Я смотрел, как он поднимается по ступенькам и подходит к окаменевшему Локи. Он был высокого роста, а когда подошел ближе, обнаружилось, что у него римский нос, голубые глаза и удивленное выражение лица. Мне показалось, что я знаю его. Это был один из создателей. Один из тех, чей крик о помощи превратил меня в героя и привел на эту площадь. Но, если враг носил личину моего злейшего врага Амары Гююра, то это лицо напоминало черты ушедшего друга.
Это был Саул Линдрак, благодаря которому началась моя эпопея.
Я все еще не мог вымолвить ни слова. Он увидел это и улыбнулся. Не думаю, чтобы это выглядело смешно, и эта мысль, видимо, отразилась на страшной маске, бывшей когда-то моим лицом.
— Pardonnez moi <Простите меня (фр.).>, - отозвался он.
Он не мог сказать этого по-французски, но именно на этом языке я услышал его слова.
Будь я в силах говорить, я бы посчитал уместным такой ответ: "Si Dieu nous a fait a son image, nous le lui avons bien rendu" <Если Бог создал нас по своему подобию, мы воздали ему за это сторицей (фр.).>. Саул бы понял. Саул мог даже прочувствовать тонкую иронию ситуации — Руссо цитирует Вольтера. Но, к сожалению, сейчас я никак не мог проявить свое остроумие.
— Вы оказали нам великую услугу, — произнес он, и теперь я услышал его слова по-английски. Сейчас он говорил не как Саул, но как один из богов-хранителей Асгарда, врагов которого я поразил своим взглядом. — Вы помогли нам выйти из тупика, в котором мы пребывали сотни тысяч лет, вы, вероятно, думаете, что с вами плохо обошлись. Увы, это правда. Однако вы и представить не можете, насколько приблизили победу благодаря своей силе и стойкости. Весь план мог бы рухнуть, подчинись вы хотя бы раз силе обстоятельств. Вы пережили то, что другие на вашем месте предпочли бы игнорировать. Возможно, имея полное представление об опасности, вы бы не преуспели, но незнание было подкреплено мужеством и упорным нежеланием проиграть. Благодарим вас, Майкл Руссо.
В своем роде это была трогательная речь. Нам всем нравится, когда нас гладят по шерстке, путь даже мы лишились спины, на которой эта шерстка растет. Но сейчас для меня существовали дела поважнее, нежели выслушивать похвалы в собственный адрес. Единственный вопрос, терзавший меня, требовал ответа — что, черт возьми, случится дальше? Можно ли собрать Шалтая-Болтая? Пусть, выражаясь компьютерными терминами, эта моя версия должна была жить в предоставленном запрограммированном пространстве, не возвращаясь больше в реальное «я». Но могу я получить новое тело? Дар речи? Нормальные волосы, наконец?
— К сожалению, — продолжал Саул, — опасность, которая угрожает Асгарду, все еще не преодолена. Война в компьютерном пространстве не закончена. События теперь складываются в нашу пользу благодаря вам, но конфликт так и не исчерпан. Кроме того, требует завершения еще одно дело, а оно, при неблагоприятном стечении обстоятельств, способно перечеркнуть все ваши достижения. В пространстве, окружающем звезду, должна разыграться еще одна битва.
Мы можем наблюдать за тем, что происходит под оболочкой звезды, но защита от врагов, возведенная снаружи и внутри ее, непроницаема и для наших, и для враждебных машинных разумов. Враг послал подвижные механизмы — роботов сквозь поврежденную защиту. И как раз в то время, когда мы пребывали в бессилии из-за неудачной попытки Девятки остановить их. Роботы были уничтожены с опозданием, им удалось отключить энергию на всех уровнях. Недостаток энергии восполняется встроенным источником внутри звезды, но это разрушает ее, и она может взорваться. Мы изо всех сил стараемся послать собственных роботов под оболочку звезды. Несмотря на то что мы восстановили свою власть на периферийных уровнях, роботы не могут войти в контрольный отсек. Только органические сущности могут достичь систем управления и оперировать ими.
К несчастью, враг сделал ход — зеркальное изображение того приема, который использовали мы, создавая вашу копию. Мы ввели в ваш мозг биокопию. Она должна была наделить вас огромной разрушительной силой. Захватчики вживили схожую разрушительную программу в мозг одного (по крайней мере) подобного вам. Агрессор использует Ту-льяра-994 и его спутника как разрушителей Асгарда. Надеется использовать, если Тульяр доберется до управления внутри оболочки. Враг пытается уничтожить нас с помощью тетронца так же, как и мы с вашей помощью избавились от тех, кто угрожал нам. К сожалению, Тульяр и его компаньон почти достигли цели. Свершись недавняя победа чуть раньше, мы задержали бы их на верхних уровнях, но сейчас они уже предприняли прыжок к кромке звезды.
О, как бы мне хотелось спрашивать — но голоса не было. Оставалось только висеть и слушать.
Саул с сожалением продолжал:
— Не исключено, что наши уловки были никчемными. Возможно, для наших целей было бы лучше вживить программу в вашу органическую сущность, чтобы именно она управляла системами звезды. Однако такое решение неизбежно повлекло бы утрату вашей индивидуальности — а такой подход нам не свойствен. Мы созданы гуманоидами, наша первоначальная цель — защищать и сохранять их жизнь. К сожалению, копия, оставшаяся в вашем втором «я», в такой форме абсолютно бездейственна. Он только получает некие послания. И даже не может их расшифровать. Хотя та ваша сущность и пытается изо всех сил достичь оболочки звезды, она не представляет, что делать, добравшись до цели, а передавать ей информацию уже слишком поздно. Второй Руссо тоже совершил прыжок, но невозможно предсказать его дальнейшую судьбу.
Он замолчал. Самое время подбросить ему парочку каверзных вопросов, тем более что нынешнее состояние начинало не на шутку бесить меня. Я слишком хорошо помнил, что говорили захватчики о миссии Тульяра, что они несли по поводу богов Асгарда — они, дескать, скорее взорвут макромир, чем согласятся потерять над ним власть. Мне бы очень хотелось услышать какое-нибудь утешительное опровержение на этот счет.
— Нам по-прежнему нужна ваша помощь, — спокойно сказал он. — Поединок еще не завершен. Я сочувствую тому, сколько вы выстрадали и вынесли, и мне очень жаль, что впереди вас могут ожидать большие страдания. Нам не хотелось бы далее использовать вас, если вы не в состоянии понять, как и для чего мы действуем. Однако мы искренне полагаем, что вы согласитесь, если сможете понять смысл нашей просьбы. Наша цель — спасение макромира, сохранение общности миров.
Сейчас я заберу вас в самое сердце компьютерного пространства Асгарда. Это путешествие не должно быть особенно опасным, но необходимо правильно оценивать врага — он может нанести ответный удар. Затем мы сделаем все возможное, чтобы вернуть вам привычный образ, и снова введем вас в игру. Хотя вы в какой то мере орудие в наших руках, мы постараемся сохранить в вас личность, ваше «я». Призываю вас к терпению. Сейчас мы должны идти, и по дороге постараюсь объяснить вам все так полно, как сочту возможным сообразно вашему пониманию.
