Музыканты добрались до громкого финала, повторили кое-что на бис, после чего собрали инструменты и аудиосистему. Я представила своих земных друзей Амалии и Крату, хотя сомневалась, что Иссетт в состоянии запомнить имена. Затем мы вшестером выпили газзира и отправились переговорить с Плейдоном и Далморой.
— Это было потрясно! — восторгался Крат. — Вы действительно умеете играть на тех барабанах.
Плейдон рассмеялся:
— Крат, твое удивление излишне.
Я отметила, что Далмора подавленно смотрит в пол. Она пыталась выглядеть как можно красивее, надеясь добиться от Плейдона ответного чувства? Я могла ей сказать, что это не сработает. Выросшая под опекой Земной Больницы, я научилась распознавать взрослых, которые способны злоупотребить доверием. Плейдон точно не из их числа. Я надеялась, что теперь Далмора забудет о нем и, может быть, заинтересуется кем-нибудь из однокурсников.
Я вручила преподавателю стакан газзира:
— Сэр, здесь пара моих друзей. Они взяли с собой сумки, а у нас есть несколько свободных комнат, нельзя ли…
— Я помню Кеона и Иссетт, — прервал Плейдон. — Мы несколько раз сталкивались в больничных комнатах ожидания. Если они хотят остаться, я не возражаю.
— Спасибо, — поблагодарил Кеон. — Мы сбежали с вечеринки, которая началась за семь часов до закрытия порталов и сейчас совершенно вышла из-под контроля. Двести семьдесят студентов-медиков из университета Земли, совершенно одичавших от вещей, запрещенных, пока мы жили в следующем шаге. Я решил, что самое лучшее — это тихо уйти.
Плейдон заметил, как он поддерживает обмякшую Иссетт, и кивнул:
— Очень разумно.
Зазвонил глядильник, и стон Крата привлек общее внимание.
— Просто не верится!
— Что-то не так, Крат? — В тоне Плейдона слышалось веселье.
— Это мой тупой отец. Он только что прислал сообщение с глупой историей, мол, военные отправили нас в Ковчег, потому что Землю атакуют пришельцы. Он на самом деле…
Дальнейшие его слова я пропустила, поскольку глядильники заголосили по всему залу.
На стене появились Текущие новости Земли с репортажем о вечеринке в причудливых костюмах, но кто-то тут же переключил канал. Бегущая строка сообщала, что мы смотрим новости сектора Гамма.
— До сих пор от армии не поступило комментариев о правдивости утверждений или подлинности видеоряда, показывающего корабль пришельцев. Учитывая научную репутацию…
Мужской голос вещал за кадром. Весь экран занимал знакомый видеоролик: инопланетная сфера приближается к Земле.
Все в зале уставились на изображение инопланетной сферы. Я видела, как недоумение на лице Иссетт сменяется ужасом, и представила, как то же самое происходит по всему Ковчегу.
Как подвыпивший народ глядит на эту картинку, сначала смеется, а потом начинает паниковать.
Кто-то проговорился. Если это один из моих экспертов-историков, я сама его прикончу.
— Как думаешь, они будут отрицать? — прошептал мне в ухо Фиан.
Я растерянно развела руками.
Видеозапись сферы сменилась лицом. Я секунду пялилась на него, а потом повернулась к Фиану.
— Гай, ядернуть его, Девон, — пробормотал он. — Ну конечно!
Заговорил ведущий:
— Известный специалист по физике порталов Гай Девон заявил, что вынужден нарушить данный им обет секретности из-за преступной халатности военных, отказавшихся уничтожить инопланетный объект. Он утверждает, что счел своим долгом предупредить народ. Возможности сферы совершенно неизвестны, она представляет угрозу не только Земле, но и планетам секторов. — Он сделал короткую паузу, видимо, сверился с чем-то. — Гай Девон занимает место профессора портальной физики имени Уоллама-Крейна в университете Алкестиды; университет отказывается прокомментировать заявление профессора.
— Еще бы они не отказались, — сказал Плейдон.
Кто-то переключил канал обратно на ТНЗ. На экране была уже не вечеринка, а ведущая в студии Ковчега. Лицо ее выглядело особенно потрясенным на фоне легкомысленного нарядного платья:
— …оставайтесь с нами. Через несколько минут на наших экранах заявление полковника Риака Торрека, главнокомандующего программы «Инопланетный контакт». Говорят Текущие новости Земли, оставайтесь…
Я не стала слушать повторения, повернулась к Фиану и скорчила рожу. Военные признали, что программа «Инопланетный контакт» в действии, значит, сделают публичное заявление. А что мы? Должны ли мы по-прежнему скрывать, что офицеры, или?..
Вокруг все еще пиликали глядильники. Я поняла, что у меня после вызова Кеона отключен звук, и проверила свой. Куча пропущенных звонков от друзей, вероятно, с призывом посмотреть новости, и сообщение, пересланное военным глядильником. Общий для всей армии бюллетень: предупреждали, что «Инопланетный контакт» в действии; призывали стараться сохранять спокойствие среди гражданских, ободрять их; и известили, что заявление полковника Торрека будут показывать не только на ТНЗ, но и по всем каналам всех секторов, прерывая все иные передачи.
Крат негодующе пялился на свой глядильник:
— Не могу проверить, что мой ядернутый папаша оказался прав по поводу ядернутых пришельцев!
Амалия стукнула его:
— Не дури. Твой отец просто увидел это в новостях сектора Гамма, как и все остальные.
— Крат, — спокойно обратился к нему Плейдон, — даю тебе шестьдесят секунд. Если через минуту услышу от тебя хоть одно ругательство, получишь предупреждение в соответствии с моральным кодексом Гамма.
— Но ядернутые пришельцы!
Амалия стукнула его еще раз.
— Пятьдесят пять секунд, — сказал Плейдон.
На стене появилось увеличенное до огромных размеров лицо полковника Торрека, и все резко смолкли, как только он заговорил:
— Я полковник Риак Торрек, командующий программы «Инопланетный контакт».
Сожалею, что профессор Гай Девон выступил с преждевременным, однобоким и сеющим панику объявлением о присутствии в Солнечной системе инопланетного зонда.
Я быстро настроила свой глядильник на канал новостей, потом тронула Фиана за руку.
Мы незаметно выскользнули и отправились к своему отсеку под голос полковника Торрека, вещавшего на моей ладони:
— Военные в процессе установления контакта с зондом, который не проявлял признаков враждебности. Эвакуация населения Земли в подземные пещеры Ковчега — исключительно мера предосторожности, поскольку армия не хочет подвергать гражданское население даже малейшему риску. Желающие могут оставаться в Ковчеге и после окончания солнечной бури.
Он обеспечен запасами как минимум на десять суток, подготовлены и каналы поставок из Альфа-сектора, если потребуется.
Мой глядильник пискнул об очередном срочном вызове.
— Личный звонок из армии!
Я огляделась, чтобы убедиться, что мы с Фианом одни, выключила новости и ответила. К моему изумлению, на экране появился подполковник Мейсон Левек.
— Майор Телл Моррат, капитан Эклунд. Я подозревал, что у вас может не оказаться с собой военных глядильников, поэтому попробовал вызвать вас по гражданскому.
— Мы видели новости, сэр, — ответила я. — Как раз направляемся к себе за военными глядильникам.
— Нет ли у вас с собой случайно и формы?
— Есть, сэр.
— Похвальная предусмотрительность.
— Благодарю, сэр.
Что форму мы захватили, дабы Фиан мог изображать для меня Аррака Сан-Домекса, я предпочла не упоминать.
— Вы наверняка понимаете, что ситуация становится крайне опасной, — совершенно безмятежным голосом произнес Левек. — Не сумев заставить нас атаковать сферу, Гай Девон воспользовался суматохой во время эвакуации на эхо-базу, спорталился к себе на Алкестиду и выступил в новостях. Он сеет панику, и если требование напасть на сферу получит широкую народную поддержку, правительство и армия вынуждены будут согласиться. Крайне неприятно было бы уничтожить сферу, по всем признакам не враждебную, и потерять шанс приобрести множество новых знаний. Еще неприятнее будет, если уничтожить сферу не удастся и она контратакует.
Это мою родную планету будет контратаковать сфера. Это ее атмосферу может сжечь огонь пришельцев и нашей армии, это от нее могут остаться лишь головешки. «Неприятно» — мягко сказано!
— Согласна, сэр.
— Жизненно важно доказать всем, что Гай Девон — истеричный, жаждущий славы ксенофоб; судя по его речи в новостях, это вовсе не преувеличение. Армия должна показать, что владеет ситуацией и активно работает над ее разрешением, поэтому, майор, нам придется бросить вас химере.
Химере? Какое отношение давно вымершие кошмарные существа с Фетиды могут иметь?.. А, поняла, это, видимо, военный жаргон.
