Снова покачав головой, он двинулся к дверям.
- Лорд Уэйлер? - робко спросила Хивер. Натаниэль обернулся.
- Хотите, я закажу вам что-нибудь поесть?
- Нет, Хивер, благодарю вас. Спасибо за заботу, я сейчас не голоден. Может, попозже.
Он фальшиво улыбнулся ей и вышел в комнату персонала.
Майдра стояла за своим пультом.
- Рабочие заканчивают ремонтировать ваш кабинет.
- Хорошо. Я все равно не буду им пользоваться сегодня ночью. А где охрана?
- Расположилась перед обоими входами.
Натаниэль кивнул.
- У вас усталый вид, лорд Уэйлер.
- Да. Я очень... - Он оборвал себя на полуслове. Кто поймет?
Вместо этого эколитарий сделал глубокий вдох, втянув носом запах растворителя, и собрался с силами.
- Вы правы. Я устал, мне надо как следует выспаться. Увидимся утром, Майдра. - После паузы он добавил помягче: - И спасибо, что позаботились об уборке.
У него за спиной секретарша пробормотала:
- Это всего лишь моя работа.
Бригада ремонтников (три женщины, двое мужчин) не стала отрываться от работы, чтобы взглянуть на дипломата. Ковер, пульт и мебель были покрыты синими пластиковыми "простынями". Он пересек кабинет, оставляя за собой след в белесой пыли, взметавшейся с каждым шагом.
В жилых апартаментах было пусто и чисто. Даже коврик у выхода в коридор выстирали.
Натаниэль достал из пояса два зонда и занялся устройством открывания двери. Спустя несколько минут он остановился. Замковую систему заменили на новую, более сложную. Правая рука у него слишком сильно дрожала, чтобы завершить работу.
Отложив зонды, эколитарий сел у выхода на пол, скрестив ноги, и сосредоточился на борьбе против накатывавших волн слабости, стараясь при том расслабить пальцы.
Наконец, удовлетворившись результатом, опять встал на колени и завершил начатое. Потом со вздохом захлопнул крышку панели, поднялся на ноги, держась за стену, и с трудом зашагал в библиотеку - к выходу в кабинет, где проделал то же самое. На этот раз останавливаться и отдыхать пришлось дважды.
Затем, вновь сделав глубокий вдох, пополз в спальню и заставил себя раздеться, прежде чем рухнуть в постель.
Перед тем, как темнота уже совсем захлестнула его, Натаниэлю почудилось, будто он чувствует запах апельсинов.
XXXIII
Звонок.
- Адмирал, у меня неприятные новости.
- Какие?
- Э-э... Трудно объяснить, - мнется на том конце провода коммодор. Похоже на эпидемию, но такого не было у нас сотни лет. Ведь воздух очищается. - Ее голос стихает, глаза опускаются.
- Что за эпидемия? Насколько распространилась? По Нью-Августе? По всей планете?
- Не совсем, адмирал. Не совсем. На данный момент девяносто процентов пациентов, обратившихся за помощью, служащие Министерства обороны.
Адмирал тупо смотрит в экран. День угасает, освещение в кабинете постепенно наращивает мощность. Седые пряди в ее темных волосах отливают серебром, и от этого адмирал кажется еще строже и мрачнее.
- Если будут какие-либо изменения или болезнь перекинется в другие места, сообщите.
Она выключает связь.
Самый старший из офицеров Министерства обороны Империи Света отворачивается от своего пульта, отворачивается от пяти штандартов, висящих на стене, отворачивается от почетных грамот в золотых рамках. Она смотрит в окно, на восток.
- Аккорд. Один человек... Один человек.
Цель ее жизни не достигнута. Может, этой цели никогда и не было. Может, ее дочь все время была права.
Она смотрит вниз, на травяные равнины, потом - на темнеющее небо.
Наконец адмирал расправляет плечи и возвращается к пульту.
Империя - не только Расселина, а Минобороны - не только Одиннадцатый флот.
Ее пальцы ложатся на клавиатуру. По экрану бегут строки сообщений.
XXXIV
Посланник-эколитарий стоял рядом с креслом и по меньшей мере в десятый раз за последний час разглядывал обтянутый плюшем кабинет.
День выдался долгий. Никто не звонил. Не пришло ни одного письма на тему торговых переговоров. В новостях не говорили о предыдущих событиях.
Возможно, вся эта тишина - к лучшему. Только несколько часов назад стало известно о таинственной болезни, поразившей Министерство обороны. Сообщали, что башня закрыта для проведения полной дезинфекции, а все жертвы помещены в изолированные больничные палаты. Умерли к настоящему времени около сотни человек из общего числа в десять тысяч выявленных случаев заражения.
Натаниэль покачал головой.
Это оказалось слишком просто. Империя была чересчур самоуверенна и, возможно, останется такой, за исключением немногих осведомленных. Зная, какова жизнь империй, эколитарий задавался вопросом: умрет ли эта осведомленность с теми, кто ею обладает? Встанет ли Аккорд поколение спустя перед той же дилеммой?
Тяжелее всего - обуздывать силу. На то, чтобы погубить каждого десятого человека в Нью-Августе, потребовалось бы куда меньше усилий, чем для устройства ограниченной атаки на Министерство обороны.
Самокопание Натаниэля прервал сигнал. Звонили по личной линии.
- Лорд Уэйлер? - Слово "лорд" он ненавидел. Говорили бы лучше просто "Уэйлер".
Звонила Марселла Ку-Смайт. Натаниэль не помнил, чтобы давал ей свой личный номер.
- Лорд Уэйлер?
- Да.
- Мне хотелось бы спросить, как вам в сложившихся обстоятельствах видится прогресс торговых переговоров.
Он пожал плечами, не зная, о чем речь.
- Я сделал все, что мог, дабы убедить Империю. Однако после странных событий с господином Уэйнтром...
- Каких событий?
- Несколько дней назад господин Уэйнтр, информационный эксперт легатуры, исчез. Когда его наконец нашли, обнаружилось, что у него нарушена память.
- Полностью? - Судя по тону вопроса, Марселла знала ответ и хотела поскорей перейти к другой теме.
- Он считает, что ему восемнадцать стандартных лет.
Волосы Марселлы, обычно безукоризненно расчесанные, были слегка растрепаны, под левым глазом виделось еле заметное пятно.
- Понимаю. - Она замолчала и коснулась кончиком языка верхней губы. Лорд Уэйлер...
- Да?
- Мне кажется, имеет место некоторое недоразумение. Министерство коммерции никоим образом не желает ничего, кроме скорейшего завершения торговых переговоров к обоюдной выгоде сторон.
Натаниэль едва не присвистнул. Это были почти извинения. Большего от Марселлы он не мог и ждать.
- Любезная леди, - солгал он, - никаких недоразумений. Ваша позиция и усилия, направленные на заключение четкого договора, всегда вызывали у меня благодарность.
Хотя ее лицо оставалось столь же невозмутимым, эколитарий сквозь экран почувствовал, как спало напряжение.
- В то же время, - продолжил он, - до настоящего момента не вижу никаких подвижек со стороны Империи. - Натаниэль снова пожал плечами. - А без таких подвижек...
