Теллон устало вздохнул. Он пересек полгалактики; и вот теперь он узнал совершенно точно, что добрался до дома.
– Это наше последнее предупреждение. Немедленно назовите себя. Теллон включил систему связи:
– Давайте в виде исключения поступим немного по-другому, – сказал он. – Почему бы вам самим себя не назвать?
Воцарилась пауза, а когда голос раздался вновь, в нем послышалось еле заметное раздражение:
– Повторяю это предупреждение в последний раз: в вашу сторону уже выпущены ракеты.
– Зря угробите их, глядишь, они бы вам еще пригодились, – небрежно проговорил Теллон, держа пальцы на кнопке прыжка в нуль-пространство. – Они не смогут меня задеть. А я повторяю: хотелось бы узнать ваше имя и звание.
Опять пауза. Теллон откинулся на спинку огромного кресла. Он знал, что проявляет ненужную сварливость, но эти 35.000 световых лет выкачали из него остатки терпимости к милитаристскому обществу, в котором он провел большую часть своей жизни. Ожидая ответа, он между тем составлял для «Лайл-стар» программу прыжка через нуль-пространство всего на полмиллиона миль, которую пока держал в резерве. Он как раз закончил программу, когда в воздухе перед ним заколыхалось разноцветное мерцание: инженеры-связисты трудились над установлением видеоконтакта с его кораблем.
Цвета стали ярче и сложились в трехмерное изображение седовласого человека с суровым лицом в угольно-черном маршальском мундире. Он сидел; изображение было настолько хорошим, что Теллон мог различить паутину тоненьких красных сосудов на его скулах. Маршал наклонился вперед, и глаза у него поползли на лоб.
– Имя, пожалуйста, – непреклонно сказал Теллон, не делая скидок на то впечатление, которое его собственная внешность должна была произвести на маршала.
– Я не знаю, кто вы, – медленно сказал маршал, – но вы только что совершили самоубийство. Наши ракеты почти достигли зоны совмещения. Теперь их уже не остановить.
Теллон непринужденно улыбнулся, наслаждаясь минутой мегаломании и, когда индикаторы близости взвыли, нажал кнопку прыжка. Сверкающий поток хлынул в глаза, но то была уже привычная нуль-пространственная вспышка. Когда «Лайл-стар» снова оказалась в нормальном пространстве, на одной из панелей прямого обзора неистово пылали разрывающиеся в полумиллионе миль отсюда ракеты. Изображение маршала исчезло, но через несколько секунд снова заколыхалось и сгустилось до призрачной твердости. У маршала был изумленный вид.
– Как вы это сделали?
– Имя, пожалуйста.
– Я – маршал Джеймс Дж. Дженнингс, командующий Третьим Эшелоном Великого Флота Земной Империи, – маршал беспокойно ерзал в кресле, похожий на человека, глотающего горькую пилюлю.
– Пожалуйста, внимательно выслушайте меня, маршал, вот чего я от вас хочу.
– Что вас заставило...
– Пожалуйста, ведите себя спокойно и слушайте, – холодно оборвал его Теллон.
– Я Сэм Теллон, бывший агент Объединенного Разведывательного Управления, я пилотирую «Лайл-стар», которая была послана на Эмм-Лютер, чтобы меня вывезти. Вы можете легко это проверить.
Маршал наклонился вбок, слушая что-то, не передававшееся по каналу связи между кораблями. Несколько раз кивнув, он обернулся к Теллону:
– Я только что это проверил. «Лайл-стар» была направлена на Эмм-Лютер, но столкнулась с препятствиями. Кто-то на корабле произвел слепой прыжок... Теллон в это время находился на борту корабля, и это изобличает вас во лжи.
Теллон рассердился:
– Я прилетел издалека, маршал, и я... – Он умолк, видя, что Дженнингс внезапно встал с кресла, исчез с экрана на несколько секунд, а потом вернулся.
– Все в порядке, Теллон, – сказал маршал с новой, уважительной ноткой в голосе. – Нам только что удалось провести визуальный осмотр вашего корабля. Это «Лайл-стар».
– Вы уверены? А вдруг я сам нарисовал название? Дженнингс кивнул:
– Возможная вещь, но мы судили не по названию. Разве вы не знаете, что тащите с собой целую причальную мачту и несколько тысяч квадратных ярдов бетонного космодрома? Кроме того, вокруг вас плавает пара покойников в лютеранской форме.
Теллон совершенно забыл, что «Лайл-стар» должна была выдрать и унести в нуль-пространство внутри своего искажающего поля здоровенный ломоть Эмм-Лютера. Вакуум, мгновенно созданный взлетом корабля, наверняка разрушил эту часть космопорта. А тело Хелен лежало прямо на краю. Его тоска по Хелен, притуплённая опасностью и отчаянием, неожиданно вновь стала острой, изгнав из его головы все остальное. «Хотел бы я быть там, где Хелен сидит на окне...».
– Я должен перед вами извиниться, Теллон, – сказал Дженнингс. – Земля и Эмм-Лютер трое суток находятся в состоянии войны. Вот почему мы так занервничали, когда корабль был обнаружен так близко к Земле и так далеко от ворот. Это было похоже на атаку исподтишка.
– Не извиняйтесь, маршал. Вы можете организовать мне прямую связь с Блоком? Прямо сейчас?
– Я мог бы это сделать, но она не застрахована от подслушивания.
– Это не важно. На данный момент я не собираюсь сообщать ничего секретного.
– Мы очень рады, что вы возвратились, Теллон, но это против всяких правил. – Представителем Блока был человек, которого Теллон раньше никогда не видел. Его свежая кожа, крепкие загорелые руки и небрежная одежда делали его похожим на преуспевающего фермера средней руки. Фоном его изображению служило намеренно безликое пастельно-зеленое размытое пятно.
– Против правил, но зато важно, – сказал Теллон. – Вы из больших начальников?
Человек на миг поднял свои бесцветные глаза, и Теллон понял, что он из больших начальников.
– Моя фамилия Сили. Прежде, чем вы что-то скажете, Теллон, я должен вам напомнить, что мы говорим по открытой линии. Я также хочу...
– Давайте прекратим не относящиеся к делу разговоры, – нетерпеливо сказал Теллон, – и сосредоточимся на моих требованиях.
– ТЕЛЛОН! – Сили полупривстал со своего кресла, потом снова опустился в него. Он улыбнулся:
– Мы немедленно прервем этот разговор. Вы, очевидно, сильно переутомлены, и есть вероятность, что вы случайно проговоритесь о чем-либо секретном. Я уверен, вы понимаете, что я имею в виду.
– Вы имеете в виду, что я случайно могу упомянуть капсулу, которая у меня в мозгу? Ту самую, в которой еще находится информация о пути на новую лютеранскую планету?
Румяные щеки Сили мгновенно побелели:
– Мне очень жаль, что вы это сказали Теллон. Я поговорю с вами здесь, в Блоке. Маршалу Дженнингсу предписано доставить вас сюда без промедления. Это все.
– Маршал Дженнингс не сможет это сделать, – сказал Теллон быстро и уверенно. – Спросите его, что произошло, когда он полчаса назад выпустил по мне несколько своих ракет.
