Только у него хватит духу прямо сейчас совершить огромный шаг для человечества. Эндрю давно грезил об этом. Четвертая экспедиция на Эгиду стала для него переломным моментом, разделившим жизнь на две неравноценные половины.
Биолог решительно приподнялся, но радиотехник схватил его за рукав комбинезона и отрицательно покачал головой.
– Мы же договорились – никакой самодеятельности, пока не установим связь. Только наблюдение.
– Вы шутите? – спросил биолог чуть более громко, чем следовало. – Что за абсурд? Какой смысл теперь держаться на расстоянии, если они знают о нашем присутствии и сами подают нам знаки?! Разве непонятно, что они не против контакта? Я не заметил никакой агрессии с их стороны, наоборот, лишь дружелюбие.
– Эндрю, прошу тебя, остановись и подумай, – с нажимом сказал психолог. – Ты сам себе противоречишь.
– Ну, разумеется, Гарри, ведь я импульсивен и способен на необдуманные решения, и только ты один у нас правильный. Только такие, как ты, Гарри, сидят в офисах и заполняют архивы, а такие, как я – совершают великие открытия, потому что не боятся вовремя рискнуть, когда жизнь предоставляет все шансы.
– Я не позволю тебе сорвать экспедицию.
Психолог не знал, как можно задержать и переубедить биолога. По всей видимости, это просто невозможно. Но у Гарри было очень плохое предчувствие, и он, хоть и не мог этого полностью признать, больше волновался за самого Эндрю, чем за всю экспедицию.
– Оставайтесь в окопе, Эндрю, – холодно сказал Райли.
– Иначе что? Пристрелите меня?
– Эндрю, ты сошел с ума. Эти существа могут навредить тебе! – вырвалось у психолога.
– Значит, так. Вы можете сидеть в этой яме, сколько угодно. Эти существа просканировали наше сознание – им все о нас известно, как вы не можете этого понять? Они слышат каждую нашу мысль! Я не вижу смысла прятаться. Если бы они хотели нас убить, они бы уже это сделали. У них было предостаточно возможностей.
– Эндрю, это не гуманоиды… как ты собираешься общаться с ними?
– Буду импровизировать. Да, плана у меня нет. И в этом вся соль.
– Мы на разных уровнях развития, на разных ступенях эволюции, между нами интеллектуальная пропасть. Ты не сможешь понять их. Ты не знаешь их психологию, этику! Вполне обыкновенным действием ты можешь нарушить какое-то правило поведения, о котором даже не подозреваешь!
– Не думаю, что стоит волноваться о таких глупостях. Я…
– Что происходит с оружием? – спросил один из военных.
Автоматы, словно ожившие, вырывались из рук и взлетали в воздух на такой уровень, что достать их было невозможно. Ножи и гранаты тоже уплыли от бойцов, как бы те ни старались их задержать. Биолог победоносно посмотрел на коллег и с чувством собственной важности произнес ключевую фразу:
– Контакт неизбежен. Они требуют этого. Мы должны.
Больше никто не задерживал его. Психолог с сожалением посмотрел на своего давнего оппонента. Сейчас он чувствовал только опасность, которая грозит биологу, и гадкое бессилие от невозможности повлиять на решение Эндрю.
Биолог выбрался из оврага и поднялся во весь рост. Ничего не произошло. Луч смерти не разрезал его надвое. Существа продолжали удерживать в воздухе модель солнечной системы и оружие военных. Эндрю уверенно зашагал к сине-серым мерцающим медузам, зависшим над землей. Остальные члены экспедиции следили за происходящим, не рискуя подниматься из оврага.
С каждым шагом биолог мог видеть все больше деталей внешнего вида этих странных существ. Да, сомнений не осталось, это был действительно очень большой мозг, разделенный на два полушария, покрытый толстой желеобразной оболочкой, видимо, защищающей от повреждений и внешних воздействий. По извилинам мозговой коры пробегали небольшие бело-голубые искры, от чего тела приятно сияли подобно новогодним гирляндам. Несколько белесых отростков свисали к земле, как бахрома. Ни глаз, ни рта, ни носа, ни ушей. Возможно, эти щупальца выполняют (или выполняли когда-то) функцию конечностей, но ныне выглядели скорее как рудименты. Да и зачем нужны руки и ноги тому, кто передвигается по воздуху? Вероятно, эволюция позаботилась об этом, как только существа научились использовать телекинез для передвижения.
Из оврага пристально наблюдали, как биолог оказался прямо перед мерцающими и остановился. Психолог покачал головой, укоряя себя в трусости. Он понимал, что был прав в этой ситуации, но почему-то ощущал вину в том, что не стоит сейчас рядом с биологом. Он не желал ничего плохого своему сопернику, но шестым чувством знал, что это произойдет. Он мог бы предотвратить это, но не сумел. Всему виной упорство биолога.
Тем временем биолог, не говоря ни слова, приблизился к солнечной системе, где до сих пор камни-планеты вращались по своим орбитам вокруг пылающего камня-солнца. Протянув руку, Эндрю коснулся пальцем третьей от солнца планеты-камушка, желая указать разумным существам, откуда он прибыл. Этот жест показался ему наиболее логичным и удачным для начала «диалога». Но как только биолог сделал это, все камни рухнули на землю, а в воздух стал подниматься он сам.
– Эндрю! – психолог взволнованно приподнялся в овраге, готовый броситься на помощь.
– Все в порядке! – крикнул биолог и махнул рукой. – Они просто изучают меня. Им привычнее делать это, когда объект, как и они сами, в подвешенном состоянии. Мы ведь тоже берем предметы в руки, чтобы лучше рассмотреть их.
Его тело зависло в полутора метрах над землей. Биолог засмеялся, уверенный в том, что все идет по плану, и неожиданно вспыхнул. Сначала загорелся комбинезон, затем волосы. Он даже не сразу понял, что происходит. А потом закричал от боли, задергался, но неведомая сила удерживала его в воздухе и сжигала заживо. Гарри дернулся с места, чтобы побежать, но Райли задержал его.
– Мы совершенно безоружны, – мрачно напомнил он.
Но психолог вырвал локоть из тисков военного и гневно посмотрел на него.
– Ты сразу же погибнешь, – предупредил военный. – Нам надо уходить, пока их внимание приковано не к нам. У нас есть шанс.
Но Гарри уже не слушал его. Он выбрался из окопа и со всех ног помчался на помощь биологу. В руках у него ничего не было, и он не знал, как будет действовать, но крик Эндрю подгонял его и придавал уверенности. Существа, казалось, даже не замечали его, и психолог воспользовался тем, что все внимание мерцающих сосредоточено на горящем теле еще живого биолога. Гарри схватил с земли увесистый камень и без промедления ударил им по желеобразной оболочке, покрывающей мозг одной из особей. Раздался хлюпающий звук, и камень, пройдя сквозь «желе», повредил мозг. Особь упала на землю как тюк с протухшими фруктами и разъехалась в стороны. Оказалось, их тела настолько хрупкие, что убить медуз не стоит больших усилий. Самым трудным представлялось подобраться к ним.
Обгорелое, местами уже обугленное тело биолога грохнулось на землю в неестественной позе. Эндрю не подавал признаков жизни, и психолог в приступе гнева размозжил
