— Отдел индивидуальных подарков. — Башенец нагнулся и вцепился в неподвижные руки тени. — Не пожалеете.
Башенцы в сопровождении теней внесли жертву коварной расправы в лифт. Стена сомкнулась.
Лотос пустился во всю прыть вверх по лестнице и не останавливался, пока не достиг смотровой площадки. Там он припал к стереотрубе и долго, не отрываясь, вглядывался в силуэт Башни, вздымающейся над Городом…
— Не жизнь, а бред, — капитан захлопнул папку. — Так получать кофе и пирожные! А если кто-нибудь не разгадает головоломку, то останется голодным?
— У них к этому навык с младых ногтей.
— С тенями вы явно переборщили. Зачем упоминать их слишком часто?
— Хотел усилить реальность происходящего.
— Лучше бы объяснили подробно предназначение Башни. Или она только символ чьей-то власти?
— Давайте не будем опережать события. Пройдем тяжкий путь познания вместе с Лотосом, шаг за шагом.
— А каковы функции башенцев? Они охраняют Башню и выявляют ее противников?
— В Городе они занимаются транспортировкой мертвых теней. Живая тень никогда не выпустит хозяина за пределы Города и тем более на пустырь, расстилающийся вокруг Башни. Поэтому желающие прорваться к Башне в первую очередь ликвидируют собственные тени.
— И много желающих?
— Хватает… Башенцы вылавливают их исключительно в поясе защиты и отправляют в Дом Забвения.
— А почему инсургентов не трогают в Городе?
— Пока горожанин находится под защитой тени, башенцы бессильны, а дерзнувшие познакомиться с Башней поближе, как правило, расстаются с тенями в самый последний момент, перед выходом на пустырь.
— А как же тень Репея оказалась перед его дверью? Может, башенцы специально подкинули труп, чтобы проверить лояльность соседей по площадке? Вдруг бы Лотос не просигнализировал?
— Башенцев абсолютно не беспокоит настроение горожан. Им главное — не допустить никого к Башне. Они сами-то дальше пауков не суются.
— Но у вас про пауки ни слова.
— Это специальные установки, из которых состоит пояс защиты. Башенцы, прежде чем выйти на дежурство, оставляют тени на границе с Городом, садятся в патрульные машины и отбывают к паукам.
— И по возвращении обзаводятся новыми тенями?
— Нет. В том-то и соль. В башенцев набирают тех горожан, у которых вдруг тень проявляет излишнюю самостоятельность. А башенцы знают о Башне не больше любого горожанина, но зато у них гораздо интересней жизнь и даже определенная возможность сделать карьеру, занять единственный в городе ответственный пост коменданта.
— А комендант бывает в Башне?
— Нет. За все время существования Башни за пауки еще не ступала нога ни башенца, ни горожанина. А комендант в основном следит за дежурствами на пауках, проверяет бдительность.
— У вас готово продолжение?
— В черновике. Требуется шлифовка… Потерпите, кэп.
— Вы меня крепко заинтриговали.
— Да, цивилизация высочайшего уровня, пронизанная абсурдом. Но когда вникнешь… Недаром Репей не утерпел. Им двигала неудержимая ненависть к Башне.
— Лотос повторит попытку друга?
— Ему еще надо прозреть…
Назавтра капитан, подойдя к пассажирской каюте, услышал дробный рокот машинки. Постояв у дверей, дождался затянувшейся паузы и постучал. В ответ лишь зарокотала Машинка. Тогда капитан повернулся к роботy и начал осматривать аварийный модуль. В каюте снова наступила тишина.
— Иэвините, — писатель выглянул в коридор, — хотелось добить абзац.
— Не оправдывайтесь. Я сам чувствую себя в творческой лихорадке. За ночь глаз не сомкнул, — капитан остановился между креслом и столом. — Я вчера сказал, что мертвую тень к квартире Репея подкинули башенцы, а вы не согласились. Но ведь это могли сделать члены определенной тайной организации.
— Присаживайтесь, — писатель передвинул кресло поближе к койке.
— Почему бы горожанам, имеющим на Башню зуб, не сплотить усилия? По-моему, Репей готовил Лотоса к вербовке. Книга наверняка содержала компромат на Башню.
— Содержание книги тут не важно. Репею хотелось подтолкнуть друга к чтению… Да что я опять заболтался, — писатель протянул капитану папку. Приступайте…
По пути в информационный центр Лотос заскочил к Чабрецу. Тот стоял перед мольбертом и водил толстой кисточкой по радужной палитре.
— Кажется, я поймал нужный ракурс.
— Да, этот прожекторный свет как будто подымает Башню.
— А гамма?
— Я тоже люблю смотреть на ночную Башню.
— Еще пара мазков, — Чабрец помалевал кисточкой внизу холста.
— Спасибо, что навестил отца.
— Да, он послал тебе какую-то коробку, — Чабрец положил палитру.
— Теннисные мячи.
— Ленишься решать головоломки в инвентарных пунктах? — Чабрец снял холст с мольберта и засунул его в мусороприемник. — Начну по новой.
— Где коробка?
— Куда-то я ее пристроил, — Чабрец подошел к пластмассовому макету Башни.
— Слушай, в прошлый раз здесь висела «Башня в тумане»…
— Выбросил. Надоела…
— Отдал бы на размножение. Неужели тебе не хочется увидеть созданный символ на чашке или майке?
— Ну, отдавал, а результат? Как гнали предметы со стандартной Башней, так и будут гнать. Вечно повторяющийся набор, — Чабрец вынул коробку из-за Башни. Взять хоть эти мячи… Да ты не отличишь их от тех, которыми привык играть.
— Посмотрим, посмотрим, — Лотос быстро прогнал по старой выцветшей крышке поскрипывающий треугольник, вывел его к цепи колец, отыскал скользящее звено. — Отец уверял, что пришлет трехэмблемники.
— Ладно, любуйся своими мячами, а я отправляюсь наверх за вдохновением…
— Ты не знаешь, чем награждают башенцы за обнаружение мертвой тени? Лотос раскрыл сумку и поверх книги Репея поместил коробку.
— Так он понес в информационный центр книгу? — Капитан вскочил, прижимая папку к животу.
— Да, он решил вернуть ее в библиотеку.
— Но разве Репей искушал Лотоса не запрещенной литературой?
— Все книги вполне официально находятся в библиотеках при информационных центрах секторов. Но Лотос никогда не посещал сие святое место, и если бы не Репей, то он бы и не догадался о существовании библиотеки. Заметьте, там имеются лишь древние издания, так как после возведения Башни книги не выпускались. В свою очередь, информационные центры располагают исключительно сведениями только Башенного периода. Поэтому узнать об истории возникновения Города можно лишь погрузившись в пучину печатных знаков.
