Понемногу Даллит успокоилась, и стали понятны слова, которые она говорила:
- Я пришла набрать воды, чтобы обмыть рану Райэнны. Она хотела пойти со мной, но я сказала, что у меня с собой праща, так что я в случае чего справлюсь. Я пришла сюда на площадь к фонтану и увидела тебя, Дэйн. _Тебя_. О, спустя секунду я поняла, что это не ты. Что это то существо, которое убило Клифф-Клаймера, и что оно собирается сделать то же самое и со мной. Но я... я не боялась. Я _чувствовала_, как он! Понимаешь, что я говорю? Он стоял вон там и хотел заставить меня подойти, чтобы убить, а я замерла на месте, придумывая, как бы заманить в ловушку его! О, я чувствовала себя такой умной и... безжалостной! - Она содрогнулась от тягостного воспоминания. - Я ему улыбнулась, словно и правда поверила, что вижу тебя. Но повернулась так, чтобы он не заметил, как я опущу в петлю пращи камешек. Я махнула ему рукой, подзывая его подойти поближе, дождалась, пока он пересек площадь, опять улыбнулась ему... А когда он оказался на самом удобном для выстрела расстоянии, я влепила ему камень прямо между глаз! - На ее лице отразился непередаваемый ужас. - Он увидел, когда уже было слишком поздно. Это-то и есть самое ужасное. _А я хотела, чтобы он видел, что я делаю!_ Я хотела, чтобы он видел, как я выиграю, и _гордилась_ этим!
Даллит прижалась к Дэйну и заплакала еще сильнее.
- О Дэйн, я не хочу больше переживать ничего подобного. Но они ведь стремятся убить меня? Я выдержу. Мехары злобны, они - дикари, но это... о, я не знаю, как выразить... я была еще яростнее их! Клифф-Клаймер - я даже успела полюбить его, он сражался честно и открыто... Он никогда бы так не поступил... Он назвал бы мой поступок трусливым и бесчестным...
Всхлипывания снова стали громче слов, которые пыталась произнести Даллит.
Тут до Марша донесся голос Аратака:
- Дэйн, - тихо произнес человек-ящерица, - когда освободишься, не мог бы ты подойти сюда на минутку? Тут есть нечто такое, на что тебе следовало бы посмотреть... А вот Даллит, как раз наоборот, _не следует_ этого видеть.
Землянин совершенно отчетливо услышал треск рвущейся ткани. Это Аратак разрывал рубашку мертвого охотника.
Всхлипывания девушки стали тише, очевидно, она слышала то, что сказал Аратак. Голос Даллит прозвучал негромко, словно у нее перехватило горло.
- После того как эта тварь умерла, все прошло, - сказала она. - Я больше не чувствовала _этого_. И вот тогда я закричала... Потому что испугалась! Я решила, что некое не имеющее телесной оболочки _нечто_ вселилось в _твое_ тело, в _твое_ сознание, и, когда я убила _его_, я тем самым убила _тебя_... Я бы умерла, если бы такое случилось!
Дэйн понял, что Даллит сказала ему абсолютную правду.
- Я позабочусь о ней, Дэйн, - мягко сказала Райэнна и взяла за руку Даллит, отчаянно вцепившуюся в Марша. Придя в себя, девушка отпустила Дэйна и сказала:
- Со мной все в порядке, Райэнна, это я должна заботиться о тебе...
Марш, оставив женщин, подошел к Аратаку, который стоял над телом мертвого охотника, опираясь на свою дубину.
Существо казалось похожим на человека, на самого Дэйна, но сейчас, глядя на тело, лежавшее на мощенной камнем площади, землянин видел, что это не так. Аратак сорвал с охотника одежду, и... то, что увидел Марш, не могло не поразить его. Теперь они знали, как выглядят охотники.
Тело твари имело обтекаемую закругленную форму, только по отросткам, похожим на ветки растения, можно было угадать, где находятся руки и ноги. Теперь существо уже совсем не казалось похожим на человека. Из круглого черепа, развороченного ударом камня, вываливалось какое-то серое вещество, но, что самое ужасное, черты лица все еще оставались его, Дэйна, чертами. Прямо на глазах они, дрожа и вибрируя, изгладились, растаяли, оставив мертвый череп бесстрастно взирать в небо пустыми глазницами. То, что прикреплялось к голове существа тоненьким черенком, выглядело как нечто шарообразное. Оно пульсировало и постепенно замирало. Прозрачная оболочка твари позволяла рассмотреть кровеносные сосуды и причудливого вида и расцветки внутренние органы.
Дэйн тихонечко присвистнул.
Так, значит, гипноз тут совсем ни при чем? Охотники не оживают, если их убить, и их души не вселяются в убитых врагов. С таким строением тела они действительно трудноуязвимы. Нужно непременно попасть в жизненно важные органы - такие, как голова или пульсирующая система внутри, которая, наверное, включает в себя сердце и легкие, - чтобы уничтожить охотника... Просто отрубать конечности - бесполезно. Они восстанавливаются. Бессмысленно протыкать трансформирующуюся плоть, подобные попытки не принесут результатов. Итак, голова или корпус!
Следовало бы уже и догадаться. Одно существо бегало после того, как ему отрубили руку, второму не помешало разорванное горло, если бы камень из пращи Даллит не пробил "пауку" голову, он мог бы еще долго сражаться, и неизвестно, чем бы закончилась битва. Теперь стало ясно, что если бы умиравший "паук" не позвал других охотников на помощь, Дэйн и его товарищи увидели бы, как его мертвое тело принимает свою настоящую форму. Тварь очень хотела сохранить тайну... Теперь понятно, чего боялись охотники.
Итак, сообща они убили _по крайней мере_ двух охотников... Теперь, когда стало известно, где находятся жизненно важные органы этих тварей, появляется надежда убить еще кого-нибудь из них.
И все же... "дичь видит охотника только перед смертью". Об истинном положении дел не просочилось ни словечка. Никто никогда не говорил, что охотники - метаморфы, то есть существа, способные менять форму. Возможно ли, чтобы те, кому удалось уцелеть в предыдущих охотах, в действительности никогда не встречали настоящих охотников, а лишь прятались и по ошибке убивали другую дичь?
И после того, как тайна охотников раскрылась, они позволят Дэйну и его друзьям уцелеть? Чтобы всем стала известна правда?
О черт! А если предположить, что охотники, подобно Служителям, имеют коллективное сознание? Кто запрограммировал роботов? Возможно, у охотников нет индивидуальности, и... то, что знает один, теперь знают все?..
"На нас ополчатся все охотники Красной Луны", - подумал Марш.
Он немедленно поделился своей мыслью с Аратаком, но человек-ящерица сказал лишь:
- Ну к чему брать взаймы неприятности? Мы не знаем точно, имеют ли они коллективное сознание. К тому же, если бы дело обстояло так, они вряд ли были бы столь яростны! А ведь они испытывают триумф победителя, а? Вспомни, что говорила Даллит. Нет, не похоже, чтобы они обладали коллективным сознанием...
Аргумент выглядел вполне резонно, однако он не убедил Дэйна. Осы и пчелы жалят каждая сама по себе, хотя вместе с тем их сознание можно считать коллективным.
