– Нет. Заходи, пожалуйста.
Марк, пригнув голову, переступил через порог. Дверь за ним закрылась. Скрежетнул ключ в замке.
Вспыхнул яркий свет. Помещение оказалось вовсе не камерой. Это был, по-видимому, какой-то склад с очень высоким потолком. У стен возвышались штабеля ящиков разного цвета и размера. Бетонный пол был усеян обломками ржавого железа, стекла и кусками арматуры. Выбоины и следы взрывов на нем свидетельствовали о том, что здесь бывало жарко.
Стояла полная тишина. Марк, недоумевая, сделал несколько шагов вперед, к одиноко лежащему на полу открытому ящику. Внезапно он обнаружил, что держит в руке машинально извлеченный из кармана болт, словно приближается к аномалии. Марк на всякий случай бросил его перед собой, хотя и знал точно, что в этой части «Ростка» аномалий нет. И не просто нет, но и быть не может. Об этом знал только он один. Любой клан отдал бы многое, чтобы получить сведения, которыми располагал Марк, сведения, над которыми ученые и военные бились не один год.
В ящике лежал пистолет. Обыкновенный пистолет Макарова, самый неприметный огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Кордоне.
Брать его в руки Марк не собирался, потому что тут явно был какой-то подвох.
Внезапно сверху послышался шорох. Марк резко поднял голову и обнаружил, что в стенах под потолком раздвинулись створки, которые он до того не заметил, и там оказались ниши, заполненные, как минимум, двумя десятками сталкеров. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.
– Друзья и товарищи! – провозгласил хрипящий голос. – Добро пожаловать на Арену!
Эти слова были встречены одобрительным гулом.
– Только сегодня! На Арене! Непревзойденный Марк! И у нас первое испытание! Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!
Зажужжала лебедка. Под бравый свист из открывшегося в потолке люка на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк, не задумываясь, схватил из ящика пистолет, быстро вытащил магазин, осмотрел и вставил обратно. Когда до пола оставалось не более двух метров, клетка открылась, и на Марка прыгнула псевдособака.
Это создание Зоны сильно отличалось от слепого пса. Оно было зрячим, более крупным и передвигалось гораздо быстрее. Марк увидел круглую морду с оскалившейся острыми зубами пастью и отскочил в сторону.
– Дерись! – заорал кто-то сверху.
Псевдособака опустилась на все четыре уродливые лапы, развернулась и понеслась на сталкера, разбрасывая лежащие на полу обломки. Марк вновь отпрыгнул, упал и схватил металлический прут.
– Стреляй, стреляй! – кричали зрители.
Но тратить патроны без крайней необходимости Марк не собирался.
Псевдособака, словно потеряв к нему интерес, потрусила куда-то в сторону и исчезла за штабелем. Это была одна из ее повадок – притворно потерять интерес к добыче, чтобы атаковать внезапно. Марк встал, сжимая в руке железяку.
– Вы только посмотрите! – верещал громкоговоритель. – Они играют в прятки!
Хищник снова показался, скалясь и рыча. И Марк, вместо того чтобы отступить или, по крайней мере, оставаться на месте, сам пошел в атаку.
Галерка взревела.
Мутант тоже не отступил, а в ярости помчался навстречу Марку.
Обычная собака, не обученная должным образом, атакует всегда в прыжке. Псевдоживотное Зоны, разумеется, никакой дрессировки не проходило и руководствовалось инстинктом. Марк верно угадал действия хищника – псевдособака прыгнула на него с разбега, выставив лапы с острыми когтями.
Марк уклонился и нанес удар прутом по грубой, покрытой язвами шкуре. Продырявить ее таким образом было нельзя, но сталкер и не старался. Мутировавшее четвероногое взвыло от боли и упало на пол. Ему требовалось совсем немного времени для того, чтобы прийти в себя, но этого времени Марк ему не дал. Он быстро шагнул к собаке и обрушил прут на ее остроухую голову. Тварь все-таки попыталась вскочить – и тут же получила пулю в затылок.
Зрители вновь зашумели. Непонятно было, что именно они кричат.
– Марк победил! – воскликнул неизвестный комментатор. – Поздравим его!
Марку подумал, что можно открыть огонь по зрителям, и с большим трудом сдержал себя. Мертвая псевдособака лежала перед ним, разбросав лапы. Сталкер отвел от нее взгляд и вернулся к двери.
– Куда это собрался наш воин? – заголосил комментатор. – Бои еще не закончены! Поднимем ставки и дадим нашему герою более достойного соперника!
Вновь раздалось жужжание лебедки. В схватке с псевдособакой Марк и не заметил, что пустая клетка ушла вверх. Теперь она возвращалась – явно с новым монстром внутри.
– Начинается второй раунд! Что на этот раз приготовила Зона для нашего героя?
Клетка стала раскачиваться сильнее. Кто бы ни находился там, на месте ему явно не сиделось. Марк решил стрелять, как только клетка откроется, прежде чем новый противник выпрыгнет оттуда.
Но своих намерений он не показал – если увидят, что у него пистолет наготове, клетку могут и не открыть, а придумать какой-нибудь иной, неприятный для него фокус.
Марк вскинул пистолет в последний момент, когда кто-то уже летел на него. Раздался выстрел – но не остановил нападавшего. Марк отскочил и увидел рядом тонкое существо в остатках сталкерского костюма и с надетым на голову противогазом. Его можно было принять за человека, но, судя по мягкости приземления, это был не человек, а снорк. Мутировавший сталкер Зоны. Очень редкое существо. Ученые, обосновавшиеся на озере Янтарь, в свое время выяснили, что снорки – это бывшие люди, оказавшиеся в аномалии в момент выброса.
Кем бы ни был этот несчастный, он не заслуживал того, чтобы пребывать в образе снорка. Однако Марк подавил жалость. Ведь мутант его вряд ли пожалеет.
– Сбоку заходи! – крикнули с балкона.
Марк вновь отскочил в сторону, когда снорк полубоком подобрался к нему, ловко перебирая всеми четырьмя конечностями и не обращая внимания на битое стекло на полу. И вовремя: снорк произвел мощную подсечку, которая сбила бы сталкера с ног. Затем он прыгнул.
У всех торговцев Зоны стопа снорка ценилась очень высоко. Неизвестно, что делали ученые с частями тела монстров, но их потребность в подобного рода товаре была настолько огромна, что стала залогом установления прочных торгово-экономических отношений между ними и сталкерами, где торговцы служили посредниками. Снорк был своего рода элитой в фауне Зоны. Его прыжок на Марка безоговорочно бил все человеческие рекорды по акробатике. Марк прежде ни разу не встречался со снорками, но первая неделя в Зоне, среди делящихся опытом ветеранов, не прошла даром. Он кувыркнулся навстречу монстру, полагаясь на свой костюм, который должен был защитить его от стекла и железа, валяющегося на полу.
