- Ты так думаешь?
- Все до единого так думают. Спроси кого хочешь. Так вот, сегодня утром я нашел зверьков. Двух зверьков.
- Ты их поймал?
- Еще бы. Это и есть моя тайна. Ты не протрепешься?
- Что за вопрос!
- Ладно. Я запер их в амбаре. Хочешь посмотреть?
Они были почти рядом с амбаром, невдалеке чернела его большая, настежь распахнутая дверь. Черным-черно. Они все время шли к этому амбару. Тощий остановился. Он старался не выдать волнения.
- А они большие?
- Да разве бы я их обдурил, если б они были большие? Они тебе ничего не сделают. Я посадил их в клетку.
Они уже вошли в амбар, и Тощий увидел большую клетку, висевшую на крюке под крышей и накрытую грубым брезентом.
Рыжий сказал:
- У нас здесь обычно живет птичка или еще кто-нибудь. Главное, им отсюда не выбраться. Полезли на чердак.
Они вскарабкались по деревянной лестнице, и Рыжий подтянул клетку к себе.
Тощий ткнул пальцем в брезент:
- А здесь, кажется, дырка.
Рыжий нахмурился:
- Откуда она взялась?
Он приподнял брезент, заглянул внутрь и с облегчением произнес:
- Они там!
- Брезент вроде бы обгорел, - с беспокойством заметил Тощий.
- Ну, ты как - хочешь смотреть или нет?
Тощий неуверенно кивнул. В конце концов он не был убежден, что хочет. А вдруг они…
Но Рыжий сбросил брезент. Вот они. Двое, как он и говорил.
Маленькие и противные на вид. Как только брезент убрали, зверьки кинулись к ребятам. Рыжий осторожно ткнул их пальцем.
- Берегись! - крикнул Тощий.
- Они не тронут, - бросил Рыжий. - Ты когда-нибудь видел таких?
- Нет.
- Представляешь, как в цирке все за них ухватятся?
- А если они слишком маленькие для цирка, что тогда?
Рыжий разозлился. Он отпустил клетку, и та начала раскачиваться словно маятник.
- Идешь на попятную?
- Вовсе нет. Я только…
- Не беспокойся, не такие уж они маленькие. Меня-то сейчас беспокоит только одно.
- Что?
- Ведь я должен продержать их в клетке, пока не приедет цирк, верно? Так вот, мне нужно узнать, что они едят.
А клетка все раскачивалась, и маленькие пойманные зверьки цеплялись за прутья, делая ребятам какие-то знаки, странные и быстрые, будто эти существа были разумными.
Астроном вошел в столовую при полном параде. Он ощущал себя гостем.
- А где молодежь? - спросил он. - Моего сына нет дома.
Промышленник улыбнулся:
- Они уже давно гуляют. Но женщины заставили их позавтракать, так что не беспокойтесь. Известное дело - молодость!
«Молодость»! Казалось, это слово заставило Астронома задуматься.
Завтракали в молчании. Только один раз Промышленник бросил:
- Вы и вправду считаете, что они придут?
- Придут, - отвечал Астроном.
И все.
После завтрака Промышленник сказал:
- Вы уж меня извините. Хоть убей, не пойму, зачем вам выкидывать такие трюки? Вы действительно с ними говорили?
- Так же, как сейчас с вами. Только телепатически. Они умеют передавать мысли на расстояние.
- Я понял это из вашего письма. Но как они передают мысли, интересно выяснить.
- Ну, этого я не знаю. Конечно, я их спросил, но не добился четкого ответа. Впрочем, возможно, я чего-то не разобрал. Для этого нужно какое-то устройство, проецирующее мысли, и, что особенно важно, необыкновенная сосредоточенность как индуктора, гак и перципиента. До меня не сразу дошло, что они пытаются передать мне мысль. Может быть, телепатия - одно из научных достижений, которым они с нами поделятся.
- Может быть, - ответил Промышленник. - Но подумайте о том, как это открытие может изменить нашу общественную жизнь. Передатчик мыслей!
- А почему бы и нет? Перемены для нас полезны.
- Не думаю.
- Перемены нежелательны только для старости, - сказал Астроном. - А ведь расы могут стариться так же, как и люди.
Промышленник указал на окно.
- Видите эту дорогу? Ее построили давным-давно. Сумели бы мы теперь построить такую? Сомневаюсь. Когда прокладывали эту дорогу, раса была молодой.
- Тогда? Да! По крайней мере, новое не внушало им страха.
- Лучше бы оно внушало! Что же сталось с нашими предками? Они уничтожены, доктор! Что хорошего в Молодости и в Новом? Мы сейчас живем лучше. В мире больше нет войн, мы медленно продвигаемся вперед. Они это доказали, те, кто построил эту дорогу… Как мы условились, я поговорю с вашими гостями, если они приедут. Но мне кажется, я только попрошу их уехать.
- Слушайте! Прежде чем вам написать, я изучил ваше экономическое положение.
- И установили, что я платежеспособен? - улыбаясь, перебил его Промышленник.
- Ну да. О, я вижу, вы шутите? А впрочем, может, в вашей шутке есть доля правды. Ваша платежеспособность ведь ниже, чем у вашего отца, а у него была ниже, чем у вашего деда. Ваш сын, возможно, будет вообще неплатежеспособным. С каждым годом планете все труднее поддерживать производство на существующем уровне, хотя это крайне низкий уровень по сравнению с тем, который бьет раньше. Мы возвратимся к натуральному хозяйству, а потом что? Опять в пещеры?
- А если обогатить расу новыми техническими знаниями, то все изменится?
- Дело не только в знаниях. Здесь важнее эффект от самих изменений, от расширения горизонтов. Послушайте, сударь, я обратился к вам не только потому, что вы богаты и имеете влияние на правительственные круги, а потому, что у вас необычная для наших дней репутация: вы человек, который может порвать с традициями. Наши соотечественники будут противиться новшествам, а вы знаете, как на них воздействовать, как добиться того…
- Чтобы возродить молодость нашей расы?
- Да.
- Скажите мне, - поинтересовался Промышленник, - что хотят эти друзья из космоса в обмен на свои достижения?
Астроном колебался, затем признался.
- Я буду с вами откровенен. Они прибыли с планеты, обладающей большей, чем наша, массой. Наша богаче легкими элементами.
- Им нужен магний, алюминий?
- Нет. Углерод и водород. Им нужны уголь и нефть.
- В самом деле?!
Астроном торопливо вставил:
- Вы хотите спросить, зачем существам, которые освоили космические полеты, а следовательно, овладели атомной энергией, уголь и нефть? Я не могу ответить на этот вопрос.
Промышленник улыбнулся.
- Зато я могу. Вот вам лучшее подтверждение правдивости ваших же слов. На первый взгляд может показаться, что при атомной энергии уголь и нефть не нужны. Однако они не только сырье для производства энергии, они всегда будут основным сырьем для всех отраслей органической химии. Пластмассы, красители, медикаменты, растворители. Промышленность не может обойтись без них даже в атомный век. Но я бы сказал, что, хоть уголь и нефть недорогая плата за мучения и заботы молодой расы, все же эти уголь и нефть обойдутся нам очень дорого, если мы не получим ничего взамен.
