Астроном вздохнул:
- А вон и наши мальчики.
В открытое окно видно было, как они стоят на лугу и оживленно разговаривают. Сын Промышленника сделал властный жест, сын Астронома кивнул и побежал к дому.
- Вот она, молодость, о которой вы говорили. У нашей расы столько же молодых, сколько было всегда, - заметил Промышленник.
- Да. Но мы делаем все, чтоб они быстро состарились.
Тощий вбежал в комнату, дверь громко хлопнула за ним.
- Что случилось? - недовольно проворчал Астроном.
Тощий удивленно поднял глаза и остановился.
- Извините. А я и не знал, что здесь кто-то есть. Простите, что я вам помещал. - Он старательно подбирал самые вежливые выражения.
- Да ничего, все в порядке, - сказал Промышленник.
Но Астроном заметил:
- Даже если ты входишь в пустую комнату, не обязательно хлопать дверью.
- Ерунда, - запротестовал Промышленник. - Парнишка не сделал ничего плохого. Вы его браните просто за то, что он молод. И это вы, с вашими взглядами! Подойди-ка сюда, парень! - обратился он к Тощему.
Тощий медленно приблизился.
- Как тебе здесь нравится?
- Очень, сэр, благодарю вас.
- Показал ли тебе мой сын наше поместье?
- Да, сэр. Рыжий, то есть…
- Ничего, ничего. Называй его Рыжим. Я его сам так зову. А теперь скажи, чем вы сейчас занимаетесь?
Тощий отвернулся:
- Мы… мы проводим исследования, сэр.
Промышленник повернулся к Астроному.
- Вот вам юношеская любознательность и жажда приключений. Наша раса еще не утратила этих свойств.
- Сэр? - спросил Тощий.
- Да, парень.
Мальчишка помолчал, пытаясь понять, о чем речь, потом сказал:
- Рыжий велел мне принести что-нибудь вкусненькое, но я не очень понял что. Вот я и не хотел говорить.
- Ну что ж, спроси кухарку. У нее найдется что-нибудь вкусненькое для таких юнцов, как вы.
- Сразу видно, что сын мой воспитывался в городе, - сказал Астроном.
- Ну что вы, это не страшно, - возразил Промышленник.
- О нет, сэр. Это не для нас, а для зверьков.
- Для зверьков?
- Да, сэр. Что едят звери?
- А что это за звери, парень?
- Они маленькие, сэр.
- Тогда попробуйте дать им листья или траву, а если они не станут есть, может, им понравятся орехи или ягоды.
- Благодарю вас, сэр.
Тощий выбежал из комнаты, но на этот раз осторожно закрыл за собой дверь.
- Вы думаете, они поймали зверьков живьем? - спросил Астроном. Он был явно встревожен.
- Ну, это дело обычное. В моем поместье охота запрещена, и все животные стали ручными, здесь много грызунов и мелкой живности. Рыжий то и дело таскает домов всяких тварей. Только ненадолго они его занимают.
Он посмотрел на стенные часы:
- Ваши друзья уже должны прибыть, как вы думаете?
Качка прекратилась. Стало темно. Воздух чужой планеты не подходил для Исследователя. Атмосфера была густой, как суп, и он не мог глубоко вздохнуть. И даже если…
Внезапно испугавшись одиночества, он потянулся и потрогал теплого Торговца. Очевидно, тот спал: он тяжело дышал, время от времени дрожь пробегала по телу. Исследователь решил не будить его. Это все равно ни к чему. Спасения не будет, это ясно. Это расплата за высокие барыши, которые приносила неограниченная конкуренция. Торговец, открывший новую планету, получал монополию на торговлю с ней в течение десяти лет. Он мог торговать в одиночку или, что более вероятно, продать это право всем желающим на жестких условиях. Из-за этого поиски новых планет велись под большим секретом и как можно дальше от обычных торговых путей. У них не было почти никакой надежды на то, что хоть один корабль окажется в пределах их субэфирной связи, разве что произойдет невероятное. Даже если бы они были в своем корабле, а не в этой… этой… клетке.
Исследователь схватился за толстые прутья. Даже если уничтожить прутья - а это нетрудно сделать, - им не спрыгнуть - слишком высоко.
Все шло из рук вон плохо. Еще до этого приземления они дважды приземлялись на корабле-разведчике, установили контакт с местными жителями, чудовищно большими, но кроткими и доброжелательными существами. Лучшего рынка и желать нельзя. Очевидно, когда-то у них была высокоразвитая промышленность, но они не сумели избежать нежелательных последствий.
Эта планета поражала своими размерами. Особенно удивлялся Торговец. Он уже знал, какая она огромная, и все же, подойдя к ней на расстояние двух световых секунд и взглянув на экран обзора, пробормотал: «Невероятно!».
- О! Бывают планеты и больше этой, - невозмутимо сказал Исследователь. Чрезмерная восторженность не к лицу Исследователю.
- Заселена?
- Да.
- Ого, вашу планету можно утопить вон в том большом океане. Исследователь улыбнулся. Это был деликатный намек на его родину планету Арктур, по размерам уступавшую большинству планет. Он сказал:
- Не совсем так.
- И здешние жители такие же большие, как и их мир? - спросил Торговец.
Казалось, такая перспектива не слишком радовала его.
- Почти в десять раз больше нас.
- А вы уверены, что они настроены дружелюбно?
- Трудно сказать. Дружба между чуждыми культурами - дело неверное. Но мне кажется, жители этой планеты не опасны.
Тут Исследователь услышал мощный рев двигателей.
- Что-то мы слишком быстро снижаемся, - нахмурился он.
Начали обсуждать, не опасно ли садиться на несколько часов раньше расчетного времени. Планета, к которой они приближались, была огромна для кислородно-водяного мира. Гравитационный потенциал был высок, а бортовой компьютер не давал информации о траектории при посадке в зависимости от гравитационного потенциала. Значит, Пилоту придется выполнять посадку вручную.
Торговец потребовал немедленно произвести посадку, но почувствовал, что это требование нужно аргументировать. Он сердито сказал Исследователю:
- Вы думаете, что Пилот не знает своего дела? Ведь он уже два раза справлялся с посадкой!
Да, подумал Исследователь, на корабле-разведчике, а не на этой неуклюжей грузовой посудине. Вслух он не сказал ничего, только глядел на локатор обзора. Они спускались слишком быстро. Сомнений не оставалось. Слишком быстро.
- Что вы молчите? - с раздражением спросил Торговец.
- Ну если уж вам так хочется, чтобы я говорил, я бы посоветовал вам пристегнуть ремни и помочь мне наладить катапультирующее устройство.
Пилот вступил в схватку со стихией. Он не был новичком. Корабль, объятый пламенем, со свистом рассекал слои атмосферы, необычно плотные даже для гравитационного потенциала этой планеты. Но, несмотря ни на что, до последнего момента казалось, что Пилот справится с кораблем.
