Бабушка Арина выглядела молодо и весьма экстравагантно: черные пряди коротко стриженных волос местами были окрашены в огненно-красный и изумрудно-зеленый цвета, над правой бровью торчало маленькое колечко с блестящей капелькой аметиста, шею украшали бусы из морских раковин, цветастая рубашка была завязана узлом выше живота, оставляя открытой совершенно девичью талию, стройность ног подчеркивали короткие оранжевые рейтузы.
— Ну, это не совсем так, — немного смутилась Арина. — Я назвалась бабушкой, потому что ты считаешь Конрада своим отцом. А вообще-то, конечно…
— Нет, все в порядке, — Полина испугалась, что обидела ее, — я вовсе не это имела в виду. Просто я не ожидала…
— …меня увидеть, — закончила за нее бабушка. — Детка, я и сама не ожидала, что окажусь здесь. Это все Николаша…
— Николаша?.. Ник?! Вы видели Ника?
— Конечно, видела, детка. Это Николаша уговорил меня навестить сына. Ох, да ты же ничего не знаешь! Садись сюда, я все тебе расскажу. И заодно приготовлю что-нибудь поесть, наверняка ты голодная…
Бабушка Арина говорила и говорила, подробно описывая историю своего возвращения, и одновременно резала овощи, ловко орудуя ножом. Полина слушала ее завороженно: у бабушки был приятный голос, и она оказалась интересным рассказчиком.
Последний раз Ник был дома около двух лет назад. Он ничего не сообщил о своих планах, поэтому никто и не догадывался, что он пересек океан и долго разыскивал на австралийском континенте родителей Конрада. Оказалось, что Ричард и Арина давно расстались, Ричард перебрался в Америку, но Арина все еще жила в Австралии. Ник нашел ее, они подружились, и Нику удалось убедить бабушку, что Конрад будет очень рад, если она хотя бы немного у него погостит.
Арина, как истинная Странствующая, не обременяла себя привязанностями. Семейные узы и домашнее хозяйство никогда ее не привлекали.
Она много путешествовала по Океании, предпочитая проводить время на маленьких необитаемых островах вдали от людей. Но о сыне она помнила. Она не сердилась на Конрада за то, что он выбрал путь Воина, просто считала, что не имеет никакого отношения к его самостоятельной взрослой жизни.
Ник заинтересовал ее рассказами о необычном семействе Конрада. Оказалось, что Арина слышала о «неземлянах», но не предполагала, что именно ее сын стал приемным отцом для четырех мальчиков и двух девочек, прилетевших на Землю двенадцать лет назад.
Они с Ником планировали совместное путешествие, но Ник влюбился в одну из местных девушек и решил задержаться в Австралии. Проделав долгий путь, Арина нашла в предгорьях Кавказа дом Конрада и Мерлинды и гостила у сына уже больше месяца.
— Мой мальчик так обрадовался нашей встрече! — растроганно говорила бабушка, заботливо подкладывая Полине в тарелку салат, который успела приготовить буквально за считаные минуты. — И Мерлинда мне очень понравилась, и все остальные тоже. Теперь вот и с тобой познакомилась. Как раз вовремя, ведь мне пора в обратный путь.
— Почему? — искренне огорчилась Полина, которая полностью попала под обаяние своей новой родственницы. — Ты же говоришь, что тебе здесь понравилось. И осень уже наступила…
— Это у вас осень, а в Австралии весна, — объяснила бабушка. — Не обижайся, детка, я привыкла жить одна, да и тот климат мне больше подходит. Ты ведь тоже не задержишься дома, верно?
— Только до завтрашнего рассвета, а потом я вернусь к своему наставнику. Жаль, конечно, что мамы и папы нет дома, но я очень довольна, что познакомилась со своей бабушкой. Пожалуйста, расскажи мне что-нибудь еще: о себе, о дедушке, о папином детстве…
Бабушка довольно улыбнулась:
— Вижу, тебе пришлись по душе мои истории, детка. Я с удовольствием выполню твою просьбу, но сначала нужно кое-что сделать. Ты мне не поможешь?
— Конечно! Давай я уберу посуду…
— Нет-нет, детка. С этим я справлюсь сама. Я о другом: вот, собрала немножко кизила, можно было бы сварить варенье, только у твоей мамы сахар закончился. Я и сама могу сходить в ближайшую лавку, да у тебя ведь это быстрее получится, верно?
Полина не очень обрадовалась такому поручению, потому что в данном случае «быстро» означало «при помощи магии», но вслух сказала, что с удовольствием телепортируется туда и обратно. Впрочем, Учитель Талим не запрещал ей использовать пси-энергию. Гораздо больше ее беспокоило то, что он попросил ее ограничиться посещением дома и не появляться в других местах. «В конце концов, это займет у меня всего пять минут, — уговаривала она саму себя, — это ведь необходимость, а не моя прихоть».
Но, как это часто бывает, если может произойти что-то плохое, оно обязательно происходит. Сначала Полина обнаружила, что лавка в соседней деревне закрыта — у хозяина появились какие-то срочные дела, — и ей пришлось отправиться за сахаром в ближайшую станицу. Потом она встретила Костика.
Полина редко бывала в станице, и ей пришлось немного побродить по незнакомым улицам, прежде чем она нашла лавку бакалейщика. Видимо, Костик увидел ее и увязался следом. Полина заметила его, как только вышла из лавки.
— Вот мы и встретились! — с мрачным торжеством произнес он. — Ты ведь не сбежишь, верно?
Здравый смысл подсказывал Полине, что именно так и следует поступить — сбежать, пока не поздно. Но в памяти вдруг всплыли некоторые события прошлогоднего Испытания, и она осталась, чтобы раз и навсегда поставить Костика на место.
— Привет! — как можно спокойнее сказала Полина. — Я и не знала, что ты тут живешь.
— А я тут не живу, я тут учусь. Здесь рядом Академия Геологов. Ты этого не знала? — язвительно заметил Костик.
Только теперь Полина заметила на его груди знак Кандидата-Геолога.
— Что ж, не совсем то, что ты хотел, но тоже неплохо…
Удар попал точно в цель. Лицо Костика исказила гримаса ненависти, и он с трудом сдержался, чтобы не начать драку прямо перед лавкой.
— Отойдем в сторонку? — предложил он.
— Запросто! — легко согласилась Полина.
Она была полна решимости доказать свое превосходство и совершенно забыла о наставлениях Учителя Талима: «Никогда не хвастайся своим мастерством и никогда не пользуйся им в личных целях».
Схватка была недолгой. Костик успел нанести ей скользящий удар в ухо — он метил в нос, но Полина отклонилась, и он получил ответный удар в живот. Полина не церемонилась и не щадила противника. От боли Костик согнулся пополам, но все же попытался сбить Полину с ног. И как раз в этот момент какая-то неведомая сила отбросила их друг от друга.
— Так-так! — раздался чей-то незнакомый голос. — И что это здесь происходит?
