— Ближе к делу, — уставшим голосом сказал Антор. — Что вы хотите сказать?
— Аркадия, — продолжал Дарелл, — передала мне сообщение, до получения которого я не видел очевидного — наверное, я вообще никогда не видел очевидного. И тем не менее все оказалось очень просто. А это простое сообщение состояло всего из четырех слов: «У кольца нет конца». Вы понимаете?
— Нет, — упрямо ответил Антор, и было ясно, что он выразил мнение остальных.
— У кольца нет конца, — задумчиво повторил Мунн и нахмурился.
— Мне, — продолжал Дарелл неторопливо, — это было понятно. Какой неоспоримый факт известен о Втором Основании? Мы знаем, что Хари Сэлдон создал его на противоположном конце Галактики. Хомир Мунн утверждал, что Хари Сэлдон лгал о существовании Второго Основания, Пеллис Антор доказывал, что Сэлдон сказал правду, но неправильно назвал его местонахождение. А я считаю, что Хари Сэлдон вообще не лгал — он говорил чистую правду. Но что такое другой конец? Галактика имеет плоскую, в виде линзы форму, поперечное сечение ее плоскости представляет собой круг, или кольцо, а у кольца нет ни начала, ни конца — вот что сообщила Аркадия. Мы, то есть Первое Основание, расположены на Терминусе, на краю этого круга, или кольца. А теперь проведите пальцем по этому кольцу и попробуйте найти его конец. Вы просто вернетесь к исходной точке. Тут вы и найдете Второе Основание.
— Тут? — переспросил Антор. — Вы имеете в виду здесь…
— Да, я имею в виду здесь! — вскричал Дарелл. — Да где же ему еще быть? Вы сами сказали, что если люди со Второго Основания являются хранителями Плана, то вряд ли они слишком изолированы от остальной жизни. Вы полагали, что расстояние в пятьдесят парсеков — это достаточно удобно. Я же говорю вам, что это тоже далеко. А где они будут в наибольшей безопасности? Кто будет их здесь искать? Это старое правило, что самое открытое наименее подозрительно. Почему несчастный Эблинг Мис был так удивлен, открыв место расположения Второго Основания? Он не спал дни и ночи, чтобы разыскать его и предупредить о грозящей опасности со стороны Мула, и вдруг узнал, что Мул завоевал оба Основания одним ударом. А почему поиски Миса были безуспешны? Почему? Он не стал искать противника на уже завоеванных планетах, что позволило повелителям умов со временем разработать план укрощения Мула, и они добились успеха.
— Все это так просто, что с ума можно сойти! — прокомментировал Антор. — Мы строим гипотезы, выдумываем тайны и не подозреваем, что находимся в самом лагере противника. Смешно!
— Да, но мы не совсем беспомощны, Антор. У этих людей есть особые чувства, которых нет у вас и которые — их сила, но одновременно и слабость. Например, оружие, эффективное только против зрячего, не окажет никакого воздействия на слепца.
— Ну, конечно, — отозвался Мунн. — Свет в глаза.
— Вот именно, — подтвердил Дарелл. — Сильный ослепляющий свет.
— При чем здесь это? — спросил Турбор.
— Мне кажется, аналогия вполне понятна. У меня есть Ментальное Статическое Устройство. Оно создает сильное статическое поле, которое для человека Второго Основания все равно что луч света в глаза. Устройство меняет поле быстро и непрерывно, быстрее, чем принимающий мозг может следить за ним.
Итак, представьте себе мигающий свет, от которого у вас может разболеться голова, если он будет светить достаточно долго. А теперь усильте этот свет — или это электромагнитное поле — до такой степени, чтобы он ослеплял, и тогда вам станет больно. Если вы, конечно, имеете соответствующее чувство.
— Вот как? — спросил Антор с растущим энтузиазмом. — И вы его опробовали?
— На ком? Разумеется, я его не испытывал, но оно будет работать.
— Скажите, а откуда вы контролируете поле, окружающее дом? Я хотел бы взглянуть на этот прибор.
— Вот он, — Дарелл полез в карман своего пиджака.
Это был маленький прибор, который даже не оттопыривал карман, — черный, с несколькими рычажками цилиндр. Антор принял его у Дарелла, внимательно осмотрел и пожал плечами.
— Я не стал умнее, посмотрев на него. Послушайте, Дарелл, чего я тут не должен трогать, чтобы не отключить случайно защиту дома?
— Этого не произойдет, — безразличным тоном ответил доктор. — Переключатель закреплен намертво.
Он щелкнул пальцем по рычажку.
— А это что за регулятор?
— Он изменяет скорость чередования полей, а вот этот интенсивность. — Как раз то, о чем я говорил.
— Можно, я?.. — спросил Антор, держа палец на регуляторе интенсивности. Все остальные подошли поближе.
— А почему бы и нет? На нас это не подействует.
Медленно, наморщив лоб от напряжения, Антор повернул ручку сначала в одну сторону, затем в другую.
Турбор скрипел зубами, а Мунн быстро моргал глазами словно они изо всех сил пытались уловить тот импульс, который не может повредить им.
Наконец Пеллис Антор пожал плечами и бросил цилиндр на колени Дареллу.
— Ну что ж, раз невозможно испробовать, то придется поверить вам на слово. Но, честно говоря, мне трудно вообразить, будто там что-то происходит, когда я поворачиваю ручку.
— Это вполне естественно, Пеллис Антор, — сказал Дарелл, сухо улыбнувшись. — Ведь я дал вам самый что ни на есть обычный макет. Видите ли, существует еще и настоящий прибор.
Он широко распахнул свой пиджак и вынул копию прибора, который только что рассматривал Антор.
— Вот, смотрите, — и с этими словами Дарелл одним движением повернул регулятор интенсивности до максимума.
Издав нечеловеческий вопль, Пеллис Антор рухнул на пол. Он бился в агонии с белым, как бумага, лицом и хватал воздух скрюченными пальцами. Мунн торопливо поднялся на ноги, чтобы избежать столкновения с этим изгибающимся, кричащим, катающимся по полу телом, и глаза его были полны ужаса.
Семмик и Турбор застыли, как мраморные изваяния, с побелевшими от напряжения лицами. Дарелл, спокойный и рассудительный, повернул рукоятку на место. Антор слабо дернулся раз-другой и застыл. Он был жив, но тяжелое дыхание сотрясало все его тело.
— Положите его на диван, — сказал Дарелл, беря молодого человека за плечи. — Помогите мне.
Турбор взялся за ноги. Появилось ощущение, будто они несут мешок с мукой.
Спустя долгое время дыхание Антора пришло в норму и веки его приподнялись. Лицо было страшного желтого цвета, все тело и волосы намокли от пота. Наконец Антор заговорил ломающимся, неузнаваемым голосом:
— Не надо… Не надо так больше делать. Вы не знаете, вы не знаете… о-о-ох! — он тяжело и протяжно застонал.
— Мы не будем, — ответил Дарелл, — если вы скажете нам правду. Вы ведь член Второго Основания?
