обитатели Сориандума способны проходить сквозь стены, не подтвердилось - они опустились сверху, проникнув в темницу через отверстие в стене под потолком. Когда-то через это отверстие, скатываясь по наклонному туннелю, в погреб попадали мешки с провизией.
Несомые призраками, Хокмун и Оладан медленно поднимались по туннелю и наконец увидели впереди сияние луны и звезд.
- Куда мы летим? - шепотом спросил Хокмун.
- Туда, где никто не помешает снять с вас цепи.
У выхода из туннеля они остановились. Призрак без ноши отправился разведать, нет ли поблизости гранбретанцев. Вскоре он вернулся и дал знак следовать за ним. Хокмуна и Оладана перенесли над безмолвным городом к трехэтажному зданию, которое сохранилось гораздо лучше остальных.
Через широкое окно на втором этаже призраки внесли людей в дом. В комнате с голыми стенами Хокмуна и Оладана бережно опустили на пол.
- Что это за дом? - спросил Оладан. Он все еще не доверял своим чувствам.
- Наше жилище, - ответил призрак. - Нас осталось совсем мало. Мы живем веками, но у нас нет детей. Мы очень многое потеряли.
Через двери в комнату влетело еще несколько призраков, среди них были женщины. Их обнаженные тела, словно слепленные из густого тумана, были прекрасны. По телам и лицам Хокмун не решился бы судить о возрасте хозяев города. Однако, пока он смотрел на них, его охватило необыкновенное чувство покоя.
Один из них принес инструмент величиной с указательный палец. Звенья цепи, на которые он направлял этот инструмент, с треском разлетались. Вскоре с Хокмуна и Оладана спали оковы.
Хокмун сел, разминая ноющие мышцы.
- Спасибо, - сказал он. - Вы нас избавили от незавидной участи.
- Всегда рады помочь, - сказал низенький призрак. - Меня зовут Ринал. Когда-то я был главой городского Совета. - Улыбаясь, он шагнул вперед. Наверное, вам покажется странным, что и мы надеемся получить от вас помощь.
- Буду счастлив оказать вам любую услугу, - с готовностью ответил Хокмун. - Говорите, не стесняйтесь.
Нам тоже грозит опасность от чужеземных воинов в уродливых звериных масках, - сказал Ринал. - Они хотят сровнять Сориандум с землей.
- Сровнять с землей? Но зачем? Город и так лежит в руинах, а здешние края не нужны Темной империи.
- Ошибаетесь. Мы подслушали разговоры этих людей и знаем, что Сориандум им нужен. Они хотят построить здесь огромное хранилище для сотен и сотен летающих машин, чтобы нести смерть и порабощение соседним странам.
- Понятно, - пробормотал Хокмун. - Вот, значит, почему здесь бывший архитектор Хьюлам д'Аверк. Разумно. Строительный материал под рукой - надо только разобрать город по камешку. Место безлюдное, кругом пустыня соседние государства и не заметят, как у них под носом враги построят базу для орнитоптеров. А потом Темная империя нанесет им внезапный и сокрушительный удар. Надо остановить гранбретанцев, иначе они такого натворят...
- Иначе мы погибнем! - воскликнул Ринал. - Нам не жить без этого города. Мы - его душа. Если город разрушат, то и мы...
- Но как их остановить? - перебил Хокмун. - И чем могу помочь я? Вы ученые, у вас, наверное, есть хитроумные механизмы, а у меня что? Только меч, да и тот остался у д'Аверка.
- Вся беда в том, что мы не можем удаляться от города, - сказал Ринал. - У нас было много ненадежных машин, но мы давным-давно спрятали их в катакомбах неподалеку от города. Сейчас нам нужна одна-единственная машина, но отправиться за ней некому. Эта задача по плечу только смертному. Возьметесь?
- Охотно, - ответил Хокмун. - Объясните поточнее, как найти машину, и мы вам ее доставим. Только надо спешить, пока Аверк нас не хватился.
- Вы правы, медлить ни к чему, - согласился Ринал. Но я обязан предупредить вас вот о чем. В ту пору, когда мы сочли нужным отказаться от машин, мы еще могли преодолевать небольшие расстояния. На всякий случай мы поставили в хранилище зверь-машину - жуткий механизм, способный отпугнуть любого постороннего. Но беда в том, что это металлическое страшилище не только пугает. Оно умеет убивать, и убьет любого человека не нашей расы, который отважится проникнуть на склад.
- Как же с ним совладать? - спросил Оладан.
- Я вижу только один способ, - вздохнув, сказал Ринал. - Надо сразиться со зверь-машиной. И уничтожить ее.
- Ясно, - улыбнулся Хокмун. - Похоже, я попал из огня да в полымя.
Ринал протестующе поднял руку.
- Нет. Мы не настаиваем. Если считаете, что ваша жизнь слишком дорога, чтобы рисковать ею ради нас, - ступайте своей дорогой.
- Уехать, зная, что Сориандум будет разрушен, что ваша раса вымрет, а Темная Империя зальет кровью многострадальный Восток? Никогда! Моя жизнь принадлежит вам, и я сделаю все, что в моих силах, хотя, боюсь, без оружия от меня мало проку.
По мановению руки Ринала один призрак выплыл из комнаты и вскоре вернулся с иззубренным в битвах мечом Хокмуна и оружием Оладана: луком, колчаном со стрелами и мечом.
- Выкрасть ваше оружие было проще простого, - улыбнулся Ринал. - Но у нас найдется кое-что еще. - Он вручил Хокмуну крошечное устройство, разрушившее его оковы.
- Эта вещица способна сломать любой замок. Надо только нацелить ее. С ее помощью вы попадете в главное хранилище, где механический зверь стережет машины Сориандума.
- Какая из этих машин нужна вам? - спросил Оладан.
- Она невелика, примерно с человеческую голову. Это нечто вроде восьмигранного кристалла на ониксовой подставке. Вы без труда узнаете ее по радужной окраске. Там два таких устройства. Если удастся, принесите оба.
- А как они действуют? - поинтересовался Хокмун.
- Вернетесь - увидите.
- Если вернемся, - уныло произнес Оладан.
4. МЕХАНИЧЕСКИЙ ЗВЕРЬ
Подкрепясь едой и вином, украденными призраками у воинов д'Аверка, Хокмун и Оладан собрались в дорогу.
Двое жителей Сориандума вынесли их за окно и бережно опустили на землю.
- Быть может, вас защитит Рунный Посох, - прошептал один из них Хокмуну на ухо. - Говорят, вы ему служите.
Хокмун повернулся, чтобы посмотреть, кто говорит, но призраки уже исчезли. Герцог Кельнский нахмурился: он уже слышал однажды, что служит Рунному Посоху. Сам он так не считал.
В нескольких милях от Сориандума Хокмун остановился и огляделся в поисках ориентира - гигантские пирамиды из гранитных блоков, много веков тому назад сложенной предками нынешних обитателей города Сориандума. Вскоре он увидел ее. В лунном свете древний камень блестел как серебро.
