Фиан отдал честь:
— Да, сэр!
— Может, мне стоит начать бить тебя, как Амалия — Крата.
Когда мы добрались до шестой зоны, я остановилась, чтобы полюбоваться музыкальными инструментами. Все они, кроме ударной установки Плейдона, выглядели подлинными копиями оригиналов двадцатого века. Набор парящих в воздухе тонких дисков казался страшным анахронизмом.
— Похоже, ты этого не одобряешь, Джарра, — заметил Плейдон. — У меня есть безупречно воспроизведенная ударная установка, но она слишком громоздкая, так что я не мог привезти ее в Ковчег.
— Понимаю ваше затруднение, сэр.
Мы с Фианом зашли в свою комнату, и я перебрала скудный запас одежды.
— Мне совсем нечего надеть на вечеринку.
— Думаю, немногие принарядятся. Почему бы тебе не взять топ, на котором написано, что ты меня пометила, и остаться в этих же брюках? А под них можешь надеть ту черную кружевную штучку с…
— Неважно, что будет под одеждой. Никто не догадается.
— Я буду знать, — улыбнулся Фиан. — И смогу отвлечься от ужасной музыки, думая, как раздену тебя и…
— Я в шоке. Дельтанцам держания за руку должно хватать за глаза.
— Я очень плохой дельтанец. — Фиан доказал это, наблюдая, как я переодеваюсь, затем заговорил вновь: — Плейдон упомянул кое-что интересное. У тебя не возникло проблем после ранения при спасении «Солнечного-5», а в этот раз появились. Как думаешь, почему?
Я вышла в опустевший теперь главный зал. Должно быть, группа ушла устанавливать оборудование для выступления.
— И там, и там я испытывала жуткую боль, но ситуации разные. В этот раз меня ранил мой же костюм, а ведь я должна носить его при каждом выходе на раскоп. Тогда же солнечная супербуря вызвала электрический ток в старой проводке, и он вступил во взаимодействие с щитами «Солнечного-5». Такой шторм случается примерно раз в пятьсот лет, так что я никогда больше не окажусь в подобном положении.
Фиан кивнул:
— Видимо, это самый насыщенный год в земной истории. Солнечная супербуря, крушение космического корабля, а теперь пришельцы.
Я остановилась:
— Хаос его побери!
— Джарра?
Я не обратила на него внимания. Надо было сосредоточиться на забрезжившей передо мной идее, пока она не ускользнула. Солнечная супербуря и крушение космического корабля в одно и то же время — не совпадение, поскольку одно вызвало другое. А что, если прибытие сферы пришельцев тоже неслучайно? Каким-то образом в этом замешаны и стазисные ячейки.
Отправляясь в век Исхода в другие миры, люди оставляли прощальные послания в ячейках.
Постепенно энергия иссякла, стазисные поля ослабли и…
Я вбежала обратно в нашу комнату и принялась рыться в сумке, нащупывая изогнутый корпус своего армейского глядильника. Я только что перебрала всю одежду, поэтому он, естественно, оказался на самом дне. Наконец я нашла аппарат, включила и с безумной скоростью ввела коды. На звонок ответила майор Тар Кэмерон:
— Говорит адъютант командира.
Ее взгляд метнулся вниз, а выражение вежливой деловитости приобрело холодный оттенок. Очевидно, майор заметила мой топ и не одобрила того, что я звоню, не надев форму.
Неужели эта идиотка не понимает, что я окружена толпой гражданских и должна скрывать свою принадлежность к армии?
— Мне надо срочно поговорить с полковником.
Майор Тар Кэмерон ответила фальшивой улыбкой человека, который не собирается помогать, насколько это в ее силах.
— Боюсь, полковник…
Изображение на моем глядильнике внезапно сменилось видом подполковника Левека.
— Найя находится на эхо-базе с отрядом нападения, а полковник спит, так что командую здесь я, Джарра. Мне разбудить полковника Торрека?
О, хаос. Полковник спит. Я засомневалась. Фиан молча наблюдал за мной с выражением паники на лице. Возможно, стоило сначала объяснить все ему и немного обдумать свою идею.
Она могла быть в корне ошибочна, но…
— Разбудите полковника. Мне лучше объяснить все вам обоим.
После нескольких минут ожидания на экране появился Торрек в аккуратном мундире, но с затуманенным взглядом.
— Выкладывай, Джарра.
— Сэр, сфера пришельцев появилась всего через несколько недель после солнечной супербури. По моей теории, это не совпадение. Предположим, пришельцы посещали Землю когда-то очень давно. Неопланетники обнаружили две разумные расы в зачаточном состоянии и наложили на их миры карантин, чтобы обеспечить естественное развитие. Пришельцы сделали то же самое, оставив где-то в Солнечной системе спрятанную сферу, а на Земле — устройство, которым мы сможем воспользоваться для контакта, когда наша технология достигнет нужного уровня.
Я остановилась. Никто не сказал ни слова. Они считают меня полной дурой?
— Мы так и не нашли устройство, источники энергии со временем иссякли, но потом произошла солнечная супербуря, подавшая ток в провода, оборудование на поверхности Земли, а также в устройство пришельцев, позволив ему послать сообщение сфере. Та ответила, отправившись к Земле, и теперь висит на орбите, ожидая другого послания. Но не получит его, поскольку солнечная буря миновала.
Полковник Торрек наконец заговорил:
— Итак, сфера ждет, что мы выйдем на связь, но не со случайными, а с особым сообщением с так и не найденного устройства. Джарра, где оно может быть?
Он не рассердился, что я его разбудила, а воспринял все всерьез.
— Сэр, сфера сохраняет положение на геостационарной орбите над Землей-Африкой. По логике, первое место для поисков должно быть прямо под ней.
— Мы там уже проверяли, но не по этой причине. Искали признаки нападения, но все выглядело совершенно нормально, а орбита сферы так далека от Земли, что…
— Это устройство должно находиться под землей, — вмешался Левек, — спрятанное и защищенное от повреждений. Возможно, оно подавало сигнал, чтобы привлечь наше внимание, но энергия иссякла. Оно захоронено тысячи лет назад, и любые отметки на поверхности, очевидно, давно исчезли. — Он помолчал. — Когда порталы вновь откроются, я бы рекомендовал проверить это, сэр.
— На сегодня это лучшая идея из всех, — согласился полковник. — Как нам это сделать, Джарра? Военные обычно используют взрывчатку, а мы не хотим что-то повредить.
— Археологи часто устанавливают взрывные заряды, когда работают в городах, покинутых в век Исхода, но в более древних руинах они проводят очень осторожные раскопки.
Я очень мало занималась этим, школьникам не разрешают играться с незаменимыми реликтами, но в археологических группах есть множество экспертов.
— Мы хотим сохранить все в тайне. Твой преподаватель — стазист, так что он уже давал обет секретности и понимает необходимость конфиденциальности в некоторых случаях. Легче всего будет привлечь к твоим раскопкам людей, подобных ему. Если мы заставим сферу заговорить с нами, это все изменит, но если мы ничего не найдем…
— К моим раскопкам? — опешила я.
— Все ожидают, что во главе встанет военный, — подтвердил Торрек. — Это твоя идея, и лишь вы с Фианом обладаете подходящими знаниями. Военная академия иногда посылает кадетов на любительские раскопки попрактиковаться неделю в ношении бронекостюмов и использовании подъемного оборудования, но этого недостаточно, чтобы руководить работами.
— Да, сэр, но и я недостаточно квалифицирована. Мне пришлось бы отдавать приказы экспертам, которые знают гораздо больше меня.
Полковник рассмеялся:
— Джарра, я это делаю постоянно. Думаешь, я имею хоть малейшее представление, как Мейсон получает цифры, которые мне называет, или могу сравниться с Найей в счете на симуляторе полетов? Конечно, нет. Но я должен выполнять не их работу, а свою. — И после паузы: — Ты знаешь, что нужно, Джарра. Ты найдешь настоящих экспертов, чтобы они сделали это для тебя. Если они затруднятся или выскажут противоположные мнения, ты выслушаешь и оценишь их надежность. Затем решишь, действовать ли, оставить все как есть, вызвать еще экспертов или передать решение дальше по цепочке. Все просто.
Я в этом сильно сомневалась, однако успокоила себя мыслью, что должна лишь играть определенную роль перед группой археологов в течение нескольких часов и могу положиться на помощь Плейдона.
— Да, сэр.
— У нас еще полно времени до включения порталов. Мы пошлем тебе список возможных сотрудников и данные, полученные на вашем раскопе прежде. Теперь, если хочешь, можешь проинформировать своего преподавателя.
— Спасибо, сэр. Он собирается играть на барабанах в музыкальной группе, я подожду, пока концерт закончится.
Полковник Торрек улыбнулся:
— Слышал, по всему Ковчегу проходят массовые гуляния. Может, нам придется дать твоим рекрутам протрезветь до начала раскопок.
