Йе и Деккер кивнули, и преподаватель продолжала:
- Хорошо, давайте! Я активирую ваш дисплей.
И она наклонилась, чтобы нажать на кнопку активации, и на экране появилось изображение тела кометы.
Хвоста у нее не было - естественно, в Оорте, где вырывают и готовят кометы, - его и не могло быть. В скоплении было не достаточно солнечно-теплового излучения, чтобы заставить закипеть застывшие газы в серовато-белом неправильной формы шаре на экране. Подле него зависла "змея" - теперь она совсем не походила на змею, поскольку все еще была упакована в свой передвижной модуль.
- Готов, - сказал Деккер, готовясь к первому шагу.
Рядом с ним Сяопин Йе сделала глубокий вдох. Потом...
- Развернуть змею, - приказала она.
Деккер послушно набрал на клавиатуре инструкцию распаковки модуля и переведения его в режим проникновения. Секунды спустя неопрятный сверток развернулся, и Деккер смотрел, как разворачиваются кольца в то время как его партнер начала набирать программу вставки. Деккера это не касалось. Его задачей в данный момент было убедиться, что змея распутана, и каждый элемент свободно перемещается в цепи. Все компоненты змеи были "умны" и сами по себе - конечно, должны были быть таковыми на тот случай, когда рабочее расстояние превышает пятьсот тысяч километров и любое изменение от управляющего змеей скорее всего опоздает спасти сломанное звено или даже потерянную комету. Но иногда, как знал Деккер, в автономных составных частях цепи может случиться неполадка.
- Укус завершен, - отрапортовала Йе.
На экране голова змеи вцепилась в оболочку кометы, и данные показывали, что сидит она прочно.
- Начинаю проникновение, - сказал Деккер, запуская программу, которая поведет работающий на антиматерии бур змеи, пока он станет выплавлять себе дорогу в комковатом, хрупком теле кометы. И несколько секунд спустя увидел, как он начинает втягивать за собой длинный хвост инструментов и полимерных цистерн.
- Не так быстро, - предостерегла его Йе.
Деккер бросил на нее быстрый взгляд. Это был первый раз, когда она проявила малейший признак нервозности. Деккер ободрительно подмигнул ей, и она смущенно улыбнулась в ответ.
В предостережении не было необходимости, Деккер не терял головы. Нельзя позволить себе быть неосторожным, проводя термальный бур, растапливающий слои и карманы застывших газов и тянущих за собой всю змею.
Как только вся змея втянулась в комету, Деккер запустил полимеризаторы змеи. Именно они позволяли приложить мощный рывок Аугенштейнов к объекту столь хрупкому, как комета. Продвигаясь вместе со змеей, полимеризаторы запускали в расплавленный лед семена органических молекул с длинной молекулярной цепью. По мере прохождения бура и инструментов, они создавали вторичное замораживание - теперь это был уже не простой лед. Теперь это крепкая стена полимеров, которые будут удерживать комету в целости и сохранности, когда дадут залп Аугенштейны.
Все это было лишь предварительной работой, необходимой для того, чтобы подталкивать комету. Нельзя однако доверять структурному единству кометы. Будучи чем-то вроде щербета из застывших газов, кометы таковой не имеют. Каждую из них необходимо прошить не только одной цепью полимеров, но опутать целой паутиной сдерживающих поясов, чтобы она удержалась при рывке ускорения Аугенштейна, поскольку иначе она просто распадется на части. В сущности, попытки сдвинуть с места комету напоминали чем-то усилия срыть гору Джелл-О в три километра высотой.
Деккер бросил еще один краткий взгляд на Сяопин Йе. Она вполне успокоилась, нервозность ее исчезла, и теперь женщина запускала программу по установке двигателей. Это было хорошо, потому Что то, чем она занималась, было на самом деле наиболее сложным этапом управления змеей. От нее требовалось изучить все данные, поступающие от всех этих сенсоров и измерительных приборов в цепи, и вычислить наиболее выгодные точки для установки двигателей Аугенштейна в этой хрупкой массе. Йе сделала выбор и голубовато-зеленой окружностью быстро пометила нужное место.
- Прошу проверить, - сказала она, откидываясь на спинку кресла.
Деккер всматривался в данные.
Выглядело это неплохо.
- Подтверждаю, - сказал он, и Йе принялась за введение поддельной змеи на требуемую позицию.
И тут Деккер ощутил сладкий запах духов за спиной, когда та, которой они принадлежали, произнесла:
- Хорошая работа, Йе, - дружелюбно сказала Вен Купферфельд.
Деккер нахмурился и приложил палец к губам - совсем не время нарушать сосредоточенность Йе. Понизив голос, Купферфельд сказала:
- Хотела бы я иметь ее твердую руку.
- Это мягкость, - прошептал Деккер в ответ. - Нельзя дергать ее. Просто плавно вести туда, где ей место - знаешь, это как вышивать иглой с очень рыхлой нитью.
Вен бросила на него странный взгляд.
- Не знаю, - сказала она. - Никогда не брала в руки иглы.
После того, как змея была установлена, Деккер и Йе принимали поздравления сокурсников, и даже преподаватель сказала, что упражнение было выполнено удовлетворительно.
По дороге обратно в общежитие и Йе, и Деккера окружали небольшие группки студентов. Что особенно радовало Деккера так это то, что Вен Купферфельд была одной из тех, кто присоединился к нему. А меньше удовольствия доставляло ему то, что с ними потащился и Джей-Джон Бельстер, но к счастью, долго так не продлилось. Большая часть студентов повернула в сторону гимнастического зала. Бельстер помедлил, взглянул на Вен Купферфельд и, махнув рукой, тоже проследовал к гимнастическому залу. Что оставило Деккера и Вен Купферфельд наедине.
- Ну вот, мы и одни, - сказал Деккер.
- Самое время, - тепло отозвалась Вен. - Мы не спешили с разговором, который пообещали друг другу. Тяжелые были пара месяцев, правда?
- А я и не думал, что они могут быть тяжелыми для того, кто неизменно держит пальму первенства в классе.
Вен усмехнулась.
- Думаю, мне по большей части везет, - скромно сказала она. - Но во всяком случае, все идет к тому, что я останусь с вами на следующий модуль. Как и ты, Де Во. То, что ты делал на практическом занятии, - это просто фантастика.
Он попытался отмахнуться от похвал, но жест этот был не совсем искренним. Кому как не ему знать, сколь хорошо он поработал.
Потом Вен раздумчиво поглядела на него.
- Скажи мне кое-что. Ты женат?
Деккер был совершенно ошарашен, но ответ дал ей честный.
- Нет. Как-то не случилось.
- Понятно, - ответила Вен. - Так почему бы нам не выпить пива или чего-нибудь еще?
Это действительно было что-то еще, но определенно не пиво.
И было это не в студенческой столовой. У Вен была машина - личный автомобиль! - припаркованная у ограды академии, что разъясняло вопрос, постоянно висевший в сознании Деккера. Причиной, почему он почти не видел ее по вечерам в общежитии, было то, что она в нем не жила. Она поехала вниз по склону горы, показав какую-то карточку охраннику "у периметра, который просто махнул им проезжать.
